百二十六話 先遣
百二十六話
126-1 先遣
帝都を出た車列は、最初の一時間だけ妙に普通だった。
道路がある。
料金所がある。
連絡橋がある。
休止帯の白線があり、案内標識があり、途中で追い越していく民間の輸送車までいる。
どこにも爆煙は見えず、空にも砲声の残り香は無い。
それなのに、ハンドルを握る近衛の運転兵だけがずっと硬い。前方の道路ではなく、次に届く命令の方を見ながら車を走らせている顔だった。
紺野健太郎は後部座席で肘を膝へ置き、窓の外を見ていた。
右手が膝の横で一度握られる。
前へ出られないから苛立っているのではない。前へ出る前に、もう盤面が細っているのが見えるから腹が立つ。
同じ車内に珠洲原陽鳥。
端末を膝に載せ、ほとんど瞬きもせず外の標識と車列の間隔を見ている。喉はまだ完全には戻っていないのだろう。だが、こういう時の陽鳥はむしろ静かすぎるほど頭が回る。
向かいには樋道芳芙美。
今日ばかりはさすがに脚を組まない。組めば楽な顔を作れるのに、それをしない。自分がこれからやらされる“壊さない仕事”の値段を、ちゃんと知っているからだ。
後続車両に志摩龍二と護国綾瀬。
無線越しに入ってくる声は短い。短いが、それで十分だった。
東都へ近づくほど、皆の言葉は減る。
喋っても値段が下がらないと分かる場所へ、もう入っている。
「健ちゃん」
陽鳥が目を上げずに言った。
「言え」
「三つ。一つ、救急指定車両の数が多い。多いのに、走ってる速度が遅い。二つ、逆走の避難車両が少なすぎる。避難が始まってるなら、もっと荒れる。三つ、一般車両だけが“遠慮する速度”になってる」
紺野は外を見る。
確かにそうだった。
白い搬送車。
庁舎管理の識別票。
緊急物資の赤い札。
それらは妙に迷いが無い。
逆に一般車は、止められているわけではないのに、どこまで前へ出ていいか自分で測りながら走っている。
道路が混んでいるのではない。
道路の意味だけが、既に選別されている。
「まだ何も始まってない顔してやがる」
紺野が低く言う。
陽鳥が小さく頷く。
「始まった後の顔だけ、先に配られてる」
それがいちばん嫌だった。
東都はまだ燃えていない。
だが、街の順番だけはもう“燃えた後にどう動くか”で組み直されている。
車列は帝都東郊の高速輸送線を東へ切り、そのまま東都外縁の第二受け入れ線へ向かう。
本来なら、そこには正規軍の増援車列が幾つも入っていていい。
帝都近衛第二師団。
西都近衛第一師団からの工兵支援。
東都駐屯混成の繋ぎ。
数字だけなら、東都はとっくにもっと厚く守られていていい。
いない。
いないのではない。
来る前に死んでいる。
道路そのものが少しずつ細くなっていくように見えた。
本当に幅が削られているのではない。
通っていい理由だけが一つずつ先に取り上げられていく時、道はこういう顔になる。
東都へ向かう輸送線はまだ生きている。
完全封鎖ではない。
車線も生き、橋も生き、料金所も機能している。
それでも、第二首都へ届く頃には、その血流は既に選別済みのものに変わっている。
都市はまだ立っている。
だが立ち方の方は、もう別のものになり始めていた。
126-2
東都東外縁の受け入れ線は、整いすぎていた。
白線。
誘導帯。
識別票再発行の仮設机。
燃料再配分台。
応急整備用の天幕。
負傷者分離帯。
全部ある。
全部あるのに、そこへ入ってくるはずだった大部隊の影だけが無い。
宗一が待っていた。
近衛少尉の軍装のまま、立ち姿だけがもう半日分疲れている。
「護国少尉」
紺野が車を降りるなり言う。
宗一は敬礼を省いた。
省いたのではない。もうそういう段ではない。
「遅くはありません。ですが、正規の後詰めは前提から外してください」
最初の一言がそれだった。
説明でも挨拶でもない。現場の値段の提示だ。
東雲がその奥から歩いてくる。
受け入れ線の空白を背負った顔をしていた。
「兵はある」
東雲が言う。
「足もある。命令もある。だがここへ入る前に、全部“本当に味方か”の紙へ変わる」
真名も遅れて合流した。
駅側からだ。
靴の先に薄い埃が乗っている。地下と地上を行き来した歩き方だ。
「地下は癖がついた」
真名が言う。
「人の流れ、もう戻しにくい。いまはまだ静か。でも静かなまま死ぬ準備だけ進んでる」
紺野は、受け入れ線の空いた白帯を見た。
ここには本来、正規軍の先遣が入っていていい。
帝都の機動群。
西都からの工兵支援。
燃料補給車列。
だが何も無い。
整った空白は、戦場で一番嫌な景色の一つだ。
「志摩」
紺野が無線へ言う。
『ああ』
「どう見える」
志摩の返事は短かった。
