百三十五話 遅滞戦
百三十五話
135-1 遅滞戦
東都が落ちた以上、もう「防衛」という言葉は使えない。
第二首都庁舎群南西の保守通路、その鉄骨の影で、護国宗一少尉は最初にそう言った。
声は低い。怒鳴りでもなければ鼓舞でもない。ただ、部隊の口へ現実を一度きちんと入れるための確認だった。
庁舎前はもう向こうの列が取った。
中央駅東口も、制服と拡声器と案内板で「最初からこういう運用だった」顔へ塗り替えられた。
東外縁の受け入れ線は、増援を受ける門ではなく、掌握済みの秩序へ車両を流し込む口になっている。
第二首都の面は落ちた。
落ちたからこそ、ここから先は面ではなく綻びで戦うしかない。
宗一は乱暴に抜き出した簡易図を保守用の箱へ広げた。
南棟外周。
東口前。
東外縁。
庁舎群北側。
大きな地図はもう要らない。どこを残し、どこを五分遅らせ、どこを捨てるか、その順番だけが要る。
「護国少尉より各員。目的を更新する」
無線へ落とす。
短く。間違えようのない形で。
「東都防衛は終了。以後、目的は遅滞。街を守るな。向こうに“取り切った”と思わせるな。私が南棟外周。
東雲大尉は東外縁の緩衝。支倉十席は中央駅東口の群衆事故防止。志摩七席はその外、静かな裂け目の拾い上げ。護国綾瀬八席は札と規格の流れ。樋道五席は通行幅の削り。珠洲原十二席は観測。紺野三席は予備楔。勝とうとするな。完成を遅らせろ」
返答が重なる。
宗一はそこで一つだけ付け足した。
「もう目立つ場所に立つな。立っているだけで、向こうの秩序を正しく見せる位置は捨てる。残すのは、“まだ片付いていない”と向こう自身が思う線だけだ」
その言い方で、ようやく部隊の仕事の名前が戻る。
止血ではない。
反撃でもない。
遅滞。
軍属にとって、最も古く、最も惨めで、最も現実的な仕事だった。
南棟の先では、庁舎前を横切る車列が淡々と進む。
「こっち通っていいんですか」
「係の人が前へって」
「でもさっき止められて――」
「立ち止まらないでください、歩いてください」
一般人の声はまだ穏やかだ。
穏やかなまま、正しい顔の列へ飲み込まれていく。
宗一はその会話を聞きながら、兵へ短く命じた。
「一班、南西へ十。正面は捨てる。その代わり、庁舎横の細路地だけ残せ。“通れる”顔は残すが、“気持ちよくは通れない”幅にしろ」
兵が走る。
遅くはない。
だが、速いだけでは足りない。
今日の東都では、速さより“遅らせ方”の方が高い。
135-2
中央駅東口前では、真名が人の首の向きを見ていた。
人数ではない。
量だけなら、まだ持つ。
危ないのは、同じ制服を見て、同じ方向へ、同じ速さで首を向け始めた時だ。
人は恐怖で乱れる。
だが「守られている」と思った時は、その安心の方がむしろ列を固める。
東口前の仮設柵が一本増えた。
増え方が嫌だった。
中央を真正面で止めるのではない。
少しだけ斜め。
少しだけ東寄り。
その角度が、「庁舎群方面へ寄る人波を自然に正しい顔へ見せる」ためのものだと、真名には一目で分かった。
駅務主任が駆け寄る。
汗は出ている。
だが、まだ駅員の口調を保っている。
そこが逆に痛々しい。
「支倉さん、東口前の追加柵ですが、安全距離の確保と――」
「その“安全”が誰の安全か、もう言ってる場合じゃない」
真名は広場から目を切らずに言う。
「中央へ置くと列が折れない。東へ半歩。真正面で止めるな。待ってていい広場の顔を殺して、“流れてるけど少し嫌な広場”へ変えて」
主任の眉が寄る。
「それで意味が」
「ある」
真名は短く答える。
「向こうは東口前を“管理できる広場”にしたい。
だったら、綺麗に管理できる形を渡したら終わり。
少し混む。少し読み違える。少し現場判断が残る。
その程度の歪みでいい。今はそれが一番高い」
主任は息を呑み、それから頷いた。
もう反論の形ではない。
分からないままでもやる顔だ。
「……分かりました」
真名はそこで《輝陽星陰》を細く滑らせる。
強制ではない。
そんな安い使い方をした瞬間、広場はただの混乱になる。
必要なのは、先頭にいる数十人へ「いまそこへ寄りすぎるのは、少し面倒そうだ」と思わせるだけの無関心だった。
列の頭が僅かに鈍る。
後ろの人間がその鈍りに気付かず、一拍遅れて別の出口看板へ目をやる。
「え、東口って今こっちなんですか」
「係の人はあっちって……」
「どっちでもいいから進んでください、止まらないで」
その小さな会話が、広場の命を一分延ばす。
真名は無線へ落とした。
『中央駅東口、遅滞へ移行。事故防止を優先。群衆は守られてる顔のまま固まる。だから綺麗に流さない』
宗一の返答は短い。
『了解。東口前は“まだ駅務の判断が残っている広場”の顔を保て』
真名は小さく笑いそうになり、やめた。
そんな余裕は無い。
だが、その言い方は正しかった。
駅前を完全に奪い返すのではない。
