生屍の境界線

父親と鼠

━現在━

「鶴谷、英人……？」

僕は思わず聞き返していた。

なぜなら、その名は僕がずっと追い求めてきた名前だからだ。

目の前の老人もそれを察したようだ。

「ああ。お前の父親と言った方が分かりやすいだろう。お前によく似ているよ」

「父さんが…」

「お前の父親もあの作戦に参加していたんだ。少しひねくれていたが、あの時代にしては珍しく、現実を直視していた男だったよ」

「父は？父は、一体どうなったんですか？」

老人はそれに答えず、手で制した。

「それも、必ず話す。話には順序と言うものがあるからな」

━？？？━

ビルの中はさらに凄惨な様子だった。

何かを引きずったような赤色が床中にペイントされている。

手すりからは奇妙な赤い何かがぶら下がっていたが、それが何かを考えることなんてしようとしなかった。

俺は銃のグリップを引きちぎれんばかりに握り締める。

『散開する。作戦前のブリーフィング通りにやれ』

ヘッドセットを通して、班長の声が聞こえる。

大丈夫、大丈夫と自分に言い聞かせながら、一階の掃討に向かう。

このビルは、オフィスビルのようで、事務所だったと思われるスペースには、大量の机や椅子が置いてあった。

この手の場所は戦いづらい。

室内戦だから、当然銃の取り回しがしづらくなるし、安易に撃てば跳弾の危険がある。

そして、視界が遮られているため、這いずってきたゾンビに足を噛まれる可能性がある。

各々が、小銃を仕舞い、腰にぶら下げてあった鈍器を持つ。

この鈍器は自衛隊から支給されたものではないので、人によって物が違うが、俺が持ってきたのは大きいバールだった。

この部屋は綺麗なもので、血痕などはなかったし、死体が転がっていることも、歩いていることもなかった。

安堵して、次の階に行こうとしたとき、無線を通して悲鳴が聞こえた。

『うわっ！ こいつ、離れろ！ ぐっ、うわああああああ！』

銃の乱射音に続いて聞こえてくるのは、何かを噛み千切るような音。

食い破られたのは喉だろうか。

ひゅー、ひゅーと息が洩れたような音が続く。

その声が、隊長の物であることは、すぐにわかった。同時に、俺の鼓膜が破れそうになる。

簡単な話だ。

全員が恐怖心にかられて叫びだしたのだ。

精神的支柱だった隊長があっさりと死んだ今、彼らを恐怖から救うものはなにもない。

俺はヘッドセットを外し、仕舞った。

正直なところ、もう使うことはないような気がしていた。

まともな会話が出来るように回復しているときには、大方食われているだろうからだ。

もっとも、自分自身も足がすくんでいる。

なまじ無線を常に開けていたがために混乱が広がるのは皮肉だ。

俺は自分自身の顔面を思いっきり殴って、恐慌状態から回復し、改めて鈍器を構えた。

今自分が出来ることは、自分の身を守ることだ。

先程の叫び声で、付近のゾンビは人の存在を確認して、早く食事にありつこうと躍起になっているだろう。

俺は素早く辺りを見回し、出入り口付近からゾンビがやって来ていないことを確認すると、このビルから脱出するために、この部屋から出ようとした。

扉に差し掛かった途端に、人が飛び込んできたことで、俺の心臓は破裂寸前になった。

もし飛び込んでいたのがゾンビだったら、一瞬で噛み付かれていたに違いない。

しかし、部屋に入ってきたのは、ビルに入る前に俺に話しかけてきたあの男だった。

男は荒い呼吸を繰り返しながら、自分が今入ってきた扉の方を見つめている。

まるで俺には気付いていないようだ。

「おい、大丈夫か…？」

俺はそいつに声をかけたが、その時にあることに気がついた。

男は顔面から出血していた。

それも、何かに引っ掻かれたような痕だ。

感染するルートはたくさんあるが、引っ掻かれただけでも感染することがある。

俺は無意識の内に、男から距離をとる。

そこで、ようやく俺の事に気が付いたようで、こちらを向いた。

「おい、何で逃げるんだよ」

「お、お前は…」

「俺は大丈夫だって…。班長はまだ犠牲者を出してないんだよ…」

「でも、お前は感染してるんじゃないのか？」

