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1.神界転生おばあちゃま。

　人生とは、実に面白いものだ。

　嬉しいこともあれば、悲しいこともある。

　努力が報われることもあれば、どれだけ頑張っても思いどおりにならないことだってある。

　けれど、振り返ってみれば、そのどれもが愛おしい。

　少なくとも、綾ノ瀬詩乃(あやのせしの)はそう思っていた。

◇◇◇

「おばあちゃん、聞こえる？」

　優しく呼びかける声に、詩乃はゆっくりと瞼を持ち上げた。

　見慣れた寝室。柔らかな日差しが差し込む窓辺には、季節の花が飾られている。

　枕元に腰掛けているのは、すっかり大人になった孫娘だった。

「あら……どうしたの、そんな顔をして」

「だって……」

　孫娘は笑おうとして、けれど上手くいかなかったらしい。目元に溜まった涙を、慌てて指で拭っている。

　詩乃は小さく笑った。

「まあまあ。せっかくの可愛い顔が台無しよ」

「もう……おばあちゃんったら」

　握られた手は温かかった。

　その温もりを感じながら、詩乃はゆっくりと部屋を見回した。

　棚の上には、家族写真がいくつも並んでいる。

　若い頃、夫と二人で撮った写真。

　子供達が小さかった頃の家族旅行。

　孫達の入学式や卒業式。

　そして、つい数年前に撮った、家族全員の集合写真。

　随分と賑やかな人生だった。

　ゲームのシナリオを書く仕事を始めたのは、まだ家庭用ゲーム機がようやく世間に広まり始めた頃だったか。

　当時は、ゲームに物語が必要なのかと真顔で尋ねられたこともある。

　それでも、詩乃は物語を書き続けた。

　小さな画面の向こうに広がる冒険。

　勇者と魔王。

　出会いと別れ。

　時には、世界の命運を懸けた壮大な戦い。

　技術が進歩し、ゲームの世界が広がるにつれて、詩乃の描く物語もまた、大きくなっていった。

　ジャンルもファンタジーに留まらず、思いつくままに様々な物語を書き続けた。

　やがて、長期運営型のオンラインRPGを手掛けるようになってからは、毎年のように新しい物語を書き足した。

　一つの事件が終わっても、世界は終わらない。

　平和になった街では子供が生まれ、かつての敵が新しい道を歩み、何気なく交わした約束が、何年も後になって思いがけない意味を持つ。

　そうして積み重ねた物語が、ある大型アップデートで一つに繋がったとき。

　インターネットは、それはもう大変な騒ぎになった。

『先生、人の心はありますか！？』

『五年前のサブクエがここで回収されるとか聞いてない！！』

『敵側の事情を知ってから二周目やると涙が止まらない』

『もう全員嫌いになれないんだけど……』

『ここが沼か……皆、先にいくぜ……』

　そんな感想を、夫と二人で眺めながら笑ったものだ。

　もっとも、ゲームプロデューサーだった夫からは、しょっちゅう言われていた。

『君は本当に、プレイヤーの心を掴んで離さないねえ』

『あら。あなたが私の企画を通してくれるからでしょう？』

『そう言って、また三年後に回収する伏線を仕込んでいるんだろう？』

『ふふふ。さあ、どうかしら』

　ああ、本当に懐かしい。

　あの人が先に旅立ってから、もう随分と経つ。

　寂しくなかったと言えば嘘になるけれど、それでも詩乃は幸せだった。

　子供達がいて、孫達がいて。

　仕事を引退してからも、昔の仲間が時折遊びに来てくれた。

　何より嬉しかったのは、孫達がゲーム好きに育ったことだ。

　最近は異世界転生というジャンルに夢中で、孫娘から借りた小説を何冊読んだことだろう。

　ある日、孫娘が持ってきた新刊を読み終えた詩乃が、何気なく口にしたことがある。

『まあ。この魔王様、きっと三巻くらいで仲間になるわね』

『おばあちゃん！？　まだ一巻なのにネタバレみたいなこと言わないで！？』

　後日、予想が的中したときの孫娘の顔は、今でも忘れられない。

　もっとも、詩乃としては、物語の構造から少し推測しただけだったのだけれど。

「……おばあちゃん？」

　孫娘の声で、詩乃は思い出から戻ってきた。

