世界中がスキルに目覚めた朝、俺は上司に怒鳴られていた ～レベル１社畜の限界労働サバイバル～

第３章 甘い暴走、苦い査察

第18話 ずっと、君を見ていた

「魅了されなくたって、君のこと見てるから！」

　騒がしい駅前の雑踏を突き抜けて、その声が届いた。

　胸の奥を、強くつかまれたような気がした。

　顔が熱い。

　息が苦しい。

　鼓動がうるさい。

　目の前では、灰谷君が肩で息をしている。

　額には汗が浮かび、顔色は悪く、膝もかすかに震えている。

　それでも彼は、アタシから目を逸らさなかった。

　――そうだ。

　この人は、ずっと前から、“私”を見ていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　大学を卒業して、社会人になったばかりのころ。

　私は、自分がブラック企業に就職してしまったのだと気づいて、絶望していた。

　朝早くに出社して、夜遅くまで働く。

　終わらない仕事。

　増え続けるメール。

　減らない書類。

　厳しい上司に急かされながら、誰もが黙々と自分の仕事だけをこなしていた。

　隣の席の人間が疲れていようが、昼食を取れていなかろうが、気にしている余裕なんて誰にもない。

　私だって同じだった。

　自分の仕事を終わらせるだけで精いっぱい。

　楽しみなんてなかった。

　生きる目的だって、いつの間にか分からなくなっていた。

　積み重なっていくのは疲労と、目の下のクマばかり。

　入社して間もないころには、もう転職したいと考えていた。

　けれど、転職活動をする時間なんてなかった。

　家に帰れば、シャワーを浴びるのがやっと。

　休日は昼過ぎまで眠り、溜まった洗濯物を片づけているうちに終わる。

　求人情報を開いても、文章を目で追うだけで内容が頭に入ってこない。

　そうして何もできないまま、時間だけが過ぎていった。

　いっそのこと、明日から会社に行くのをやめてしまおうか。

　連絡先を全部消して、誰にも何も言わずに逃げてしまおうか。

　そんなことを、本気で考え始めていたある日のことだった。

「水瀬さん。それ、俺が半分やりますよ」

　隣から聞こえてきた声に、私は顔を上げた。

　そこにいたのは、同期の灰谷眠太だった。

　ぼさぼさというほどではないけれど、特別整えているようにも見えない髪。

　疲れているのか眠いのか、いつも少しだけ下がっている目。

　服装も地味で、声も小さい。

　同期の中でも、正直あまり目立つ人ではなかった。

「え？」

「その入力作業です。今日中なんですよね？」

「そうだけど……灰谷君も仕事あるでしょ」

「まぁ、ありますけど。こっちは急ぎじゃないんで」

　そう言って、灰谷君は私が抱えていた書類の半分を持っていった。

　助かった。

　素直にそう思った。

　それと同時に、変わっているな、とも思った。

　自分の仕事だって楽ではないはずなのに、どうしてわざわざ他人の仕事を手伝うのだろう。

　結局、その日の仕事はいつもより一時間早く終わった。

　それでも十分に遅い時間だったけれど、久しぶりに日付が変わる前に家へ帰れた。

　灰谷君には、小さな感謝を抱いた。

　本当に、小さな感謝だった。

　翌朝になれば、忙しさに紛れて忘れてしまいそうな程度のもの。

　けれど、それをきっかけに、私は少しだけ灰谷君を見るようになった。

　そして、気づいたんだ。

　彼は私だけではなく、職場のいろいろな人を手伝っていた。

　コピー用紙が切れていれば、何も言わずに補充する。

　電話が重なっていれば、担当外でも一本だけ代わりに取る。

　誰かが探している資料を見つければ、自分の席へ戻るついでのような顔で届ける。

　共有スペースに置きっぱなしになった空き箱を、帰り際に畳んで捨てていることもあった。

　誰かから大げさに感謝されるほどではない。

　けれど、誰もやらなければ、みんなが少しずつ困る。

　灰谷君は、そんな仕事ばかりを拾っていた。

　周りの人たちも、そのことには気づいていたと思う。

「灰谷って、変なところでまめだよな」

「また他人の仕事やってるよ」

　そんなふうに言われていた。

　私も同じだった。

　変わっている人。

　物好きな人。

　自分の判断で負担を背負っているのなら、止めるのも変な話だ。

　灰谷眠太は、そういう人なのだ。

　私はそう納得した。

　いつか無理がたたって体を壊すか、嫌になってやめるんだろうな、とも思っていた。

　けれど、灰谷君はやめなかった。

　一年が過ぎても。

　二年が過ぎても。

　彼は相変わらず、小さな仕事を拾い続けていた。

