婚約破棄から始まる私と義弟との戦い

㉝ 【完結】３年後、そして10年後

　婚約して二年。

　ユーリィが学園を卒業したら、すぐに結婚するはずだった。

　でも、その年に先王が崩御されて、式は延期になった。

　三年も経てば、さすがに私も慣れてくる。

　“婚約者”という立場も、ユーリィに触れられることにも。

　だって、彼は“この国で最も美しい男性”って噂されるくらいだから。

　その彼に抱きしめられても、キスされても、微笑んでいられるようになった。

　私の心臓も丈夫になったのだ。

　婚約中は、穏やかで、幸せだった。

　悪戯っぽかった彼も、すっかり落ち着いて、大人になって。

　私も、ガートナー侯爵家の跡取りとして、成長したと思う。

　結婚と同時に、公爵の爵位も賜ることとなり、四大公爵家の一角に。

　アンダーソン家の領地の一部も、王家から譲り受けることになった。

　――そして、今日。

　教会の扉が開いた瞬間、目を奪われた。

　銀色の髪がステンドグラスの陽光に照らされて、彼が王族だと一目でわかってしまうくらい、堂々として美しかった。

　王太子殿下夫妻まで参列してくださって、みんなが拍手してる。

　なんで花婿がこんなに目立つのよ、って思ったけど……まあ、いい。

「ナタリア、綺麗だ。僕はこの日を、ずっと待っていました」

　彼がそう言うなら、それでいい。

「ユーリィも素敵よ。一緒に、幸せになりましょうね」

　誓いの言葉と指輪と、そしてキス。

　その瞬間、義弟は、私の夫になった。

　きっと、彼が我が家に来たあの日から――

　運命は、もう決まっていたのだと思う。

　祝宴が終わって、夜もすっかり更けて。

　私たちは新しい部屋――夫婦の寝室に入った。

　覚悟してきたはずなのに、扉の音が閉まっただけで、胸の奥がきゅっとなる。

　慣れたつもりだったけど……やっぱり、今夜は特別すぎて、落ち着かない。

　対してユーリィはなんのためらいもなく、するりと私の体を抱き上げた。

　軽々と、重さなんて感じないみたいに。

「……最後は、やっぱり僕の勝利でしたね？」

　唐突なひと言。

　顔を覗き込んできて、あの悪戯な笑みを浮かべる。

「『僕が“弟”でなくなった時、貴方の負けを認めて下さいね』って、言いましたよね？」

　――ああ、そんなこと言ってたわね。

　随分前のこと、私はすっかり忘れてたのに。

　まさか覚えてるなんて。

「そうね。じゃあ、受けて立つわ。負けたフリくらい、してあげてもいいわよ」

　ベッドの上、彼がゆっくり顔を近づけてくる。

　でも私は、彼の唇を指でそっと押さえた。

「私を負かすなんて……まさか、泣かせるつもりなの？　旦那様」

　その言葉に、ユーリィが小さく目を瞬かせた。

「……旦那様？」

「ええ。私の、愛する旦那様」

　わざと甘く言って、彼にキスしたら、びくりと体をこわばらせた。

　それがちょっと可愛くて、私は彼の首に腕を回す。

「怖いの。だから……優しくしてね。絶対に幸せにしてくれないと許さないわ。だって、もうあなたしかいないのよ？」

　恥ずかしいくらい甘い声。

　囁きながら、自分でも笑ってしまいそうだった。

　でも悪いのはユーリィの方。私を挑発してきたんだから。

　……って思ってたのに、沈黙。

　あれ？　なにかしら、この空気。

「……ねぇ、怒ったの？」

　そう聞いた瞬間だった。

　キス。キス。キス。息もできないほど、降ってきた。

「これからは、旦那様って呼んでくれるんですね？」

「ちがっ、ちょっ、それは……今日だけ、ええええ……⁈」

　――この夜、私は知ったのだ。

　この人がくれる“愛”が、どれほど重たくて、甘くて、逃げられないものなのかを。

　＊　＊　＊　＊　＊

　──あれから、もう十年が経った。

　私とユーリィは３人の子どもの親になっていた。

　八歳の長男のリアンドと四歳の双子の姉妹ナンシーとリーズ。

　みんな、王家の銀髪にサファイアの瞳。

　双子はとくに天使みたいで、今から婚約の申し込みが絶えない。

　リアンドは私に似て、少し凛々しい顔立ち。家族思いで、まっすぐな子。

　今朝のガートナー公爵家は、もう、大騒ぎ。

　私の陣痛が始まっただけで、皆が駆けまわっていた。

「四人目よ？　軽く、ひねり出して見せるわ」

　冗談めかして言っても、ユーリィの顔は不安なまま。

　夫は甘えん坊のナンシーを片手に抱いて、部屋の中をうろうろ。意味もなく歩き回ってる。

　リーズはというと、兄のリアンドの手をぎゅっと握って離さない。落ち着かないのね、きっと。

「おかあさま、妹が生まれるの？」

　リーズの希望は、女の子らしい。

「ぼくは弟がいいけど……でも、どっちでもいいよ」

　リアンドはそう言って、リーズの頭を撫でる。

「そうだな……どちらでもいい。けれど、ナタリアに何かあったら……私は……」

　ユーリィの声がふるえる。

　この人は、何年経ってもこうだ。

「だいじょうぶよ。ねえ、旦那様。あなたはしっかり生きて、子どもたちを頼むわね」

「ナタリア……」

「私は負けないわ」

　これは戦い。命がけの、母親としての。

　リアンドにも、弟を残してあげたい。

「おかあさま、無事を祈っています」

「……ええ、大丈夫よ」

　＊

　そして。

　産声が、屋敷に響いた。

　やっと出会えた、待望の次男。

「無事でよかった……」

　ユーリィが赤ん坊を抱いたそのとき、子どもたちが一斉にのぞき込む。

「おさるさんみたい～」

「わたしも、だっこしたーい！」

「おとう様に似てる？」

「いや、リアンに似てないか？」

　家族の声が、疲れた身体に優しく染みていく。

　夫は乳母に次男を渡し、私の手を握った。

　十年経っても、ユーリィは変わらない。

　私ひとりをずっと想ってくれる。

　願うのは、ひとつだけ。

　――この幸せが、ずっと続きますように。

　永遠に、なんて言わない。

　けれど、今日を、明日も、大切に生きたい。

　この家族と一緒に。

　それだけで、もう、充分。

　──おわり。

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最後まで読んでいただいて有難うございました。