36 最後のひと筆
行動の前日、黄昏がまだ訪れぬうちに、改造オフロード車の一団が黒煙を上げて琥珀時光の脇の砂利敷きの空き地へ乗り入れた。亮は二階の窓から車列が砂塵を巻き上げるのを見て、手にしていた端末機を置くと、階下へ迎えに出た。
車列は三台で、およそ十人が降りてきた。全員が「無歯輪者」の制服に身を包んでいる。一部は見知った顔だった。北境の地下拠点で亮の助手をしていた少女もその一人だ。彼女はだいぶ回復したようで、髪を短く切り、長さの揃わないその仕上がりは、おそらく自分で鋏を入れたのだろう。口にはいつものように棒付きキャンディをくわえている。亮の姿を見た瞬間、彼女の目元は赤くなり、駆け寄って強く抱きついた。そしてすぐに離れると、荷降ろしに忙しいふりをした。
「君も来たのか。体はもう大丈夫なのか」亮は彼女を呼び止めた。
「もちろん大丈夫です。頑丈ですから。ただ、たまに深呼吸のときだけまだ痛くて、あと数週間もすればよくなるって先生が言ってました」彼女は荷台から缶詰の箱を引きずり出した。「でも、星野さん、ごめんなさい。あの晩……私たち、もっと多くの人を助けられなかった」
「自分を責めるな。きみは十分やった。あの日、きみがドアを開けてくれなければ、私たちは今ここに立っていなかった」亮は彼女から箱を受け取った。
そして、渡鴉も来ていた。
彼女は先頭車両の運転席から飛び降りると、煙草の火を踏み消し、真っ先に店の前をぐるりと回って、急ごしらえの板張りの扉を二度ほど蹴って揺らした。
「これだけ？ あんたたち三人、ずっとこんなところにいたのね。どれほど大層なものかと思ったわ」
「えっと、一階の店はだいぶ荒れてますし、まだ修繕も途中で。ただ、二階には無事な部屋が——」亮はややたどたどしく説明した。
渡鴉は手をひらひらと振り、彼の社交辞令を遮った。「もういい、もういい。観光に来たんじゃないんだから。まあ、上出来よ」
彼女の目に、琪が立っているのが映った。片手はドア枠にかけ、もう片方の手はエプロンの端を握りしめている。琪はこれらの制服を目にした瞬間から、ひどく慌てた様子になっていた。渡鴉は大股で歩み寄り、一歩手前で立ち止まると、腕を組み、隠し立てする様子もなく、まじまじと観察し始めた。その視線は銀灰色の髪から灰青色の瞳へ、御堂瑾と瓜二つの顔立ちへ、そして最後に、無意識に後ずさる琪の足元へと流れていく。
渡鴉は舌打ちし、亮のほうへ顔を向けた。「こんなに近くで見たのは初めてだけど、ほんとに瓜二つね。あんた、毎日この二つの顔を相手にしてて、名前を呼び間違えないの？」
「実は、二人にはかなり違いもあると思うんですけど……」
「おい、ちび。怖がるなよ、面倒を起こしに来たんじゃない」渡鴉は琪にあごを向けた。「食ったりしないよ」
「はあ……」琪はどう応えればいいのかすっかりわからなかった。
「もういいだろ、渡鴉。彼女を脅かすな」亮が割って入り、さりげなく半歩横へ移動して、琪を半ば自分の後ろに隠した。
「わかった。とにかく、あんたのことは覚えたよ。大変だったな」
「その、この人が前に亮くんが言ってた人？」琪が小さな声で亮に尋ねた。
「ああ、渡鴉だよ」
「度胸は私の印象よりないみたいね」渡鴉が言った。「あの夜は、止めるのも聞かずに舞台へ飛び込んでいったっていうのに」
琪はほんの少し前へ進み出ると、亮の陰から半歩抜け出した。
渡鴉はうなずくと、もうあたりを見回していた。「ちょうど彼女が今いないわね。はっきり言っておくけど、今回の訪問は、御堂瑾を見舞うためじゃない。これほどの行動なら、先鋒が身内に足を引っ張られるわけにはいかないでしょう。だから、あんたたちの状態を確認しに来ただけよ」
他の隊員たちは、物資を車から降ろしている最中で、数人の若者がときどき店の入り口へ目を遣り、こそこそと話していた。