「ああ、ごめんなさいね。ちょっと昔のことを考えていたの」

「……うん」

「本当に、楽しかったわ」

　詩乃は穏やかに微笑んだ。

「たくさんお仕事をして、たくさん遊んで。素敵な人と結婚して、可愛い子供や孫にも恵まれて……」

　少しだけ息を整える。

「……本当に、いい人生だった」

　孫娘の瞳から、ぽろりと涙が落ちた。

　詩乃は、その手をそっと握り返す。

「そんなに悲しまないで。あなた達が幸せに生きてくれることが、私には一番嬉しいんだから」

「……うん」

「それに、まだまだ面白いことがいっぱいあるわよ。あなたの人生は、これからなんだから」

　窓の外で、小鳥が鳴いた。

　穏やかな午後だった。

　詩乃はゆっくりと目を閉じる。

　ああ、本当に。

　我が人生に、一片の悔いなし。

　もしも人生というものにエンドロールがあるのなら、きっと随分と長いものになるだろう。

　家族も、友人も、仕事仲間も。

　そして、自分の書いた物語を楽しんでくれた、数え切れないほどの人々も。

　その一人一人に、心から感謝を。

　ありがとう。

　とても、楽しかったわ。

　そうして、綾ノ瀬詩乃の人生は、静かに幕を閉じた。

◇◇◇

　……はずだった。

「…………あら？」

　気がつくと、詩乃は見知らぬ場所に立っていた。

　いや、正確には立っているのかどうかも怪しい。

　足元には白い雲のようなものが広がり、頭上には淡い金色の光が満ちている。

　遠くには、透き通った水晶のような柱が幾本も並び、その向こうには、星空とも海ともつかない不思議な景色が広がっていた。

「……まあ、綺麗」

　詩乃は思わず感嘆の声を漏らした。

　そして、自分の声が妙に若々しいことに気づく。

「あら？」

　手を持ち上げてみる。

　皺がない。

　長年の仕事で少し曲がっていた指も、すっかり真っ直ぐになっている。

　試しに頬へ触れてみると、肌には驚くほどの張りがあった。

「……あらまあ」

　どうやら、若返っているらしい。

　それも、相当。

　詩乃はしばらく自分の手を眺め、それから周囲を見回した。

　見覚えのない幻想的な空間。

　若返った身体。

　そして、死んだはずなのに、こうして意識がある。

　ここまで条件が揃えば、思い当たるものは一つしかない。

「……もしかして」

　詩乃の口元が、ゆっくりと緩んだ。

「これ、あの子が好きだった異世界転生というものかしら？」

　なんということだろう。まさか、自分が体験することになるとは。

　長年ファンタジーRPGを中心にストーリーを書いてきた身としては、少々胸が躍る展開である。

　もっとも、つい先ほどまで穏やかに人生を終えたつもりだったので、驚きがないわけではない。

　ただ、慌てたところで状況が変わるとも思えなかった。

「さて。こういうときは、たしか……」

　神様から説明を受けるのが定番だったはず。

　そう思った、まさにそのときだった。

「……あ、あのっ！」

　背後から、澄んだ声が響いた。

　振り返った詩乃は、思わず目を見開く。

　そこに立っていたのは、息を呑むほど美しい女性だった。

　淡い金色の長い髪。

　澄み渡った空を思わせる青い瞳。

　白と金を基調とした、優雅な衣装。

　その背中には、柔らかそうな白い翼。

　その姿は、詩乃がかつて手掛けたファンタジー作品に登場する女神そのものだった。

　いや、実際に女神なのだろう。

　女性の周囲には、柔らかな光が漂っていた。

「……まあ」

　詩乃は思わず微笑んだ。

「とても綺麗な方ねえ」

「あ、ありがとうございます……！」

　女性はぺこりと頭を下げた。

　そして、何かを言おうとして口を開き――。

「…………っ」

　なぜか、目に涙を浮かべた。

「……あら？」

「う、うう～……！」

　ぽろり。

　大粒の涙が、白い頬を伝う。

　詩乃は思わず瞬きをした。

　目の前には、見るからに神々しい女神様。

　その女神様が、今にも泣き崩れそうになっている。

　……これは、どういう状況だろう。

「あの、大丈夫？」

「だ、大丈夫です……！　大丈夫、なんですけど……！」

