戦国時代のはじめかた

第１話 いつもの４人

はじめまして。

古代日本を下敷きにしたVRMMOを舞台に、少しマイペースな少女と、その仲間たちが繰り広げる物語です。

ゲームのタイトルは『戦国時代のはじめかた』。

ですが、始まったばかりの世界は、まだ戦国時代ではありません。

戦うことも、領地を育てることも、どう楽しむかはプレイヤー次第。

そんな世界で、主人公たちは一体どんな日々を送るのでしょうか。

気軽に楽しんでいただければ幸いです。

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　昼休みの教室は、今日も賑やかだった。

　机を寄せ合って弁当を広げる生徒もいれば、スマートフォンを片手に友人と笑い合う生徒もいる。窓際では男子生徒たちが昨日のゲームの話で盛り上がり、廊下からは別のクラスの笑い声まで聞こえてきた。

　そんな教室の一角で、いつもの四人も、いつものように取り留めのない話を続けていた。

　部活動で先輩に注意されたことから始まり、教師の長い説教への愚痴になったかと思えば、今度は親や兄弟がうるさいという話へと移っていく。中学一年生の頃から何故か一度もクラスが離れなかった四人にとって、話題が次々と飛び移るのは珍しいことではなかった。

「ねえ、そういえば、あのPV見た？」

　ふと思い出したように声を弾ませたのは、佐々木真琴だった。肩に掛かる髪を揺らしながら、向かいに座る三人へ楽しそうに視線を向ける。

「おおっ！　見た見た！　なんかすっげえ格好良かったよな！」

　宮原日向が勢いよく身を乗り出し、その小柄な身体からは想像しにくい大声を教室中に響かせた。

　近くにいた生徒たちが一斉に振り向いたものの、日向はそんな視線などまったく気にしていない。

「あの、姫武将？　女武将っていうのかな？　格好良かったよね」

　佐藤美月も少し頬を緩ませながら会話に加わった。日向の声で集まった視線には気づいていたが、今さら気にしても仕方がないと考えたのか、そのまま話を続ける。

「そうなのよ！　あの凛々しさがたまらないの！　金色の甲冑なんて、一歩間違えたら派手なだけになりそうなのに！」

「そうそう！　あの鎧に負けてねえんだよな！　立ってるだけで、なんつーか、強えって分かる感じ！」

「凄いよね。あんなふうになれるのかな？」

　三人の興奮は収まる気配がなく、互いの言葉に頷いては、映像のどこが良かったのかを競うように話し続けていた。

「そんなに凄いのですか？」

　そこで、ようやく四人目が口を開いた。

　黒田凛は、三人の熱気とは対照的に、いつもと変わらない落ち着いた表情で首を傾げていた。

「いや、見てねえのかよ？」

　日向が信じられないとばかりに目を丸くすると、凛は小さく頷いた。

「はい。見ていません」

「ちょっと凛！　あれだけ話題になってるのに？」

「そうなのですか？」

「そうなのですか、じゃないわよ！　ほら、これ見て！」

　真琴が呆れたように笑いながらスマートフォンを取り出すと、美月も嬉しそうに凛の隣へ椅子を寄せた。

「本当に格好良いんだから。最後の弓を射るところ、特に見てほしいな」

　真琴が画面を操作すると、そこには古代日本を思わせる風景が広がった。

　幾重にも連なる山々と、その間を縫うように流れる大河。立ち並ぶ旗指物の向こうには兵士たちが集まり、土煙が舞い上がる戦場の中央で、一人の女武将が馬上から静かに周囲を見渡していた。

　その身を包むのは、陽光を浴びて輝く金色の甲冑だった。

　華やかな装いでありながら、不思議と派手さだけが目立つことはない。背筋を伸ばし、周囲の騒乱にも動じない姿には、確かな威厳が感じられた。

　やがて女武将は馬を止め、背負っていた弓を手に取った。

　画面の向こうでは激しい戦いが続いているはずなのに、音を消したスマートフォンからは何も聞こえない。その静けさの中で、女武将は遠くにいる敵将へ向けて弓を構え、ゆっくりと弦を引き分けていく。