「あの顔、御堂さまにそっくりだな」一人の隊員が目をこすった。
「渡鴉主教からは聞いてたけど、実際に目の当たりにするとまた……」もう一人の年かさの隊員が言いかけて、ちょうど琪と目が合い、反射的に小さく会釈して笑った。
「にしても似すぎだろ。でも雰囲気は全然違うな。なんだろう……なんていうか、こっちのほうが話しやすそうな感じ？」
「俺もそう思う！」
「おまえら、こそこそ話なら向こうでやってな」
渡鴉が目だけで彼らを一瞥すると、隊員たちはすぐに気を利かせて散り、それぞれの持ち場へ戻っていった。
夜になると、人々は琥珀時光の脇の廃墟の空き地に集まった。
誰かが車から何箱もの強い酒を運び降ろし、誰かが火を起こし、誰かがまだ使えそうな物資箱や弾薬箱を焚き火のそばへ運んできた。ほどなくして、ほぼ円形に人が囲んだ。帝国の前線は今夜、ひときわ静かで、誰もが息をつく時間を必要としているようだった。
渡鴉が酒瓶を掲げると、その場にいた隊員たちは示し合わせたように静かになった。
「戦の前の慣わしだ」彼女が言った。「この一杯を飲んだら、明日は全員、生きて戻れよ」
酒瓶が人々の間で回され、亮は真っ先に手を伸ばした者の一人だった。彼は自分の杯に並々と注ぎ、何も足さずに一気に煽ると、むせて激しく咳き込んだ。そばの隊員が彼の背を叩いて大笑いした。「科学者さんよ、ゆっくり飲みなって。取ったりしやしないから」
「げほっ、げほ……最近プレッシャーが大きくて」亮はしゃがれた声で言い、もう一杯注いだ。今夜ばかりは、こうして飲むことが本当に必要だった。ほろ酔いのうちに、アルコールがようやく胸の内の焦りを抑え込んでくれる。あとは火のそばに座り、周りの人々の話に耳を傾けていればいい。何も考えなくていい。
「明日のことは、明日考える」
渡鴉は物資箱にもたれかかり、二杯目が一杯目よりも明らかにゆっくりと彼の喉を流れていくのを見届けてから、視線を外した。
琪は亮の隣に座り、手にした杯には、まだ口をつけていない。彼女は今夜、無地のセーターに着替えていた。襟ぐりが大きく開き、鎖骨の上の歯車のペンダントが覗いて、焚き火の光の中でちらちらと輝いている。
「彼女が、本当に例の……？」
「見た目は普通の娘と変わらないなあ」
「おい、声が大きい。聞こえてるだろ」
渡鴉が遠くから彼女にあごを向けた。「なあ、そこの小さいの、酒は飲めるのか。計算上はもう成人だろ」
そばにいた誰かが笑いながら口を挟み、彼女は起動時間で数えればまだ二歳、戸籍上なら二十歳、姿かたちは御堂瑾の十八歳なのだと囃し立てた。琪はその一連の数字に頭をこんがらがらせ、自分にはアルコールの反応が出ないのだと、どもりながら説明して、さらに大きな笑いを招いた。
「飲んでも何も感じないってのに、なぜわざわざ酒を持って騒いでるのさ」渡鴉がからかうように聞いた。
「だ、だって、みんな杯を持ってるから……」琪は正直に答えた。
渡鴉は亮に顔を向けた。「あんたさ、周り、こういう正直者ばっかりだな。ふうん、でも、ちびのほうが、あのお嬢様よりずっと人間味がある気がするわ。まあいいわ。乾杯よ」
「乾杯！」
瓶と杯がぶつかり、にぎやかな音がしばらく続いた。琪はそっと杯を持ち上げて顔を隠し、一緒に乾杯をしたふりをした。亮の助手の少女が後ろからひょいと現れ、包みを開けていない棒付き飴を琪の手に押し込んだ。「こっちはお酒よりずっとおいしいですよ。青りんご味です」
琪はそれを受け取り、口元をほころばせて礼を言った。
少女は琪のために飴の包みを少し破ってやり、それから彼女の隣に腰を下ろした。
「星野さん、前に私たちのラボにいたとき、よくあなたのことを話してたんです」
「え、私のことを？」
