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001 「村人A」の卒業――記憶のリセットと、勇者の潜在能力（ギフト）の解放

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<シルヴァーナ>

　勇者養成アカデミー〈ソウルヴァース学園〉。

　そこには輝かしい才能が集う一方で、残酷なカーストが存在していた。

　最底辺――嘲笑（ちょうしょう）を込めて「村人Ａコース」と呼ばれる教室で、ロウィンは己の無力さを噛（か）み締めていた。

　周囲の生徒たちが眩（まばゆ）いばかりの魔力を放ち、難関試練を軽々と突破していく中、ロウィンだけが一度として成功をつかめない。

「期待するだけ無駄だ」

「背景がお似合いだよ」

　浴びせられる罵声（ばせい）はナイフのように心を抉（えぐ）り、やがて誰からも視線を向けられなくなった。

　彼の世界から「希望」という言葉が消えかけていた。

　うつむき、ロウィンは熱を失った声で呟く。

「俺はただの足かせだ」

　幾度も繰り返された挫折（ざせつ）の記憶が、濁流となって脳内を埋め尽くす。

『俺は勇者になれない』――自分自身でかけた呪いが、魂を蝕（むしば）んでいた。

　その時、背後から凛（りん）とした、けれど柔らかな声が響いた。

「また一人で悩んでいるの？」

　　振り返れば、そこにいたのは幼なじみのシルヴァーナだった。

　　透き通るような白い肌に、鋭くも美しい耳を持つダークエルフ。

　　彼女は「スペシャル勇者コース」の筆頭エリートでありながら、なぜか落ちこぼれのロウィンを常に気にかけていた。

「シルヴァーナ……。君には関係ないだろう。俺は……」

「関係あるわ。私が、あなたの可能性を信じているもの」

　シルヴァーナは優しく歩み寄り、ロウィンの目を真っ直ぐに見つめた。

「本当に、自分に才能がないと思っているの？　それはただ、あなたが『そう決めつけている』だけじゃないかしら」

　ロウィンは目を伏せ、自嘲（じちょう）気味に笑う。

「俺の居場所はここ、村人Aの席なんだ。それ以上にはなれない」

　重い沈黙が流れる。

　だが、シルヴァーナは諦めなかった。

　彼女はそっとロウィンの肩に手を置き、その温もりを伝えるように囁（ささや）いた。

「あなたはまだ、自分の中に眠る『真実』に気づいていないだけ。……これを見て」

　彼女がポケットから取り出したのは、仄（ほの）かな光を放つ不思議な球体だった。

　勇者養成RPG『吾輩は異世界から来たニャン娘なり！』――彼女はそう呼んだ。

「これを使えば、あなたの魂を縛る『檻（おり）』が壊れるかもしれない」

　戸惑いながらも、ロウィンは恐る恐るその球体に手を伸ばした。

　触れた瞬間、視界が白く染まり、やがて目の前に広がる景色は、見覚えのないものへと変貌（へんぼう）していた。

「え――っ！？」

　気づけば、学園の陰気な空気は消え去っていた。

　目の前には雲を突くような巨大な城壁がそびえ、勇者たちが闊歩し、魔物が跋扈（ばっこ）する未知の荒野が果てしなく広がっていた。

『――ようこそ、ロウィン』

　視界に半透明のメニュー画面が浮上する。

　そこには彼の名、脆弱（ぜいじゃく）なステータス、そして手持ちの道具が表示されていた。

　やがて、画面の中央に、運命を問う選択肢がゆっくりと形を成す。

【記憶を消去し、勇者としての潜在能力を解放しますか？】

　※過去の経験、積み上げた感情はすべて失われます。新たな冒険の対価として、リセットを実行しますか？

　心の中で激しい葛藤（かっとう）が渦巻いた。

　これまでの苦しみも、悲しみも、すべて消えてしまうのか。だが、それを振り払ったのは、最後に見たシルヴァーナの微笑みだった。

『あなたには、まだ気づいていない力がある。……だから、自分を信じて』

　その言葉が、震える背中を力強く押した。

　ロウィンは、もう二度と「村人A」としてうつむきたくないと願った。

「……やってやる」

　指先が、承諾のボタンを叩く。

　瞬間、世界は再び純白の光に包まれた。

　次に目を開けた時、そこには新しい風が吹いていた。

　過去の重荷を脱ぎ捨て、生まれ変わった「自分」が立っている。

　ロウィンは、確かな足取りで未知なる冒険の道へと踏み出した。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。