　凛の視線が、そこで止まった。

　肩に余計な力が入っていない。背筋は自然に伸び、弓を引く動作にも無駄がない。敵将へと向けられた眼差しは静かで、そこには迷いも焦りも感じられなかった。

　そして、矢が放たれた。

　一直線に飛んだ矢が敵将を射抜いても、女武将の姿勢は崩れなかった。弓を射終えたあとも、その場に残る静かな緊張感が、映像越しに伝わってくる。

「……綺麗」

　凛が小さく呟いた。

「でしょ！　格好良いでしょ！」

　真琴が得意そうに笑うと、凛は画面を見つめたまま、ゆっくりと頷いた。

「弓を引く姿勢も、離れも、残心も……凄く綺麗です」

「そこ！？」

　真琴が思わず声を上げたが、凛は特に気にした様子もなく、もう一度映像を見たいと申し出た。

　普段はゲームの話題にそれほど関心を示さない凛が、自分から映像の再生を頼んでいる。

　三人は顔を見合わせた。

　どうやら、食いついたらしい。

「でさ、このゲーム、もうすぐ発売されるのよ。ねえ、みんなでやらない？」

　真琴が嬉しそうに切り出すと、日向は待ってましたとばかりに机を叩いた。

「おう！　あたしも同じこと考えてたんだよ！　これはやらねえ理由がないだろ！」

「私もやってみたいな。あんなふうに戦えるようになるのかな？」

　美月はまだスマートフォンの画面を覗き込んでいたが、すっかりその気になっているようだった。

　そんな四人の会話を、周囲の生徒たちも興味深そうに聞いていた。

　発売を控えた新作VRMMO『戦国時代のはじめかた』は、すでに校内でも話題になっている。四人の近くでも同じゲームについて話していた生徒がいたらしく、何人かがこちらへ視線を向けていた。

　その中から、一人の男子生徒が立ち上がった。

「なあ、それ俺もやろうと思ってるんだけどさ！」

　突然会話に割り込んできた男子生徒に、真琴が眉をひそめる。

「……何？」

「いや、あのPV、格好良かったよな！　俺も買うつもりなんだよ。どうせなら一緒にやらないか？　人数が多いほうが絶対に良いと思うんだよな！」

　男子生徒は妙に馴れ馴れしい笑顔を浮かべながら、四人の机へ近づいてきた。

　すると、周囲から小さな声が聞こえてきた。

「おい、あいつ行ったぞ……」

「勇者だ……」

「いや、馬鹿だろ……」

「空気読めよ……」

　まるでどこからともなく流れ始めたバックミュージックのような囁き声だったが、男子生徒の耳には届いていないらしい。

　真琴が返事をする前に、男子生徒はさらに身を乗り出した。

「俺、こういうゲーム結構やってるしさ。分かんないことがあったら教えてやれるぜ？　いいだろ？　四人も五人も変わらないじゃん！」

　その言葉に、真琴の眉がぴくりと動いた。

「お呼びじゃねえよ！　誰がお前みたいな奴と一緒にやるかよ！」

　勢いよく放たれた言葉に、男子生徒が目を見開いた。

「は？　なんだよ、いきなり」

「いきなりはこっちの台詞よ！　そもそも誘ってないし、話に入ってきていいとも言ってないんだけど？」

　真琴が腕を組んで睨みつけると、日向も面倒くさそうに口を開いた。

「無理だわ。何考えてんのか見え透いてるし、さっさと戻ってくんね？」

「いやいや、そんな言い方なくね？」

　男子生徒は笑って誤魔化そうとしたが、美月も困ったように首を横へ振った。

「あの……ごめんなさい。私、あなたと一緒にゲームしても、あまり楽しめないと思うから……」

「なんだよ、お前まで！」

　そして、男子生徒の視線が最後の一人へ向けられた。

　凛は、その視線を受けても表情を変えなかった。少しだけ首を傾げると、いつもの穏やかな口調で答えた。

「私たちと一緒にゲームをしても、あなたは楽しくないと思いますよ」

「……は？」

「きっと、私はあなたとお話をすることもないでしょうから」

　凛はごく普通のことを説明するように言い終えると、小さく会釈した。

　男子生徒は何かを言い返そうと口を開いたものの、四人から向けられる視線に気圧されたのか、一歩後ずさった。

「なんだよ！　いっつも四人でしかいねえから、声かけてやったのによ！」

　吐き捨てるように言い残すと、男子生徒は乱暴に背を向け、自分の席へ戻っていった。

　その背中を見送る教室には、再び小さな声が流れ始める。

「ほら、やっぱりああなった……」

「だからやめとけって言ったのに……」

「デリカシーがないのよ、男って……」

　先ほどよりも少しだけ賑やかになったバックミュージックを聞きながら、真琴は大きくため息をついた。

「なんなのよ、あいつ！　ろくに話したこともないのに、いきなり失礼よね！」

「もういいじゃねえか！　あんな奴ほっとけって！　それよりゲームだ、ゲーム！」

　日向が強引に話を元へ戻したことで、真琴もそれ以上は追及せず、四人は再び『戦国時代のはじめかた』の話で盛り上がり始めた。

「そういえばさ、ゲームの中って、近いところから始められるのかな？」

　美月が疑問を口にすると、真琴は公式サイトで見た情報を思い出しながら頷いた。

「うん。最初に自分の領地を選べるみたいよ。かなり広いマップらしいけど」

「マジか！　じゃあ、どこで始めるか決めようぜ！」

　日向が楽しそうに身を乗り出した。

　私は黒田凛と言います。

　高校二年生で、弓道部に所属しています。

　私には、中学一年生の頃から何故か一度もクラスが離れたことのない友人が三人います。同じ学校に通っているのですから、顔を合わせること自体は不思議ではありませんが、毎年同じクラスになるというのは、なかなか珍しいことなのではないでしょうか。