「本当です」少女は声を潜め、亮がちょうど渡鴉に捕まって話し込んでいるのを確認してから、続けた。「たくさん聞きました。私たち、その後はもう慣れちゃったほどです。心配で気もそぞろだったんでしょうね。いつも独り言で、『彼女、どうしてるかな』って。とにかく、みんな先生が何を考えてるか丸わかりでした」
「だから、あなたが無事でよかった。先生のためにも、あなたのためにも。お二人とも、ひどいことをたくさん乗り越えてきたのに、こうして座っている。本当に立派です」
「ありがとう」
今、この場にはまだ一人欠けている。
「彼女を呼んできましょうか」亮が腰を上げかけた、まさにそのとき。
「手間をかけさせない。来た」
声に気づいて皆が一斉に振り返る。瑾が焚き火の明かりの境界線上に立っていた。そこには言い表しがたい距離感があった。数人の隊員は思わず背筋を伸ばし、焚き火の傍らの談笑も小さくなっていく。琪は口から飴を取り出すと、亮のそばへ少しだけ近づいた。
「御堂」渡鴉が先に口を開いた。手にした酒瓶を揺らしながら、声は意識して柔らかくしてある。「来たなら座りなさいよ。でなければ、帰りな」
場の空気が一、二秒ほど張り詰め、亮が何か取りなそうと腰を上げかけると、瑾はすでに歩み寄り、自分で空き箱を引き寄せて輪の端に座った。渡鴉が強い酒の瓶を差し出す。
「そこで乾いたまま座ってないで、今夜はこれを飲みな」
「私は結構」
「なんだ、お嬢様には、うちの安酒が口に合わないか？」
瑾は彼女をひと目見て、酒瓶を受け取ると、口をつけ、仰向いて一口飲んだ。もう一口。瓶の中の液面はだいぶ下がったが、瞳は依然として澄んでいて、顔も赤らまず、息も乱れない。渡鴉は眉を上げ、さらにもう一本を彼女の手元に置いた。
「知り合って二年、彼女が酒を飲むのを見たことがない」一人の隊員が小声でつぶやいた。別の隊員が続ける。「何を食べるときも一番不味いものばかり選んでた。気づくべきだったな」
「つまり、お嬢様は酒が強いくせに、これまで私たちに付き合わなかっただけ？」渡鴉もその話に食らいついた。
「必要がなかった」
「今は必要？」
瑾はその問いに答えたくなかったが、二本目の瓶も受け取った。
渡鴉の飲みっぷりはなかなかだった。折りたたみ椅子に座り、煙草を指に挟み、煙を吐いては吸い、目を細めて琪と瑾を観察している。二人は焚き火を挟んで座り、どちらも互いを見ようとはしなかった。
「正直な話、あんたたち二人が並んでるところを見てると、想像以上に気味が悪いわ。同じ顔、二つの違う人生。もしかしたら、二つの違う結末ね」渡鴉は何かを考え込むように言った。
「じゃあ、どちらの結末がいいんですかね」亮が尋ねた。
「どっちも大したことないわ」渡鴉は煙草の灰を弾いた。
「ええ、どっちも大したことない」
亮もまた、揺れる炎の明かりの中で琪と瑾を見比べながら、ふと世界の馬鹿馬鹿しさを思った。
若い技術員たちが琪を囲み、好奇心いっぱいにあれこれ質問した。
「じゃあ、本当にご飯って食べなくていいの？」
「ご飯は必要ですよ。大切なエネルギー源ですし、それに、美味しいものが好きなんです」琪は照れながら舌を出して訂正した。
「お休みは？」
「それも必要です。普通の人より少し少なめっていうだけで。わたしも疲れます。疲れたら、ごろごろしながらぼうっとしたくなります」
「お顔、触ってもいい？ すごく柔らかそう」
「う……いい、ですけど」
彼女は顔を赤らめながら答え、好奇心のままに伸びてくる指に頬をつつかれるがままになっていた。
「あの」琪は小さく咳払いした。「そうやって触られると、ちょっとくすぐったいです」
その後、亮と渡鴉は、明日の車列の予定を確認しようと、少し離れた場所へ移動した。気分転換も兼ねてだ。亮が端末機に配置図を表示すると、渡鴉は煙草をくわえたまま顔を近づけて眺め、いくつか調整すべき地点を指摘した。亮はそれを一つ一つ書きとめた。