『静かすぎる。外周の端末線、死んでるっつーより“死ぬ前に息止めてる”感じだ。派手な断絶はまだ無ぇ。だから余計に嫌だ』
綾瀬が続ける。
『物品規格も変です。第二首都庁舎群向けの識別札だけ、版の違う旧式と新式が混じっています。現場で混ぜる必要の無い混ざり方です』
宗一が低く言う。
「つまり、受ける側も揺れる」
誰も否定しなかった。
増援は来る前提で考えない。
ここから先は、その一文だけで十分だった。
126-3
宗一が地図を開いた。
作戦卓ではなく、受け入れ線の補給台を逆さにしてその上へ広げた簡易図だ。
こういう時、紙の綺麗さは役に立たない。必要なのは、泥と風で飛ばないことだけである。
「護国少尉、配置を」
羽場桐の声が端末越しに入る。
本部側ももう迷っていない。
宗一が答える。
「私が止血線。東雲大尉が外周緩衝。支倉十席は駅地下から地上連絡帯の群衆流。志摩七席はその外側。護国綾瀬八席は規格線と搬送札の違和感拾い。
樋道五席は路面と通行幅、壊さない切断。珠洲原十二席は観測。紺野三席は内側へ打ち込む楔」
紺野はそれを聞きながら、東都の方角を見る。
まだ煙は無い。
まだ炎も見えない。
だが、あの街へ入る時にはもう“普通の前線”というものが存在しないことだけは分かる。
前線は道路であり、導線であり、識別票であり、誰が何の理由で通るか、その順番そのものだ。
陽鳥が端末を見たまま言う。
「観測は欲張らない。こっちが“見始めた”と向こうに悟られた時点で、次の札が切られる」
東雲が頷く。
「その方がいい。いまの東都は、派手な遮断より静かな言い換えの方が高い」
樋道が嫌そうに口を曲げる。
「つまり、めちゃくちゃ綺麗に嫌がらせしろってことでしょ」
「そうだ」
宗一が即答する。
「綺麗にやれ。壊して勝つ方が安い場所は、今日はもう一つも無い」
綾瀬が地図の隅に置かれた物品札へ目を落とす。
「混ざっています。景道院系の規格と第二首都向け物資の規格が、一部だけ接続されています」
真名が眉をひそめる。
「そこまで来るの」
「来ています」
綾瀬の返答は短い。
短いが、それで十分嫌だった。
学校。
庁舎。
搬送。
駅。
全部が少しずつ同じ図面の上へ寄せられている。
持ち場は、最初から決まっていたわけではない。
街の死に方が、いまその場で隊員の役割を決めている。
それが御親領衛らしいと言えばらしい。
らしいが、今回はあまり嬉しくないらしさだった。
126-4
最初の異変は、音ではなかった。
東都中央駅側の信号表示が、一斉に切り替わる。
歩行者導線の案内板。
地下への警告灯。
庁舎群外周の臨時通行標識。
緊急搬送の優先表示。
それらがほとんど同じ秒で色を変えた。
誰も悲鳴を上げない。
誰も撃たれない。
それでも、その瞬間に街の中で“この順で動け”という新しい命令が可視化された。
真名の端末が震える。
「来た」
それだけ言って、駅側へ走る。
走るが、全力ではない。全力で走った瞬間に、群衆の流れがそれを異常と見るからだ。
そういう走り方まで、この女は知っている。
同時に、外周の端末線が一つ遅れて死ぬ。
『東の保守線、落ちた』
志摩の声。
低い。
だが、初めてわずかに熱が混じる。
『切られたんじゃねぇ。“要らない線”に格下げされた。
静かに落ちやがった』
綾瀬がすぐに被せる。
『識別札も切り替わっています。第二首都保全の優先区分が一段上がった。今から一般の搬送と庁舎系搬送は、同じ道路を使えません』
東雲が受け入れ線の方を見たまま言う。
「始まったな」
主観では、街が一度だけ呼吸の順番を忘れたように見えた。
空が暗くなるわけではない。
地面が割れるわけでもない。
ただ、人と車と情報が“次に何を優先するか”を同じ瞬間に言い換えられると、都市はほんの一拍だけ生き物であることをやめる。
東都第二首都庁舎群周辺で切り替わった標識は十七。
駅地下の導線変更が三。
外周の保守線格下げが二。
緊急搬送優先の再設定が五。
数字にすれば、それだけだ。
それだけで、街の立ち方は十分に変わる。
宗一が低く言う。
「護国少尉より各員。ここから先は“まだ何も起きていない顔”をしたまま、本番へ入る。止血線、維持。顔を追うな。後ろの仕手を取れ」
『了解』
『分かった』
短い返答が重なる。
紺野は右手を握り、そして開いた。
怒りを掴み、ほどく。
いま必要なのは爆発ではなく、楔だ。
東都の空はまだ高い。
人も歩いている。
車も流れている。
何も壊れていないように見える。
それでも、もう始まっていた。
爆発より静かな始まり。
それがいちばん嫌な戦争の始まり方だと、ここにいる全員が知っていた。