　もちろん、灰谷君自身も変わっていった。

　最初から頼りなく見えていた目の下には、年々濃いクマができた。

　昼食を菓子パンだけで済ませている日も増えた。

　パソコンの前で目を閉じたまま、数秒動かなくなることもあった。

　それでも、誰かが困っていれば手を伸ばした。

　どうしてそこまでするのだろう。

　いつからか私は、灰谷君の考えていることに興味を持つようになっていた。

　その理由を聞く機会が訪れたのは、入社してから二年以上が過ぎたころだった。

　その日は仕事が立て込み、営業二課で最後まで残っていたのは私と灰谷君だけだった。

　時計の針は、もう二十四時を回っていた。

　パソコンのキーボードを叩く音と、空調の低い音だけが室内に響いていた。

「ねえ、灰谷君」

「はい？」

「前から聞きたかったんだけど」

「何ですか？」

　私は入力の手を止め、少し離れた席に座る灰谷君を見た。

「どうして、みんなの仕事を手伝ってるの？」

　灰谷君は、しばらくきょとんとしていた。

　まるで、自分がそんなことをしていると初めて知ったような顔だった。

「手伝ってますかね、俺」

「手伝ってるよ。かなり前から」

「そうですか？」

「自覚なかったの？」

「いや……まぁ、まったくないわけじゃないですけど」

　灰谷君は困ったように頬をかき、苦笑した。

「他の人がどんな仕事をしてるのか、知っておきたいんですよ。手伝いがてら、勉強してるというか」

「勉強？」

「自分の仕事だけやってても、できることって増えにくいじゃないですか」

　そんなことを考えていたのか。

　意外だった。

　灰谷君は、向上心に満ちあふれた人には見えなかった。

　出世したいとか、会社を引っ張りたいとか、そういう野心から最も遠い場所にいる人だと思っていた。

「意外と意識高いんだね」

「いや、そういう立派なものじゃないですよ」

　灰谷君は、自嘲するように笑った。

「少しでもできることを増やしておかないと、俺はこんな会社くらいでしか働けないからさ」

　冗談めかした口調だった。

　けれど、その言葉が本心なのだということは、なんとなく分かった。

　灰谷君は、自分を高く評価していない。

　周囲の人を助け続けているのに、それを優しさだとは思っていない。

　ただ、自分が生き残るために必要だからやっているだけだと、本気で考えている。

「でも、それなら私の仕事を手伝っても、勉強にならなくない？」

「え？」

「入社したばかりのころ。私の入力作業、半分やってくれたでしょ。あのころ、私だって新人だったんだし」

「ああ……」

　灰谷君は少し上を向いた。

「そんなこともありましたね」

「忘れてたの？」

「忘れてたというか……」

　灰谷君は私の顔を見て、ごく当たり前のことを話すように言った。

「だってあの時の水瀬さん、かなり無理してるように見えたから」

　胸の奥で、何かが音を立てた。

「……それだけ？」

「それ以外に何かあります？」

　本当に不思議そうに、灰谷君は首を傾げた。

　頑張っていた。

　誰も気にしていないと思っていた。

　辛くても、苦しくても、会社では平気な顔をしていた。

　自分さえ我慢すればいいと思っていた。

　それなのに、この人は見ていた。

　私が無理をしていたことに、気づいていた。

　誰かが自分を見てくれていたと知るだけで、救われることがあるのだと。

　たぶん、灰谷君は知らない。

「そっか」

　私はそれだけ答えて、パソコンへ向き直った。

　もう少し何か言いたかった。

　ありがとうとか。

　嬉しかったとか。

　けれど、口にすれば泣いてしまいそうで、言えなかった。

　だから、代わりに決めた。

　今度は、私が灰谷君のことを見ていよう。

　いつか本当に倒れてしまわないように。

　無理をしていたら、気づいてあげられるように。

　灰谷君が私を見てくれていたように、私も彼を気にかけていよう。

　そう思った。

　それなのに。

　――結局また私は、灰谷君に助けられるんだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「へ？」

　間の抜けた声が聞こえた。

　意識が現在へ引き戻される。

　目の前では、灰谷君が呆けた顔で立っていた。

　自分で叫んだ言葉を、今になって理解したらしい。

　顔が赤い。

　口は半開き。

　そのうえ、ぐうううううう、と盛大に腹まで鳴っている。

　緊張感を全部壊してしまうような音だった。

　頼りない。

　格好もつかない。

　それなのに、どうしようもなく愛おしく見えた。

　“私”は灰谷君が好きだ。

　その気持ちは、今この瞬間に生まれたものではない。

