竜の瞳で見る世界

出発

「これでさよならか……アンナ、アナタ本当にすごいわね。中身はアレだけど、家名だけならこの国でも十指に入る程と言われているシュライバー・ライヒックやブロード・ドナエの勧誘を蹴っただけじゃなく、近衛騎士団からの入隊要請さえも断るなんて……爵位も出世も興味無しか……。クロやアナタの強さもそうだけど、そういう意味でも何から何まで刺激的で好きだったわ」

「あ、あはは……こ、こちらこそ、色々とありがとうございました、アリカナージさん。色々と助けて頂いて」

「いいのよ。私も楽しかった。私もあと一年で卒業だけど、その後は領地に戻るつもりなの。良かったら遊びに来てね。歓迎するから。その時には、手加減ナシで手合わせしましょう。模擬試合の時みたいに手を抜いたら承知しないからね」

「はい、その時には是非」

　アンナがアリカナージと別れを惜しむ横で、自分もラカスと顔を合わせていた。

「（クロサン、本当に行っちゃうんスか？　まだまだ遊びたかったっス）」

「（うん。これから行かないといけないところもあるし、仲間のこともあるから）」

「（そッスか……今度は……今度は本気のクロサンと戦いたいッス。そんで、そんで一緒に美味い物たくさん食べたいッス）」

「（僕も飛竜で友達になれたのはラカスが初めてだから、また会いたい。次に会う時は、この広い世界で会おう）」

「（……！　ハイッス！　それまで古竜にだって引けを取らないくらい腕を磨いておくッスよ！　俺っちも御主人も！）」

　友達という言葉を聞いた途端、ラカスは目を輝かせる。

　命を賭して戦う敵か、命を賭して守る同胞か、そんな野生に於いて〝友〟というのは不自然な存在なのかもしれないが、それでもラカスは喜んでくれた。自分もそれが単純に嬉しかった。

　あれから更に数日して、期日の日がやってきた。

　予定通り15日で必要なことは学び終えた。アンナはまだまだ知りたいことがあったようだが、これ以上時間は掛けられないのも事実。

　学院の門の前まで見送りに来てくれたのはアリカナージとラカスだけだった。

　アラミルドとは既に教官室で別れを終えているし、ダナとも話を済ませた。

　ダナには僅かな期間だったが幼竜たちに世界の広さを教えてくれたことについて感謝された。自分にはそんなつもりはなかったのだが、周囲への影響は大きかったようだ。

　それ以外でもアンナが言葉を交わした人間はいたが、アリカナージ以外は教室での別れで十分だったようだ。寮でも同室となり、終始アンナと行動を共にしてくれるくらい仲良くなったアリカナージが代表で見送りに来てくれたというわけだ。

「じゃあね。また」

「はい。用事が済んだら会いに行きます」

　お互いに再開を約束し、笑顔で手を振ったアンナ。

　そんなアンナを背に乗せ、学院の門を潜った。

「（さて。じゃあ一回ヴェルウォード邸に戻ろうか。メリエとエシリース、スティカも待ってるだろうし）」

「（はい。必要な物も買ってありますし、昼前には出発できそうですね）」

　空気も澄み、風もどこか冷たく清涼感がある。まだ朝と呼べる時間帯だ。

　今日中に出立するとしても、シラル達に別れを言う時間も十分ある。

　予定通りなら昼頃に城門でカガミ達が待っている手筈になっている。

「（ふあーぁ。夜遅くまでドタバタと荷物をまとめていたせいで眠いな。出発したらクロの背中で暫く寝るか）」

「（あ、すみません。短かったとはいえ服とか日用品があったので）」

「（そりゃそうだよ。それに加えて学院で支給された本だって結構な量だったんでしょ？　いらないのはアリカナージが処分してくれるって言ってたけど、魔法関係とか法律関係は持ってった方がいいだろうし。それに暫くは人間の姿で行くから乗せられないよ）」

「（仕方が無いな。まあ、同じ女として、身だしなみに気を遣うのはわからんでもない。別に怒っているわけでもないから気にしなくていいぞ。

　ああ、クロ。出る前に腹を満たしておきたいから、また肉買ってくれよ）」

　眠そうにアンナの腕の中に納まるライカも平常運転だった。

　ライカはライカでアンナのために学院で余計な虫を払うなど、自分と離れている間の護衛役をやってくれていた。肉くらいならお礼に丁度いい。

　アンナに懐いた精霊も相変わらず頭の上に鎮座し、丸々と空気を含んだ紺碧の羽毛に風を受けながらアンナを見下ろしている。

　ライカとの一件以来、精霊も色々と意思を示すことが増え始めた。アンナが羽ペンを落とすとツイッと飛んで拾いに行き、「どうぞ」というように手元に運んだり、アンナが撫でてやると「ピピ」と鳴いて歓びを表し、擦り寄ったりするようになった。

　まだまだ不器用ではあるが、精霊なりにアンナとのコミュニケーションを増やそうと努力しているようだった。何れは精霊魔法のようにアンナに力を貸してくれるようにもなるのかもしれない。

