幻想帝都 神州御親領衛記

二章 珠洲原陽鳥という女

九十三話 採点の顔の続き

九十三話

93-1　採点の顔の続き

百足の尾節が凛藤義貞の肩口へ食い込んだまま、細かな光の塵を散らしていた。

紺野健太郎は崩れた壁の向こうで瓦礫を押しのけ、半身を起こした。肺に入った粉塵が喉を焼く。肩から脇腹にかけて、熱い線が何本も残っている。痛みの場所は多い。だが痛みの数を数える段ではない。目の前の男が、まだ立っている。

立っている、では足りない。

凛藤は左肩から血を流しながら、呼吸一つ乱していなかった。

百足の直撃を受けた直後の顔ではない。痛みに耐える顔でも、怒った顔でもない。採点の続きをしている顔だった。

陽鳥は端末を抱え直し、焼けた節のログだけを先に切り捨てる。親機に逆流した熱が喉を焼いている。吐き気がある。あるが、吐くと演算が落ちる。今はまだ落とせない。

凛藤が肩口を見下ろし、尾節を指で摘んだ。

「良い」

声は相変わらず平坦だった。

「ここまでは、かなり良い」

「"ここまでは"ってつけるの、性格悪いよ」

陽鳥の口元が冷たく歪む。

「必要だからつけるだけだ」

凛藤は即答した。

「お前は一つ通ると、次を同じ手で取りに来る」

陽鳥の目が細くなる。

研究局の地下で、初めて大きな改竄を通した直後に、同じ回路で二度目を狙って束ごと潰された夜を思い出す。あの時もこの男は、ほぼ同じ言い方をした。

一回通った方法は、二回目から"入口"として読まれる。

凛藤が尾節を切り離す。

術一つ。光が走る。百足の切断面から火花ではなく、細かな塵だけが零れて消える。

その瞬間、工区の空気が一段だけ軽くなる。

重かった術の枚数が少し減ったのではない。凛藤が「ここで増やす理由」を一つ切っただけだ。だから軽くなったように見える。軽く見えるだけで、差はまだ深い。

「……説教の後に褒めるのは、趣味か」

紺野が血を吐き捨て、立ち上がる。

「違う。順番だ」

凛藤は紺野へ視線を向けた。一拍。

「褒めるべき時に褒めないと、君は無駄に前へ出る」

紺野の右手が膝の横で握られる。合図。怒鳴る前に握る癖。

凛藤はその手つきまで見ている。

「で」

紺野が低く言う。

「次は何だ。まだ"ここまでは"なんだろ」

「次は、届いた後の仕事だ」

凛藤の返事は速かった。連絡橋の中央で、一歩も動かないまま続ける。

「珠洲原君は、通した一撃のあとに盤面を取り直せ。紺野君は、通した瞬間に勝った顔をするな。どちらも次で死ぬ」

その言葉の途中で、陽鳥はもう端末を叩いていた。

悔しさが先に来る。だが今夜の陽鳥は、その悔しさを"次の演算"に寄せることができる。そこだけは昔より進んでいる。

「健ちゃん」

外だ。耳は多い。だが今は呼称の線を気にする段でもない。

「一回下がる。追わない」

「今かよ」

紺野が顔をしかめる。

「今」

陽鳥の声は短い。

「百足の先端死んだ。尾節も切られた。いま押すと、同じ形で読まれる」

「ようやく会話になったな」

凛藤がそこで初めて、ほんのわずかに顎を引いた。肯定とも評価ともつかない仕草だった。

紺野の喉がざらつく。腹立たしい。

それでも、前みたいにその場で噛みつかない。百足が通った直後に押し切れない事実を、身体の方が先に理解している。

「……一歩だけだ」

紺野が言う。

「引くのは一歩だけ」

陽鳥は頷かない。頷く代わりに、端末の演算配分を切る。観測、ノイズ、再編。親機群の負荷を喉と指の震えでごまかしながら、焼けた節を切り、残った節の役割を再定義する。

昔はここで欲張った。全部残そうとして崩した。いまは切る。嫌いな切り方だが、切らないと次がない。

93-2

凛藤の術が増える。

見えない。だが工区の構造物の鳴り方だけで分かる。

連絡橋の欄干。橋下面の金具列。沈砂池の縁。切れた配管の継ぎ目。

人の体ではなく、場の"使われ方"に先に意味を置く、あの嫌な丁寧さがまた広がる。

ただし、さっきまでと少し違う。

凛藤はいま、紺野と陽鳥を「同じ場に立たせる」ための削り方をしていた。だが百足の直撃を通された今、その段は終わった。次は、同じ場を見られる前提で、二人の"次の選択"を試す削り方へ切り替えてくる。

