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第8話：祭りのあと、残ったのは借金と絶縁だけ

あの結婚式から一週間。

私の生活は平穏そのものだった。

　新しい部署での仕事は順調で、人間関係も良好。誰も私のプライベートに土足で踏み込んでくるような人はいない。

だが、風の噂というのは恐ろしいもので、元家族たちの転落ぶりは、頼んでもいないのに私の耳に入ってきた。

◇

まず、翔の末路について。

　これは美穂からの報告だ。

結婚式翌日の月曜日、翔は出社したらしい。

どんな神経をしているのかと疑うが、彼なりの「事なかれ主義」で、何食わぬ顔で席に座っていたそうだ。

だが、社内の空気は氷点下だった。

　式に参加した同僚たちが、詳細な「地獄絵図」を拡散していたからだ。

『詐欺まがいの式だった』

　『ご祝儀泥棒』

　『親族から絶縁されていた』

そんな噂が飛び交う中、翔は部長に呼び出された。

会議室での会話は漏れ聞こえてこないが、出てきた翔は顔面蒼白で、震える手で私物をダンボールに詰め始めたという。

懲戒解雇まではいかずとも、事実上の「退職勧奨」だ。

「社員の品位を著しく汚した」「社内の秩序を乱した」というのは、クビを切るには十分な理由になる。

　ましてや、彼は社内でも評判の悪い「不誠実男」のレッテルを貼られている。誰一人として彼を庇う者はいなかった。

翔は、結婚式という晴れ舞台で、社会的信用と職を同時に失ったのだ。

　残ったのは、無職という肩書きと、膨大な借金だけ。

◇

次に、実家の状況。

　これは、近所に住む幼馴染のお母さんから、私の母への電話が繋がらないという相談を受けた際に聞いた話だ。

式場からの請求額は、凄まじいものだったらしい。

基本プランに加え、当日の延長料金、親族同士の乱闘による備品破損の弁償、そしてスタッフへの迷惑料。

　総額で四百万近くになったという噂だ。

本来ならご祝儀で賄うはずだったその費用は、全額が彼らの借金となった。

　さらに、私への慰謝料二百万円。

合計六百万円の負債。

無職の翔、妊婦の愛梨、パート主婦の母、定年間際の父。

　どう計算しても、払える額ではない。

そして、その重圧が、最も脆い人間を壊した。

――父だ。

ある日、私のスマホに、弁護士から連絡が入った。

『恭子さん、あちらのお父様と連絡が取れません。慰謝料の支払い期限についての督促を送ったのですが、宛先不明で戻ってきてしまいまして……』

嫌な予感がして、私は幼馴染に少しだけ様子を見てもらった。

　その報告は、予想の斜め下を行く、最低最悪のものだった。

父は、会社を辞めていた。

　それも、「早期退職制度」を使って。

退職金の上乗せをもらい、その全額を自分の口座に入れ――。

蒸発したのだ。

家に残されたのは、一枚の置手紙だけ。

『もう疲れた。あとはお前たちでなんとかしろ。探さないでくれ』

……ハハッ。

私は乾いた笑い声を漏らした。

　なんとかしろ？　どうやって？

退職金があれば、借金の大部分は返せたはずだ。それを持ち逃げしたということは、父は家族を見捨てたのだ。

「お姉ちゃんなんだから我慢しろ」と私に説教を垂れていた男が、自分が一番我慢できずに逃げ出したのだ。

残されたのは、ヒステリックな母と、世間知らずの妊婦（愛梨）、そして無職のクズ（翔）。

地獄だ。

　これ以上の地獄はないと思っていたが、底が抜けたようだ。

◇

その夜、私はベランダで夜風に当たりながら、遠い空を見上げた。

父が今どこにいるのかは知らない。

　若い愛人のところか、あるいはギャンブルか。

　どちらにせよ、もう他人だ。

ただ、思う。

　彼らは「家族の絆」を盾に私を搾取しようとした。

けれど、金という現実的な問題に直面した瞬間、その絆など砂の城のように脆く崩れ去った。

　所詮、その程度の関係だったのだ。

私はスマホを取り出し、着信拒否リストを確認した。

　そこには、母と愛梨、そして翔の名前が並んでいる。

通知履歴には、ブロックされた着信の痕跡が、何十件も残っていた。

きっと今頃、彼らはパニックになり、金蔓（かねづる）を探しているはずだ。

　そして思い当たるのは、ただ一人。

絶縁したはずの、「しっかり者の長女」だけ。

「……来るわね」

私は確信した。

プライドも恥もかなぐり捨てて、彼らは私に泣きついてくる。

　「家族でしょ」「助けて」と。

だが、残念ながら。

　今の私は、かつての「都合のいいお姉ちゃん」ではない。

地獄の底から這い上がってきた、冷酷な他人だ。

私は冷めたコーヒーを飲み干すと、部屋に戻った。

　最後の決着をつける時が近づいている。