「（じゃあヴェルウォード邸に行く前に買っていこう。ついでに今日の晩御飯用に食材も。暫く保存食になっちゃうだろうし、日持ちするくらいは買いだめておかないとね）」

　目立ちすぎるので商業区に入る前に人目のない場所を探し、古竜の姿から人型に変身しておく。

　変身を済ませると食べ物屋に寄りつつ、貴族の邸宅の立ち並ぶ区画までやってくる。

　慣れた道を進みヴェルウォード邸が見えてくると、これまたもう慣れて顔なじみとなった門兵に軽く会釈をして通してもらう。

　玄関口の前にはどこかで見た走車が停まっていた。

「お帰りなさいませ」

「あ、イーリアスさん!?」

　出迎えてくれたのは王女付きの近衛騎士、イーリアスだった。

　ということはこのどこかで見た走車は……。

「セリス殿下がクロさんに挨拶をと」

「成程」

　やはりセリスが来ているようだ。

　間もなく出ることは伝えてあったが、わざわざ会いに来るとは思わなかった。それ程今のセリスは多忙だった。

　イーリアスに促されてヴェルウォード邸の会議室までやってくる。

　中にはいつもの面々が待っていた。

「あ！　お帰りなさい！　クロさん！」

「ただいま、スイ。レアも」

　飛びつかんばかりの勢いで反応したのはシラルの娘のスイとレア。

　それに遅れて雑談していたらしいシラルとセリス、そしてシェリアがこちらに気付く。

「クロさん、お疲れさまでした。短い期間とはいえ、お手間を取らせて申し訳ありません」

　セリスが頭を下げる。

「いえ、楽しかったですよ。友達もできましたし」

「そうですか。それは良かったです」

「それより、渡したアーティファクトの調子はどうですか？」

「ええ。恐ろしすぎる程です。間諜が必要なくなりそうですね」

　セリスが見返りとして望んだアーティファクトは【伝想】の星術を込めたものと、容量を拡張した道具袋だった。

　ある程度の知能があれば動物や魔物とさえも意思疎通を行うことが出来るようになる【伝想】は、国家運営をする立場としては喉から手が出るほど欲しいものだったらしい。第三者にバレることなく、あらゆる動物から情報を集めることが出来るのだ。確かに情報収集という観点からすれば恐るべきもの。

　そして応用できれば物流革命さえ引き起こせるかもしれない内部容量を拡張する星術が込められた袋は、人間の魔法でも代替できないか研究させてもらいたいと要望された。

　こちらは重さの問題はあれど、国を豊かにするために助かるものというのは容易に想像できる。人間の技術で再現できるかはまた別の問題となるが……。

「それは良かった。約束通り、僕の情報を漏らさないようにお願いします」

「ええ、勿論。というより、個人的に秘匿したいものです。色々と娯楽が乏しいものですから」

　……間諜にと言っていたが、自分用として楽しんでいる部分も多いようだ。

「それと、こちらを」

　セリスはにこやかに丸めた書簡を差し出す。

「これは？」

「学院で竜騎士として学んだ証となるものです。それに加え、私から一筆加筆しておきました。これを提示すればヴェルタの公的な手続きを大幅に短縮できるかと」

　つまり国境やら役場やらの手間を減らせるように取り計らってくれたということか。

　元々そうした手間を減らすために学院に通っていたわけだし、これをもらっておかなければ学院に行ったそもそもの意味が無くなってしまう。

　これで大手を振って竜の姿で空を飛べるということだ。

「ありがとうございます」

「お礼には及びません。……この度は本当にありがとうございました」

　セリスの礼に合わせて、シラルとシェリア、そしてスイとレアも貴族の礼を取る。

「いいえ、こちらも色々と利がありましたから。地図やなんかの情報だけじゃなく、証書やアンナの両親の仕事先なんかも用意してもらえたし」

　アンナの両親はシラルの元で働くことになった。

　最初は王城勤めがいいだろうとセリスが提案したのだが、アンナの両親は首が落ちそうになるほどの勢いで首を横に振った。

　とてもじゃないが一村民が王城で働くのは肩身が狭いなんてものではない、本当に町での仕事でいいと言っていた。しかし今までの経緯からも事情を知っている者の傍がいいだろうということで、シラルに白羽の矢が立ったのだ。