まだ向こうの秩序が完成していないと、市民の身体に覚えさせる。
今は、それでいい。
135-3
東都東外縁では、東雲丈雲が受け入れ線を“門”から“泥”へ変えていた。
進軍の列はまだ続く。
工兵。
輸送。
通信。
警備。
どれも正規の顔だ。
だからこそ、正面から止めると向こうが得をする。
必要なのは、進軍そのものではなく、“整然と進軍した”という記録の方を汚すことだった。
「検問線を消すな」
東雲が若い兵へ言う。
「残せ。ただし、“ここを通れば当然前へ出られる”という顔だけ剥がせ。止めるな。一拍引っかかる線にしろ」
兵が可動柵の角度を変える。
数度。
それだけで大型車両の最短角度が一段だけ面倒になる。
止まるほどではない。
だが、最短経路の当然さは死ぬ。
志摩が、その外側の細い歩道で鼻を鳴らす。
『大尉殿、北の細路地、嫌な静けさが濃い。通るなとは言えねぇが、通ると“何か違う”って感じだけ残ってる』
「そこへ流せ」
『了解』
《逆鱗静域》が薄く走る。
熱も、運動も、思考の勢いも、全部を鈍らせる減衰。
派手ではない。
だから今の東都には向いている。
人の脚が少しだけ重くなる。
車列の間合いが、ほんの一拍だけ揃い損ねる。
それだけで十分だ。
東都掌握を美しい整列で見せたかった相手にとって、その一拍の濁りは想像以上に高い。
綾瀬は別の嫌さを拾っていた。
『受け入れ線第二帯、庁舎群向け管理札が二系統です。どちらも正規ですが、片方は本来帝都側の流連絡でしか使わない版です』
「急造か」
東雲が言う。
『ええ。止めるとこちらが庁舎保全妨害に見えます。
ただ、問いだけ置けば向こうの文面は汚れます』
「十分だ。止めるな。問いを置け。“何故その版か”を、相手の兵に言わせろ」
綾瀬の「はい」は短い。
短いが、迷いが無い。
少し離れた位置では樋道芳芙美が舗装の継ぎ目を見ていた。
《分子円塵》を、今日ほど地味に使う日は珍しい。
本来なら範囲ごと分解すれば終わる。
だが第二首都でそれをやれば、敵より先にこちらが後始末の紙で死ぬ。
「ほんと、景気悪いね」
ぼやきながら、樋道は大型車両が最短で曲がるラインだけを一枚殺す。
路面が崩れるのではない。
そこへ乗ると、少し嫌な感触が返るだけ。
それだけで、車列の速度は一段揃い損ねる。
陽鳥が端末から目を上げずに言う。
「御親領衛って、こういう時だけ妙に本領だよね」
紺野が短く返した。
「なんだ、嬉しいか」
「全然」
陽鳥は言った。
「綺麗に勝つための部隊じゃないでしょ、最初から」
その通りだった。
御親領衛は、整った勝利のための部隊ではない。
面倒で、偏っていて、ろくでもない状況の中でだけ、妙に噛み合う。
だから今の東都には合っている。
嬉しくはないが、合っている。
135-4
紺野はまだ予備楔の位置にいた。
腹は立つ。
広場の向こうで凛藤は敗れた。
東都は落ちた。
なのに、自分はまだ前へ出切らない。
それだけで歯が軋む。
だが、いま飛び込むのは安い。
安いからやらない。
向こうが欲しいのは、御親領衛が感情で前に出て、そこで“残った異物も処理した”という形へ落ちることだ。
だったら、その形だけは絶対に避けなければならない。
陽鳥が端末を閉じる。
「健ちゃん」
「何だ」
「向こう、もう東都そのものは見てない」
紺野は広場の向こうを見る。
園業律心斎はまだ第二首都庁舎群北東の広場にいる。
だが、その視線はもう街全体の確認には向いていない。
東都は十分に傾いた。
凛藤も敗れた。
なら次に見るものは別だ。
「……分かる」
紺野が低く言う。
「次は俺たちだ」
陽鳥は頷いた。
短い。
だが、それで十分だった。
無線へ宗一の声が落ちる。
『護国少尉より各員。目的を再確認する。東都を守るな。向こうに“掌握完了”と言わせるな。目立つ場所は捨てていい。捨てた後に、面倒だけ残せ』
東雲が続ける。
『受け入れ線、まだ“整理中”の顔を残してる。こっちは持つ』
真名も言う。
『東口前、まだ“駅務が判断してる広場”の顔を少し残せる。完全な管理下にはさせない』
志摩、綾瀬、樋道の短い返答が重なる。
『了解』
『分かった』
『オーケー』
紺野は右手を握り、それから開いた。
怒り。それから、その怒りを今使わないための手つきだ。
東都の空はまだ高い。
人も歩いている。
車も流れている。
落ちた街とは、もっと分かりやすく惨めな顔をするものだと思っていた。
第二首都は違う。
落ちた後の方が、むしろ綺麗だ。
綺麗だから、こちらは汚い仕事でそれを汚し続けなければならない。
御親領衛は勝っていない。
だが、東都掌握はまだ完成していない。
完成していないなら、それを一分でも二分でも先送りする。
向こうが“もう終わった”と口にする時、その一語へ少しでも傷をつけ無ければならない。
それが、いまこの街で御親領衛に出来る唯一まともな勝ち方だった。
