裏切り者と呼ばれた青魔導士は、女神に封印を解かれて魔物娘たちの守護者になる

第6章

第25話 青魔導士、檻の街で古い借りを取り立てる

背後では、検問のざわめきが戻っていた。

前方では、アルダーヴェイルが街路を開き、それを歓迎と呼ぶふりをしていた。

門の音が背後へ遠ざかるところまで来て、ようやくミラが口を開いた。

「フリルグレイヴ家の治癒薬を、教会への贈答品だと申告しましたね」

「役に立つものだと申告した」

「あれでは、奪われるために金まで払ったようなものです」

「お前が盾を持ったまま入れるように払った」

ミラの口が閉じた。

納得したからではない。

理解できてしまったことが、気に入らなかったからだ。

ラバはその瞬間を選び、道の真ん中で立ち止まることで意見を表明した。

珍しく、あの動物の方が正しい判断をしていた。

二つ先の通りで、教会の登録を受けた厩を見つけた。

隣接する宿の扉には、教会の検査印が何枚も打ちつけられている。

厩番は相場より高い金を取り、必要のないことまで書き留め、ミラの角を長く見すぎた。

それでも払った。

持って歩けるものだけを降ろした。

ソリチェラが片方の荷袋を持つ。

俺は鞄と書類を持った。

ミラはラバの荷袋を開け、黒塗りの箱を取り出すと、通りで余計な目を引く前に、飾りのない旅鞄へ移した。

厩番がラバをつなぐあいだ、アリステルはそのそばに立っていた。

この街では、動物一頭を置いていくことさえ、小さな裏切りに感じているような顔だった。

俺たちは街の奥へ進んだ。

アリステルはフードを深くかぶったまま、俺たちの横を歩いていた。

声は低かった。

「人間は、醜いですね」

外套の端を握る指に力が入る。

「壁を築き、法を書き、徽章を磨き、自分たちを文明人と呼ぶ。それなのに、止める者がいなくなった途端、獣であることを許されたように振る舞う」

俺は押印済みの書類を外套へしまった。

「ああ」

アリステルが俺を見た。

挑む目ではなかった。

謝罪もない。

訂正されると思っていたのに、何も否定されなかった者の、鋭く傷ついた驚きだけがあった。

俺は歩き続けた。

「だから憎しみは残る」

前方の鉄に囲まれた通りを見た。

「大半には、理由がある」

昼間だというのに、魔法灯は青白く燃えていた。

頭上を横切る蒸気管は、むき出しの血管に見える。

壁には、整然と貼り紙が並んでいた。

獣を登録せよ。

秩序は慈悲である。

異端を報告せよ。己を贖え。

ドワーフの鍛冶師が、光る術式で補強された銃の機関部を打っていた。

完成した銃には司祭が一挺ずつ祝福を与え、それから箱へ納めていく。

信仰と火力。

効率的だった。

アルダーヴェイルは教会領の内側にある。

安全な街道。

守られた運河。

説教と兵士の両方を養えるほど肥えた農地。

国境の街ではない。

魔物の棲む森の端にしがみつく、小さく怯えた砦でもなかった。

それなら、なぜ三軒に一軒の屋根に銃兵がいる。

なぜ交差点ごとに詰所がある。

なぜ市場の一車線だけ軌道車が退けられ、兵が素早く移動できるよう空けられている。

獲物に見えないよう、俺はさりげなく上を見た。

露台。

鉄の渡り廊下。

屋根。

白い外套。

真鍮の兜。

通りへ向けて下げられた銃口。

城壁の外ではない。

街の内側へ向いていた。

自分たちの住民が敵になると考えていなければ、これほど多くの銃口を街の内側には向けない。

「これは文明ではありません」

アリステルが低く言った。

「文明だ」

俺は答えた。

「お前たちのものではないだけだ」

「まあ。今は煙と鉄で祈るのね。ずいぶん工夫したものだわ」

「大きな音がする祈りの方が、答えは早いらしい。ブランを探す。目立つな。それと、贈答品のことを聞かれたら――」

ソリチェラが笑った。

「僕たちは、とても気前がいい」

「違う。俺たちは、とても馬鹿だ」

ミラが俺を見た。

「ようやく信じられる申告が出ましたね」

ソリチェラは少し前へ出た。