　シェリアやシラルの傍なら申し分ない。領地に行くらしいが、それでも王城に行くよりは会うのも簡単になった。

「いつでもいらして下さい。その時はいつでも暇を作りましょう」

「クロさん！　まだ背中に乗せてもらって遊覧飛行してないので絶対また来てください！」

「うん。飛べればすぐに戻ってこられるし、その時はお邪魔するよ」

　王族や貴族に対しては些か無礼かもしれないが、挨拶もそこそこに出発の準備に入る。

　メリエ達は既に中庭で準備に入っていた。

「（クロ殿、お帰りなさい）」

「（ただいま、ポロ。もう準備できてるみたいだね）」

「（はい、いつでも出られますよ）」

　こちらに気付いたポロは背中にたくさんの荷物を載せて待っていた。

　メリエとギルドの依頼で体を動かしていたためか、鈍っている様子もない。

「お帰り。いつでもいいぞ」

　メリエが最後の荷物を担いで屋敷から出てくると、それに続いてスティカとエシリースも旅装で出てきた。

「ただいまメリエ。待たせちゃってごめんね」

「おかげでゆっくりと準備ができた。別に構わない。挨拶は済んだのか？」

「うん。もう出られるよ。そっちは大丈夫？」

「ああ、装備も物資も問題ない。旅程としては国境を越えてヤルナトヴァへ入るのに12日、そこからユルミール森海に最寄りの町まで8日といったところだな。どこかで補給はいるだろうが、街道もしっかりしているから天候に恵まれればもう少し早く着けるかもな」

「飛べれば速いんだけど、カガミ達がいる間は歩きになるね」

　古竜ということをカガミ達は知らない。

　ユルミール森海での要件を済ませるまでは空の旅はお預けである。

「クロさん、お帰りなさいませ。あの、これを」

　メリエの後ろから紙束を大事そうに差し出したスティカ。

　エシリースも笑顔で「頑張りましたよ!」と鼻息を荒げている。

「ありがとう。あんなにたくさんあったのに、ここまでまとめてくれたんだ」

「はい。時間はたっぷりありましたし、エシー姉も頑張っていました」

「私は割と楽しかったですよー」

　スティカ達には自分とアンナが学院に通っている間、ヴェルタの地下にあるエーレズの地下書庫から借りてきた古竜関連の文献の解析を頼んでいた。

　人間がどの程度古竜についてを知っているのかを調べて欲しいと頼んだのだが、かなりの量の文献があったため無理をしない程度でいいと言ってあった。しかしこの様子だと全部調べ尽くしているようだ。

「助かったよ、旅をしながらになるけど、後で見せてもらうね」

「はい。気になったこともあったので、後でお話します」

「わかった。じゃあ行こう。アンナも準備はいい？」

「はい。大丈夫です。両親にも会ってきましたし準備万端です」

　セリス達と話をしている間、アンナはアンナで両親と会ってきていた。

　なかなか会えないから心配するだろうと思ったが、本人は晴れやかだった。それくらいスイ達を信頼しているということでもあり、年相応に独り立ちの昂揚が勝っているということなのかもしれない。

「アンナもかなり腕を上げたそうじゃないか。実戦訓練も捗りそうだな。旅の途中で手合わせもするか」

「あはは……メ、メリエさんにはまだまだ敵わないと思いますけど……」

「フフ。そんなに簡単に追い抜かれては私の沽券に関わるんだが？」

　そんなやり取りをしつつ、門の前まで行くとセリス達が待っていた。

「お気を付けて。御武運をお祈り申し上げますわ」

「ありがとうございました」

「クロ殿、またいつでも。まだシェリア達の命を救って頂いた御恩、返し切ったとは思っておりませぬ」

「ええ、近くまで来たら立ち寄ります。空も飛べるようになったので、割とすぐに来られると思いますし、アンナの両親のこともありますから」

　そこまで言うと、ヴェルウォード一家が一斉に頭を下げる。それに合わせるように使用人たちも静かに頭を下げた。

　貴人の見送りと同等、ということだろう。

「ではまた」

「はい。お気を付けて」

　頭を下げたまま、上げる様子を見せないシラル達に代わって、セリスが答えた。

　静かに、御淑やかに手を振るセリスの笑顔を受けながらヴェルウォード邸を後にした。

　ギルドへの申請や買い物も済ませてあるため、特にどこかに立ち寄るということも無く、そのまま都市の大手門にやってくる。

　相変わらず凄い数の人でごった返している中、カガミ達の姿を探した。

「こっちだ」

　キョロキョロとしながら人の波を避けていると、渋い声に引き留められる。

　そちらを向くと、ドアニエルが立っていた。

「お待たせ」

「いい。気にするな」

　ドアニエルの背中を追って進むと、門を出たすぐのところにカガミ達が待っていた。

「待たせちゃったみたいで、ゴメンね」

「いいえ、時間通りですよ。これから宜しくお願いします」

　そういってカガミが頭を下げる。

　その後ろには双子の姉妹、キリメとシグレの姿もあった。

　ドアニエルは自分と戦った時に使っていた大刀を背中に背負い、軽鎧に身を包んだ旅装。

　カガミも自分と戦った時に持っていた、大小様々な石を留めたベルトを肩に下げ、背中には物資と思われる大きな荷物を背負っている。

　キリメとシグレもたくさんの荷物を背負い、長距離移動の装いだ。

　まだ少女と言ってもいいくらいの女の子が背負うには大きすぎる荷物だったが、本人たちは至って余裕そうだった。こちらと同じく身体能力を上げる魔道具などを使っているのかもしれない。

　ドアニエルだけは荷物が少ないが、いざという時の戦闘要員として身軽にしているのだろう。

　新たに旅隊(パーティー)となった面々を見回し、いよいよヴェルタを出るために出発した。