　まったく大丈夫そうには見えなかった。

　詩乃は少し困ったように眉を下げ、女神の顔を覗き込む。

「まあまあ。そんなに泣かないで。何か困ったことでもあるのかしら？」

「……っ！」

　その言葉が、最後の一押しになったらしい。

　女神は両手を胸の前で握りしめ、涙で潤んだ瞳を詩乃へ向けた。

「お、お願いです……！」

「はい？」

「どうか……どうか、私を助けてください……！」

　詩乃は、ぱちりと瞬きをした。

　なるほど。どうやら、これはよくある異世界転生の導入とは少し違うらしい。

　普通なら、神様が転生者に使命を与える場面だ。

　ところが、目の前の女神様は、なぜか自分に助けを求めている。

　……まあ、最近はそういう展開もあるのかもしれない。

「ええと。まずは、落ち着いてお話を聞かせてもらえる？」

「は、はい……！」

　女神は何度も頷いた。

「わ、私はフィリアと申します。運命を司る女神で、一つの世界を管理しているんです……！」

「まあ。運命の女神様なのね」

「はい……！」

　フィリアは一度、大きく息を吸った。

　そして、意を決したように叫んだ。

「お願いです……！　私の作った世界のために、アドバイスをください……！」

「…………」

　詩乃は、しばらく黙っていた。

　聞き間違いだろうか。生前は耳が遠くならなかったのが自慢だったのだけれど。

　今、この女神様は何と言った？

　世界を救ってほしい、ではなく。

　魔王を倒してほしい、でもなく。

　勇者になってほしい、でもなく。

　……アドバイス？

「…………何て？」

　思わず、素の声が出た。

　フィリアは涙をぽろぽろ零しながら、必死に訴える。

「私の世界が……！　私の愛し子達が……！　このままでは、世界の成長が止まってしまうんです……！」

「……ええと？」

「でも、私、どうしてもあの子達に辛い思いをさせられなくて……！　試練を与えなくちゃいけないのに、どうしても……！」

「試練？」

「はい……！　世界の命が成長するためには、定期的に困難や事件を用意しなくちゃいけないんです……！　でも、でも、上手く出来なくて……っ」

「…………」

　詩乃は、ゆっくりと考えた。

　世界を管理する女神。

　世界の成長。

　その為に、定期的に発生させる事件。

　そして、それらを計画するための相談。

　……何だろう。妙に聞き覚えのある話である。

　コアメンバーとか。

　運営とか。

　大型パッチとか。

　企画会議とか。

「……つまり」

　詩乃は、恐る恐る尋ねた。

「世界のメインシナリオと、サブイベントのシナリオを考えてほしい……ということ？」

　フィリアの顔が、ぱあっと輝いた。

「そ、それですっ！！」

「…………」

「そういうことなんですぅ……！」

　再び泣き始める女神を前に、詩乃は天を仰いだ。

　いや、すでに天の上なのかもしれないけれど。

　それはともかく。

　綾ノ瀬詩乃。

　数々の名作RPGを世に送り出し、ゲーム史に名を残した伝説のシナリオライター。

　家族に見守られ、幸せな人生を終えたはずの彼女に、思いもよらない第二の人生が訪れようとしていた。

　勇者でもない。

　聖女でもない。

　もちろん、魔王でもない。

　まさかの――。

「……異世界の、シナリオライター？」

　詩乃が呟くと、フィリアは勢いよく頷いた。

「はいっ！！」

　その瞳には、今度こそ希望の光が宿っていた。

　詩乃はしばらく彼女を見つめ、それから小さく息を吐く。

「……あらまあ」

　そして、困ったように、けれどどこか楽しそうに笑った。

「人生って、本当に何が起こるか分からないものねえ」

　こうして、一度は人生のエンドロールを迎えた伝説のシナリオライターは、運命の女神から、まさかの新規プロジェクトを持ち込まれたのであった。

　なお、この時点で詩乃はまだ知らない。

　この仕事には、納期もあれば、ノルマもある。

　そして何より。

　――今度の登場人物達は、全員、本当に生きているということを。

　彼女の第二の人生は、まだ始まったばかりである。

気が向いたら続きを書くかも、な緩いお話です。