深くかぶった帽子の下から、鋭い目だけが周囲を追っていた。

巡回の経路を読む。

どの路地に見張りがいるか。

神殿騎士が通ると、どの店主が会話をやめるか。

二度ほど、何も言わずに進路を変えた。

街が餌として用意した会話を避けたのだ。

「この街に詳しいのですか」

ミラが聞いた。

「こういう街に詳しいんだよ。ここは管が少し立派なだけ」

余計な注意を引かずに、商業区を抜けた。

どこを見ても、アルダーヴェイルはまだ認めていない何かに備えていた。

穀物袋の横には、布をかけた弾薬箱が積まれている。

教会の印をつけた少年たちが、槍の柄を束にして人混みの中を運んでいた。

高台では司祭が名簿を読み上げ、その横で二人の書記官が別々の帳簿へ名前を書き写している。

志願者。

札には、そう書かれていた。

列にいる者たちは、志願と呼べるほど自分から並んでいるようには見えなかった。

一区画先で、脇道に面した中庭の周囲だけ、人の流れが薄くなっていた。

良い兆候ではない。

教会の天幕の下に、亜人たちが列を作っていた。

司祭が、水晶を先端につけた杖を手に、列の前を歩いていた。

一人ずつ杖をかざすたび、水晶が低く唸った。

神殿騎士たちは、何人かの肩に白い印をつけていた。

身体の大きな者。

強そうな者。

ミラが立ち止まった。

ソリチェラが、その袖を掴んだ。

「歩きな」

ミラは動かなかった。

司祭の声が通りまで届く。

「戦える年齢。丈夫な身体。洗礼候補」

司祭は、背中の曲がり始めた狼の獣人の前で止まった。

古い怪我か。

飢えか。

疲労か。

見分けはつかなかった。

司祭は杖を上げた。

「秩序は慈悲である」

狼の獣人は答えなかった。

司祭は待った。

中庭も一緒に待った。

「秩序は」

司祭が繰り返した。声は穏やかだった。

「慈悲である」

狼の獣人の口が動いた。

声は出なかった。

背後にいた神殿騎士が、その腹へ拳を叩き込んだ。

狼の獣人の身体が折れる。

倒れるほどではない。

神殿騎士は首輪を掴み、期待外れの荷物でも扱うように、無理やり立たせた。

司祭がため息をつく。

「慈悲は、受け取る前に学ばねばならない」

白ではなく、黒い印を狼の獣人の肩へつけた。

二人の神殿騎士が、彼を列の外へ引きずっていく。

アリステルの手が細剣へ伸びた。

俺はその手首を掴んだ。

指が氷のように冷たかった。

怒りだ。

「ここでは駄目だ」

低く囁いた。

アリステルの目は、中庭から離れなかった。

俺の手の中で、手首が一度震える。

それから、止まった。

司祭たちが立つ天幕の上には、古い告示を覆うように、別の貼り紙が貼られていた。

洗礼奉仕は従順な者を守る。

その下には、こうあった。

異端は呪いを招く。

それが教会だった。

教会は、誰かのせいにできる苦しみを好む。

責める相手に身体があれば、なお都合がいい。

選別が終わる前に、俺は全員を脇道へ誘導した。

石壁が俺たちを囲んだ。

ここには、鉄を重ねられる前の古いアルダーヴェイルが残っていた。

細い路地。

ひび割れた側溝。

魔力の尽きかけた灯。

何度も塗り直された看板と、半分閉じられた鎧戸。

蒸気はここまで届いていない。

慈悲も同じだった。

アリステルは、俺の手からゆっくりと手首を抜いた。

「集めているのですね」

「徴用だよ。悲鳴を神聖に聞かせたい時は、洗礼と呼ぶ」

ミラの声は低かった。

「戦争のためですか」

「戦争。労働。見せしめ」

ソリチェラは前を見た。

「どの部署に先に回されるかで変わるね」

アリステルの顔から、すべての動きが消えていた。

「あの者たちは――」

「駄目だ」

思ったより強い声が出た。

アリステルが俺を見る。

俺も見返した。

「駄目だ」

今度は、少し声を落とした。

「あの中庭で剣を抜いても、何も成し遂げられない。お前自身が同じ列に加わるだけだ」

「では、何もしないのですか」

「今は、そうだ」

ネフェレットの視線が、居心地が悪くなるほど長く俺に留まった。

それから、静かに口を開いた。