「感染なんかしてない！ 生きて帰るんだ、俺は絶対に生きて帰るんだ！ こんなところで死なない、ゾンビになんかならない！」

狂ったように叫ぶと、こちらに向かって歩き始めた。

ぼとぼとと血が落下する。

よくみると、男の首から夥しい量の出血が確認できた。

丁度死角になっていたから分からなかったが、男はもうゾンビに噛み付かれた後だったのだ。

ゆらゆらと揺れながら、男は問う。

「なあ、生きれるよな？ 俺は、大丈夫だよな？」

俺は無言で銃を構える。

音を出さないのが基本だが、狂人を相手に近接戦をして撲殺されては元も子もない。

それに、こいつが叫んだ時点で音を出さないもへったくれもない。

間も無くゾンビが押し寄せてくるだろう。

「答えてくれよ…。 今、俺は人間だよな？」

「ああ…。今は、な」

俺が出来ることは、男を人間のうちに死なせてやること、そして歩く死者とならないように、頭を潰してやることだ。

俺は引き金を引き、男の命を絶った。

そのまま、鈍器で頭を潰す。

男の頭が柘榴のように割れる。

血が飛び散る。

脳がはみ出る。

「くそっ…」

俺は手に付着した赤い何かを振り払って、歩き出す。

―過去―

俺は部下の面々を引き連れ、東側ゲートに向かっていた。

暫く案内役をしていた長田とはあそこで別れ、今は完全に俺の部隊のメンバーだけで歩いている。

東側ゲートは、その名の通り、県庁の東に位置している。

市街地から最も近く、ここに来るゾンビの数も他のゲートより多いらしい。

それ故に、昼夜を問わず銃声が鳴るために、自衛隊員内では『不静門』と呼ばれるらしい。

東側ゲートに付くと、東側ゲートの最高責任者と言う男が現れた。

「どうもどうも。ここの管理をしている、孤鼠粕男です」

男の顔は、一言で形容するなら━一言で形容しようとしなくても、この感想が出てくることは想像に難くない━鼠だった。

それも、声の甲高い、不健康な鼠。

逆三角形のような顔の形に、目の下の隈が印象的だ。

髭も、手入れをしているのかいないのか、泥鰌の様に横に伸びているところも鼠のようだ。

「いやぁ、これはこれは、英雄殿ではありませんか。英雄殿が東側ゲートにいらっしゃるとは、祝着至極」

……こいつにドレッシングを作らせたら、ゴマの風味が効いて最高だろう。

「御世辞はノーセンキューだ。俺たちが求めてるのは、何処で働くかの情報だけなんでね」

「では、どうぞこちらへ」

粕男が幾分かむっとした様子で――鼠が頬を膨らませている様子を想像して貰えばよくわかる――俺たちをゲートの上に案内した。

ゲートの上に上ってみると、基地の構造がもっとよくわかった。

「この基地には東西南北にゲートがありますが、それぞれでゲートの防御力に差があります」

「それは、どういう？」

「そうですね…。例えば、この基地の立地場所を見ていただくと、西側に山があるのがわかると思います。山は、ゾンビの侵入を防ぐ天然のバリケードになっていますから、分厚いゲートを作る必要がないのです」

「なるほど」

俺は改めて辺りを見渡し、あまり想像したくないことに気がついた。

「なあ、もしかしてとは思うが、東側が一番市街地に接してないか？」

「その通り、ご明察です」

「Shit！」

ちなみに、この場合のShitは畜生という意味ではなく、最大級の悪意を込めて、おまけに中指を立てたくなるほどの『クソったれ！』だった。

英人を見ると、ニヤッと少し悪戯っぽい笑みを浮かべた。

地獄の一丁目とはこういう事だったのか。

その俺の『Shit』の意味を悟ってか、粕男が慌てて付け加える。

「ご安心を。その分、ここのゲートは何処のゲートよりも堅牢になっていますし、隊員も選りすぐりですから」

「ああ、ゲートが『クソ』堅牢で『クソ』優秀な隊員が揃っていることを祈ってるよ」

「これは手厳しいですな」

粕男が嘆息して頭を掻く。

まるで、餌を取ってこれなかった鼠が仲間に叱責されたかのようだ。

「まあまあ、隊長。そう皮肉るなって。やっこさんも大変なんだ」

悟郎が助け船を出したことで、この話は一旦区切りがついた。