「切替えが早い……」

陽鳥が低く舌打ちする。

「有効打を通された後に同じ授業を続けるほど暇ではない」

凛藤が平坦に返す。

「その言い方、昔から嫌いよ」

陽鳥の口元がまた歪む。

「知っているとも」

凛藤は即答した。

「お前は"昔から嫌い"と言う時はたいてい聞いている」

「なんだそれ」

紺野が横で鼻で笑う。笑いになっていない音だ。

「最悪の評価文」

陽鳥は端末から目を離さない。低く続ける。

「報告書の余白に赤で書くの。この人」

「余白がないと、お前は読まないからだ」

凛藤の声は変わらない。

その会話の間に、紺野が動いた。

一歩だけ下がる、と言った通り、本当に一歩だけ退く。

完全に距離を切らない。切ると凛藤の術が"追う必要のない場"へ寄ってしまうからだ。紺野が中央線に残る意味だけを保った、嫌に短い後退だった。

凛藤の前方にある見えない術の一部が、そこで組み替わる。

連絡橋中央寄りの圧が薄くなり、沈砂池縁の角と橋下面の欄干根元の"戻り側"が太くなる。

「……戻り先を先に殺してる」

陽鳥の指が止まる。

「当然だ。いまの君たちが一番欲しいのは、立て直す時間だからな」

凛藤が答える。

「時間を与えるふりをした方が、次の選択がよく見える」

「本当に性格悪いな」

紺野の目が細くなる。

「褒め言葉として受け取ろう」

凛藤は眉一つ動かさずに返した。

ここで陽鳥は虫を散らさない。

数を増やせば入口で死ぬ。死ぬだけならまだいい。いまは「戻り先」のどこに凛藤が意味を置いたか、その濃淡だけが欲しい。粒度は要らない。精度は捨てた。そう決めたばかりだ。

薄い列を二つ。沈砂池縁の角と橋下面の欄干根元へ。

同時。比較。通らない前提で。

消える。

角の方が一拍早く痩せる。

欄干根元の方が"遅く死ぬ"。つまり、凛藤はいまそちらを"見せている"。

陽鳥の喉が焼ける。収穫だ。

だが収穫に酔うと次を間違える。赤字で何度も潰された癖だ。

「健ちゃん、下」

陽鳥が短く言う。

「戻りは角捨てる。欄干根元だけを残す」

紺野は即座には動かない。

右手が膝の横で一度握られる。怒りを飲む合図であり、焦りを切る合図でもある。前より一拍長い。長くなった分だけ、次の動きが雑じゃない。

「……行くぞ」

小さく返して、沈砂池縁を蹴る。

紺野の黒い奔流は、さっきと同じようで、少し違う。

前へこじ開けるためだけでは無い。今回は"戻れる一本"を残すため、橋下面の欄干根元へ先に噛ませる。相手本体へ届かない段で、場の意味だけ奪い返す使い方。美しくはない。だが、この男の力にいま必要なのは美しさじゃない。