　何年も前から、胸の奥に少しずつ積もってきた気持ちだ。

　灰谷君が私を見ていたように。

　私もずっと、灰谷君を見ていた。

　高鳴る鼓動に背中を押されるように、私は一歩踏み出した。

　もう一歩。

　灰谷君との距離が縮まる。

　触れたい。

　抱きしめたい。

　今すぐ、この人を自分のものにしたい。

　その衝動は、あまりにも強かった。

　強すぎた。

　灰谷君の表情が変わる。

　私が伸ばした腕を見て、彼は残った力を振り絞るように手を伸ばした。

　その手が、私の肩に触れる。

「水瀬さん、正気を取り戻してよ」

　灰谷君の手は、驚くほど冷たかった。

　触れられた肩から、冷たい水が染み込むような感覚が広がっていく。

　身体の中で荒れ狂っていた熱が、急速に引いていった。

　頭の中にかかっていた霧が晴れていく。

　甘く膨れ上がっていた衝動が、形を失って消えていく。

　視界が鮮明になる。

　駅前の大通り。

　倒れた看板。

　踏み荒らされた荷物。

　私たちを取り囲む、大勢の男性たち。

「……あれ？」

「俺、何してたんだ？」

「なんで駅前まで……」

「おい、押すなって……あれ？」

　怒声が、困惑の声へ変わっていく。

　さっきまで私だけを見つめていた無数の瞳が、ようやく周囲を見始めた。

　誰かが青ざめる。

　誰かが怯えた顔で私を見る。

　誰かが自分の手を見つめ、何が起きたのか分からないというように震えている。

　その光景を見て、私はようやく理解した。

　私がやったんだ。

　魅了スキルを抑えられなかった。

　たくさんの人を巻き込んだ。

　灰谷君まで、こんなところまで追い詰めた。

「私……」

　声が震えた。

　息ができない。

　胸が押し潰されそうだった。

　悔しい。

　怖い。

　申し訳ない。

　スキルを制御できなかった自分が、どうしようもなく情けなかった。

「よかった」

　灰谷君が、ほっと息を吐いた。

「元に戻ったみたいですね」

　そう呟いた直後。

　彼の身体が、ぐらりと傾いた。

「灰谷君？」

　返事はなかった。

　膝から力が抜け、そのまま地面へ倒れ込む。

「灰谷君！」

　慌てて抱き留めようとしたけれど、支えきれず、私は彼と一緒にその場へ膝をついた。

　顔色が悪い。

　唇にも血の気がなかった。

「ねえ、灰谷君。起きて。目を開けてよ！」

　肩を揺らしても反応しない。

　かすかに呼吸はしている。

　けれど、それだけだった。

　私を正気に戻すために。

　周りの人たちを助けるために。

　何度も何度も、ヒールを使ってくれたんだ。

　自分が動けなくなるまで。

　私のせいで。

　嬉しいなんて思ってはいけない。

　私のせいで、灰谷君は倒れたんだ。

　それなのに、自分を助けるためにここまでしてくれたという事実が、どうしようもなく胸を締めつけた。

「誰か、救急車を！」

　私は叫びながら、灰谷君の身体を抱き起こした。

　冷たい。

　いつも頼りなく見える身体が、今はひどく重かった。

「ごめんね……ごめんなさい、灰谷君」

　何度呼びかけても、返事はない。

　それでも私は、彼の名前を呼び続けた。

　やがて、遠くからサイレンの音が聞こえてきた。

　救急隊員だけじゃなかった。

　複数の警察官が駆けつけ、周囲の男性たちから事情を聞き始めた。

　私のもとにも、二人の警察官が近づいてくる。

「あなたが水瀬綾さんですか」

「待ってください。今、灰谷君が――」

「救護は救急隊に任せてください。あなたには事情を聞く必要があります」

「でも！」

　灰谷君の身体が、私の腕から離れていく。

　救急隊員たちが彼を担架へ乗せる。

　代わりに、二人の警察官が私の両腕を取った。

　乱暴ではなかった。

　けれど、振りほどくこともできなかった。

「待ってください！　私も、灰谷君と一緒に行かせてください！」

「落ち着いてください」

「私のせいなんです！　だから、せめて――」

　誰も答えてくれなかった。

　灰谷君を乗せた担架が、救急車の中へ運び込まれる。

　閉まりかけた扉の隙間から、彼の青白い顔が見えた。

「灰谷君！」

　扉が閉まる。

　赤い光を点滅させながら、救急車が走り出した。

　私はその場から一歩も動けず、遠ざかっていく赤い光を見つめ続けた。

　身体を焼いていた異様な熱は、もう消えていた。

　頭も、はっきりしている。

　それでも。

　灰谷君を好きだという気持ちは、少しも消えてくれなかった。

　警察署へ連れていかれる前に見た、最後の灰谷君の姿は――

　私を助けたせいで、救急車に運ばれていく姿だった。