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「紫己……紫己！」
笠原は眠りながら涙を零していた。
酷くうなされていて、汗も掻いている。
余程怖い夢を見ているのだろう。
両肩を掴んで思い切り揺さぶると、笠原はビクッと大きく目を見開いて覚醒した。
丸で溺れ掛けた所を救出された人間の様だ。
汗びっしょりで忙しない呼吸を繰り返す笠原は、やがて目の焦点を明崎に定まらせる。
「あ……ぁ……団之、介？」
掠れた声で、泣きながら笠原は手を伸ばしてきた。
恐る恐るといった様子で、左頬の鱗に触れて、周辺の柔い肌を指先でそっと撫でる。
鱗が広がっていないか確認しているような動作。
「うん……何も無いよ」
明崎はその仕草に痛々しいものを覚えて、思わず笠原の手を取った。
「ゆめ……？」
「夢。ぜーんぶ終わったんやで」
鱗が広がっていない無事な右頬に触れさせると、笠原はその掌で確かめるように包み込んだ。
そうして、ほぅっと安堵した吐息を吐く。
「良かった……」
そんな言葉を聞きながら、明崎はもう片方の手で笠原の頬に伝った涙を拭った。
それで濡れた感触に気づいたらしい笠原は、明崎の頬から手を離した。
自分の指で涙の流れた箇所に触れると、途方に暮れた表情を浮かべる。
「泣いたのか……？」
「寝ながら泣くって相当やで」
何か飲む？と明崎が聞くと、笠原は自分の乾いた唇に触れて、それから頷いた。
飲む物以外にも、明崎愛用の超メンソール系汗吹拭きシートを持っていってやろうか。
あれで拭いた後の爽快感を、是非とも体感して貰いたい。
部屋を出て、ウーロン茶と汗拭きシートを持って戻ると、笠原は布団の上から膝を抱いて座っていた。
何か思い詰めた様子で瞳を伏せている。
「持ってきたで〜」
暗い雰囲気を払拭させようと、明崎は敢えて明るい声で言ってみる。
傍に屈んで、コップを差し出した所で笠原はようやくこちらを見た。
「……すまない」
コップを両手で受け取られた。
しかし笠原は、そこからコップに口を付けようとしない。
「……喉、渇いてへんの？」
「………」
明崎の問いに対して、笠原は一度口を開き掛けた。
が、それもすぐ閉じられてしまう。
何か言い淀んだ様子だった。
これだ。
この前の昼休みの時にもやっていた。
「どないしたんもう〜。お腹空いたん？」
言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのだ。
そう思いつつ、笑ってその先を促した。
「……アンタ」
「うん」
笠原は思い詰めた表情のまま、やがてぽつり、とこう言った。
「俺の傍に、来ない方がいい」
さしもの明崎も、これには笑みを消した。