「たいていの街は、敵を閉じ込めるために檻を作る。この街は、いつか同胞になり得る者のために檻を作るのね」

俺は歩き続けた。

次の軌道橋の下に、東市場があった。

管と煙と、汚れた天幕の下に半ば隠れていた。

そこまで来ると、教会の札は少なくなった。

なくなったわけではない。

もっと古い警告に場所を譲っただけだ。

返品不可。

掛け売りなし。

ブランの店は、皮なめし工房と閉まった質屋の間に挟まれていた。

どこを叩けばいいか知らなければ、廃屋にしか見えない店だった。

俺は扉を叩いた。

一度。

二度。

間。

もう一度。

扉がわずかに開いた。

片目だけが隙間からこちらを見た。

瞬きをし、それから細くなった。

「……お前か」

扉が閉まった。

俺はもう一度叩いた。

今度は少し広く開いた。

ブランは、俺が浅い墓から這い出し、悪天候まで連れてきたとでもいうような目で見た。

「生きていたのか」

平らな声だった。

「お前もな。礼はいい」

残った目が引きつった。

それから、視線が俺の肩越しへ滑る。

ソリチェラが、気だるそうに指を二本上げた。

「やあ、ブラン」

扉が閉まった。

俺はまた叩いた。

返事はない。

ソリチェラは扉を見た。

「まあ、そうなるよね」

三度目に叩いた。

扉が、今度は大きく開いた。

ブランは俺たち二人を睨んだ。

「断る」

「必要なのは――」

「断る。お前たち二人が一緒に立っている。用件が何であれ、答えは同じだ。断る」

ソリチェラが籠灯杖を背中へ隠した。

「元気そうだね」

「金を返しに来たなら、払って――」

「あの倉庫には保険がかかっていた」

俺は、続きを言わせる前に割り込んだ。

ブランが睨む。

「荷車を囮に使うと言ったな」

「うまくいった」

「俺を乗せた」

「在庫を守りたいと言ったのはお前だ」

「あいつらは俺を殺すつもりだった」

「騙した買い手にばれれば、そうなる」

「それでも、お前は撃たれないと約束した」

ブランがソリチェラを指した。

「それにお前だ。帳簿を燃やせとは言った。建物を燃やせとは言っていない」

「帳簿は建物の中にあった」

「机の上だ」

「そのあと、机も火になった」

「計画が失敗したのは、誰かが早すぎる段階で、違う男を刺したからだ」

「僕に気づいたんだよ」

「お前たち二人とも知られていた」

「だから火が役に立った」

ブランは俺を見た。

それからソリチェラを見る。

そして、また俺を見た。

「お前たちは俺を囮にして、倉庫を焼き、それで救出したと言い張るのか」

「生き残っただろう。騙された買い手たちよりは、ましな結果だ」

アリステルの耳が後ろへ倒れた。

「では、彼がソーン殿に借りがあると仰っていたのは……」

「ある」

アリステルは俺とソリチェラ、それからブランを順に見た。

「違います。皆が互いの弱みを握っているだけではありませんか」

口元が固くなる。

「……よくわかりました」

そこでようやく、ブランは彼女をまともに見た。

視線が、旅装の留め具に刻まれた紋章で止まる。

その半歩後ろには、角を持った裁きそのもののようなミラが立っていた。

ブランの顔から血の気が引いた。

「その紋章は」

アリステルは答えなかった。

ブランはソリチェラを見る。

それから俺。

「何をした」

「護衛した」

ブランは待った。

「フリルグレイヴまで」

黙ったまま、さらに続きを求める。

「それから、アルダーヴェイルまで」

ブランは目を閉じた。

「一度くらい、小さな犯罪で済ませられないのか」

ネフェレットが微笑んだ。

そこで、ブランは彼女に気づいた。

口が開く。

それから閉じる。

彼は脇へ退いた。

「地下へ。誰かに彼女の正体がばれる前に。お前たちのどちらかが見つかる前に。あれが何なのか知られる前に」

俺はネフェレットの後頭部に手を置き、扉の中へ導いた。

ブランはその様子を見て、さらに不安そうな顔をした。

「俺はきっと、この扉を開けたことを後悔する」