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（9）

　初瀬川との距離は急に遠くなった。彼女を家に送り届けたあと、連絡は途絶えた。学校にも来ていない。

　彼女は俺に家へ送ることを許したが、それで知った彼女の自宅をまた訪ねてよいのかも分からない。

　ここしばらく顔を見せない初瀬川に、おしも心配している様子が垣間見える。

　昼の時間は寂しく、男ふたり縮こまっていた。静寂が寒風を俺たちの方へ呼び込んで、心の穴を更に広げていくように感じる。

「おし、美味いか？」

　おしはいつもの鶏肉に夢中でかぶりついている。

「そう、美味いか。俺は……元に戻っただけのはずなんだがな。味気ないや」

　間もなく冬休みを迎える学校は、いつにも増して賑やかであり、しかし、冷たい空気に満ちていた。

　グラウンドを見ても人は少ない。さすがに風花もちらつく時期になって、大気を温める生き物たちも、影での活動に切り替わっているようだ。

　ひとり寒風にさらされているなんてバカげていると思い始めた。そもそもおしのことは、初瀬川が自ら買って出た役割だったはずではないか。

　鐘が鳴った。今日も昼休みは虚しく過ぎて行った。