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13. 握手

　その後、俺とナタリーはすぐにラルフに見つけられ連行された。

　誕生日会会場の隣にある部屋で、ラルフと向き合うようにソファに座らされていた。

　これは人生詰んだかも。

　もともと、詰んでいたようなものだったけど。

　底辺が最底辺になっただけだ。

　ははは、何も気にすることはない。

　だから、そんなに眼光を鋭くして睨まないでくれよ。

　アルデラート家の当主さん。

　……めっちゃ怖いです。

「それで、お前はどうしてナタリーを連れ去ったんだ？」

　威圧感たっぷりの声で尋ねてくる。

　うおー、こえー。

　額から汗が……。

「え　えーと、友達の誕生日を祝いたくて……」

　言い訳になってないよな。

　誕生日を祝うのに連れ去る奴がどこにいるんだろう。

　あ、俺がいた。

「そうか。ナタリーの友達なのか。ペッパー家の嫡男と娘が懇意にしているとは知らなかったな」

　これは絶対怒ってるよな。

　誕生日会に娘を連れ去られて、怒らない父親なんていないよな。

　それに相手はくそ野郎として有名なペッパー家の嫡男だ。

　ふう、やっちまったぜ。

「お父様。彼とは今日知り合いました」

「今日……とは？」

「はい。先ほどバルコニーで話して友達になりました」

　ナタリーはそう返す。

　俺なんかを友達と呼んでくれるのか。

　ありがとう。

「ナタリーの、友達か」

　ラルフは相変わらず鋭い視線で俺を睨む。

「は、はい。友達をさせていただいております」

　友達をさせていただくって何だよ。

　自分で自分の言ってることがよくわからん。

「………………」

　しばらく沈黙が続く。

　ちょっと、息が詰まるんだけど。

　早くなんか言ってくれ。

「そうか……。私は誤解していたようだ。どこの馬の骨かわからんやつが、ナタリーを連れ去ったと思ったが、友達だったか」

　そう言って、ラルフは、ははははは、と笑いだした。

　何がどうなっているんだ？

　なぜ、そこで笑うんだ？

　ちょっと意味がわからん。

　いや、怒って欲しいわけじゃないけどさ。

「オーウェン君。これからもナタリーと仲良くしてやってくれ」

「……は、はい？」

　どうして、そういう結論になったんだろう。

　お偉いさんの思考回路はわからん。

　ラルフは機嫌よさげにソファから立つと、部屋の外に向かう。

「ナタリー。しばらくしたら会場に戻りなさい。主役がいつまで経っても姿見せないと不審に思われるからな」

「はい……。すぐに参ります」

　ラルフはバタンと扉を閉める。

　俺は彼が部屋を出たことを確認すると、ぐったりとソファに倒れた。

「あー。緊張したー」

「あなたでも緊張するのね」

「当たり前だ。アルデラート家の当主様だぞ」

　王からの信頼も厚く、国の中枢を任せられる人物だ。

　さらには魔法の扱いにも長けている。

　俺なんか、社会的にも物理的にも一瞬で葬り去ることができる。

　そりゃあ、緊張する。

「でも、案外良い人だったな」

「そんなことはないわ。……きっと、お父様はオーウェンが役に立つと思ったのよ。そういう基準でしか他人を見ない人だから」

　役に立つ……か。

　どういう基準で判断したのだろう。

「俺にどんな価値があるのかわからんが、お咎めなしで良かったよ」

「ええ。そうね。お父様が言っていたように、あなたとはこれから長い付き合いになりそうだわ。よろしくね」

　ナタリーは右手を出し、握手を求めてきた。

「ああ、よろしく」

　俺は一度手汗を拭いてから、握手に応じる。

　こうしてナタリーの誕生日会は幕を閉じた。