「やっぱり関東がいいよね。私たち、住んでるのもこっちだし」

「おう！　どうせなら最初から近くに集まれるほうがいいよな！」

　その三人から、どうやら新しいゲームに誘われているようです。

　正直なところ、私はそれほどゲームで遊ぶほうではありません。休日には弓道の練習をすることもありますし、本を読んで過ごすこともあります。ですから、最初はどうしようか迷っていました。

「関東っていっても広いよね。みんなで近いところを選んだほうがいいんじゃないかな？」

「そうね。あまり離れすぎないようにしましょう」

「じゃあ、最初は関東で決まりだな！」

　ですが、先ほど見せてもらった映像には、心を惹かれるものがありました。

　あの金色の甲冑を纏った女性の凛々しさ、静かな物腰、強い決意を感じさせる眼差し。そして何よりも、弓を引く姿勢と、矢を放ったあとの美しい残心。

　どれも、私の心を強く揺さぶるものでした。

　あのような美しい弓の所作を、自分でも試してみたいと思ってしまったのです。

「それにしても、『戦国時代のはじめかた』って、結局何をすればいいゲームなんだろう？」

　美月が改めて疑問を口にした。

「んなもん、全国統一とかじゃねえの？　戦国時代のはじめかたってことは、終わりもあるんだろうからよ！」

　日向は自信満々に答えたが、真琴は少し考えるように首を傾げた。

「そんな単純なゲームじゃないと思うけどね。そもそも、最初から戦国時代ってわけでもないらしいし」

「えっ、そうなの？」

「そうよ。まあ、詳しいことは始めてみないと分からないけど」

「じゃあ、やっぱりやってみないと分かんねえな！」

　どうやら、皆さんも楽しみにしているようです。

　それなら、私も一緒に始めてみようと思います。三人と遊ぶのは楽しいですし、あの女性のように弓を扱えるのであれば、きっと面白い体験ができることでしょう。

　そう考えていると、不意に目の前へ真琴の顔が近づいてきました。

「……凛？　聞いてる？」

　あまりに近かったので、凛は少しだけ上体を後ろへ引いた。

「聞いていますよ。私たち四人でゲームを始めるんですよね」

「そうそう！　それで、みんなで一緒に遊ぼうって話！」

「はい。四人なら楽しいと思います」

　凛が静かに頷くと、真琴は満足そうに笑った。

「よし！　じゃあ、ゲームが発売されたら即ゲットね！」

「おう！　楽しみだぜ！」

「私、ちゃんとできるかな……」

「大丈夫ですよ、美月さん。最初から上手にできる人ばかりではないでしょうし」

　凛がいつもの調子でそう答えると、美月も安心したように微笑んだ。

　こうして四人は、新作VRMMO『戦国時代のはじめかた』を一緒に始めることになった。

　少なくとも、四人ともそのつもりだった。

　そして数日後。

　待ちに待った発売日を迎えた四人は、学校帰りに待ち合わせをしてゲームショップへ向かった。

　店内には新作ゲームの大きな宣伝ポスターが掲げられ、見覚えのある金色の女武将が、弓を手にこちらを見据えていた。

「うっわ！　やっぱ格好良いな！」

　日向がポスターを見上げて声を弾ませると、真琴も嬉しそうに頷いた。

「でしょ！　これから私たちも、あの世界で遊べるのよ！」

「なんだか緊張してきちゃった」

　美月は購入したばかりのゲームソフトを大切そうに抱えていた。

　その隣で、凛はポスターに描かれた女武将の弓を見つめていた。映像で見たあの美しい所作を思い出すと、普段はあまりゲームに興味を示さない彼女も、少しだけ胸が高鳴るのを感じていた。

「よーし！　じゃあ、帰ったら早速始めようぜ！」

「そうね。私も準備があるし、今日はここで解散しましょうか」

　真琴がそう言うと、三人も頷いた。

「じゃあ、ゲームの中でね！」

　笑顔で手を振る真琴に見送られ、四人はそれぞれの家路についた。

　凛は手にしたゲームソフトへ視線を落とし、小さく微笑んだ。

　これから、どんな世界が待っているのでしょうか。

　あの女性のように、綺麗に弓を引けるといいのですが。

　そんなことを考えながら、凛はいつもと変わらない足取りで家へ向かって歩き始めた。

　教室で交わされた、ある大切な約束のことなど、少しも思い浮かべることなく。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

新しく始めたVRMMOで、四人がどんな道を歩んでいくのか。

これから少しずつ描いていきたいと思います。

楽しんでいただけましたら、引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。

よろしくお願いいたします。