凛藤の術がそこへ重なる。

見えない。だが、連絡橋の下で金具が短く鳴る回数が増える。

ひとつ、ふたつ、三つ、四つ。

殺さないために術を刻み、止めるために術を増やす、あの嫌な優しさがまた壁になる。

紺野が二歩目まで入る。

三歩目の前で、空気の張りが斜めに切り替わる。前でも後ろでもなく"横"へ流される、あの挟み替えの止め方だ。

だが今回は、紺野が止まる前に左足を捨てた。

自分から。声の前に。

止まり方を"読まれる前提"で決めた停止だった。

「良い。ようやく"止められる場所"を使い始めた」

凛藤の眉が、わずかに動く。

「いちいち褒めるなって言ってんだろ……」

紺野が歯を食いしばる。

「必要な時は言う」

凛藤は平坦に返す。一拍。

「君はまだ、認めないと無駄な一歩を足す」

「ほんと、そこだけは一貫してるのね」

陽鳥の口元が吊り上がる。笑いではない。

「君の方もな」

その言葉に、凛藤がわずかに視線を向けた。平坦な声のまま、過去を混ぜる。

「直撃を通した後、すぐに"次の観測"を足したくなる癖。昔より減ったが、まだ残ってる」

「……見えてるの分かってて言うな」

陽鳥の指が止まる。

「見えているから言う」

凛藤は即答した。

「見えないものは、あとで切る」

93-3

沈砂池の戦場で、会話がもう一度増えた。

だが、それは長く続けるための会話ではない。次に切るための確認だ。

「このままじゃ、もう一回通しても同じ結果になる」

陽鳥が端末を見たまま言う。

「分かってる。次は通して終わりじゃない」

紺野が息を吐く。一拍。

「どう変える」

陽鳥は数秒黙った。

端末上の演算配分が動く。親機群の比率が、観測でもノイズでもない形へ寄っていく。節の多い長体をもう一度作るための準備ではある。だが同じ百足ではない。同じ形をもう一度出せば、今度は入口ごと切られる。そこは陽鳥にも分かっている。

「健ちゃん」

陽鳥が低く言う。

「次、私が先に"汚す"時間を作って」

「何拍だ」

「二拍」

「長い」

紺野が顔をしかめる。

「長いよ」

陽鳥は即答した。

「だから、健ちゃんが一拍目で"勝てる顔"すると死ぬ」

「そこは正しい」

凛藤がそのやり取りに平坦に被せる。一拍。

「ただし二拍は与えない。与えるのは一拍半だ」

「なんで教えるんだよ」

紺野が吐き捨てる。

「教えないと、お前たちは二拍ある前提で動く」

凛藤の声は変わらない。

「その誤認のまま進む方が、私の役目は楽だ。だが、それではここで止める意味が薄い」

最悪の親切だった。

陽鳥の目が冷える。紺野の喉がざらつく。だが二人とも、言われた数字を頭から捨てない。捨てられない。戦場で使える情報だからだ。

外周の御親領衛はまだ静かだ。誰も口を挟まない。

護国は戻り線を維持し、東雲は位置だけを直し、綾瀬は沈砂池縁の死んだ足場の順番を記憶し、志摩は外周ノイズの質だけを拾う。高倉は見物の気配を散らし、真名と樋道は視線の偏りを薄く切る。

中央へ届く声は出さない。出す意味がない。中央の三人はもう、別の速度で戦っている。

凛藤が重心をほんの少し落とす。

術を増やす前の姿勢だと、紺野にも陽鳥にも分かる。分かるようになってしまったこと自体が、いまの戦闘の嫌さだった。

「次で会話を切る」

凛藤が言う。平坦なまま。

「ここから先は、言葉で揃えた順番を、実際に使えるかどうかの段だ」

二人を順に見る。

「紺野君、勝ち筋の絵を捨てろ。珠洲原君、精度への執着を切れ。半端に残すな」

一拍。

「半端に残した方から、私が先に使う」

陽鳥が端末の縁を二度叩く。

紺野は右手を膝の横で一度握る。自制の合図。

どちらも、もう"癖"として凛藤に見えている。見えていることを承知で、なお使う段に来ている。

「一拍半、だな」

紺野が低く言う。

「うん。一拍半で盤面汚す」

陽鳥が前を見たまま返す。一拍。

「その先を通す」

「ようやく答案の形になったか」

凛藤の口角が、ほんの僅かに動く。笑いと呼ぶには薄すぎる動きだった。

沈砂池の水面は黒いまま、何も映さない。

映さないまま、連絡橋の中央と南縁のあいだで、空気の張りがまた一段重くなる。

百足を通した後の会話は終わった。

次は、その会話で決めた順番を、本当に使えるかどうかを試す段だ。

だからここからは、言葉の値段がさらに上がる。

つまり、言葉の数は減る。

凛藤の戦い方は相変わらず最悪だった。

殺さず、壊しすぎず、戦いながら二人の未熟さだけを正確に削る。

そして削った直後に、次の段の条件だけを置いていく。

沈砂池の縁で、紺野と陽鳥は同じ方角を見たまま、まだ互いを信用していない顔をしていた。

それでも次の一手に必要な数字だけは、もう同じものを持っている。

一拍半。

短い。

短いが、2人が凛藤義貞へ無理を通すには、それでも長すぎるくらいの時間だった。