「渡鴉、ひとつ聞きたいことがある」
「言いな」
「あの夜、御堂家の劇場で……その後、何があったんですか」
渡鴉はすぐには答えなかった。煙草を口端に咥えたまま、煙をひと筋吐き出した。「彼女から聞いてないの？」
「余計なお世話だと怒鳴られた以外、ほとんど何も」
「いかにも彼女らしいわ」渡鴉は煙草を手に取り、「私がようやく目が覚めたとき、彼女は私の足元に座ってた。周りには空の注射器が散乱していた。御堂家の内外で、まだ生きてると言えたのは、私と彼女だけだった」
「拠点まで引きずって戻るのに、どれだけ苦労したか。道中、彼女の脈は途切れ途切れで、口にすることも曖昧で聞き取れなかった。あの場で自分を終わらせるつもりだったのよ。まったく、人をちっとも休ませてくれない、ろくでなしのお嬢様だわ」
「拠点に戻って？ しかし彼女がしたことを、組織の中は」亮が尋ねた。
「知るもんか。防御システムの不意打ちに遭って、全員が被害者だって報告しただけよ」
渡鴉はそこまで言って、自分でもおかしくなったようで、手を振った。
「騙せるやつを騙して回っただけ。幸い、疑問を持つ者もいなかった。真実を知る者は、もう誰もいなかったから。最後は、私が彼女を去らせた。あの場所は、彼女が残るにはふさわしくなくなっていた」
「ずっと彼女の面倒を見てきたんですね、渡鴉」
「借りがあったのよ。明日が終われば、この勘定も済む」彼女は煙草を深く吸い込んで、「もうやめよう。ただの寝物語だと思って聞きな。さっさと戻って酒でも飲みな」と言った。
戻ってくると、焚き火のそばはすっかり様変わりしていた。助手の少女が荷物をひっくり返してハーモニカを見つけ、若い隊員が車の後部から木製のギターを持ち出していた。いつの間にか、数人がその楽器に合わせて歌い始めている。歌詞はめちゃくちゃに変えられていた。
「何を歌ってんだか」渡鴉も止めたりはしなかった。
亮はその光景をそばで眺めていた。空がすっかり暗くなる前、彼らはまだ戦術配置の話をしていた。今はここに騒音と酒気と調子はずれの歌があふれ、あちこちに疲れ果てた顔が転がっている。それでも、ここは彼がここ数日で過ごした中で、最も心の安らぐ空間だった。
彼は瑾の姿に気づいた。彼女は空き地の隅の暗がりに、皆から遠く離れて立っていた。手にはまだ酒瓶があり、中には酒が少しばかり残っている。亮は少し躊躇ってから、歩み寄った。
「御堂さん、こういうのは、やはり苦手ですか」
「ええ。うるさくて、見ていられないわ」瑾は淡々と言った。
亮が彼女の視線の先を追うと、琪が助手の少女と一緒にハーモニカの練習に熱中していた。しばらく吹いても息の漏れる音しか出ず、少女は顔を両手に埋めて肩を震わせて笑っている。少年が自分のギターを琪に差し出し、こちらのほうが簡単だと勧めると、彼女は受け取ったものの、どこに指を置けばいいのかまるでわからない様子だった。
「でも、私が見た前の舞台よりは、ずいぶん違うわね」
亮は彼女が何を言っているのかなんとなく察していた。だが、自分は酒が回っているのだろう。そうでなければ、先ほどの瑾の口元がわずかに上がって見えることはなかったはずだ。
「そういえば、明日の夕方から行動開始ですが、機材の準備はどうなんですか、星野さん」瑾はすぐに話題を変えた。
「携帯端末は問題ありません。通信の暗号化もリアルタイムのデータ送信もテスト済みです。ただ、内部に入ってから接続を維持できるかは、『聖殿』が張る遮蔽の強さ次第ですね」
瑾はまぶたを伏せ、酒をもう一口だけ飲んだ。亮はその隣に立ち、同じように火の向こうの人波を静かに見つめていた。
真夜中になると、大半の人々は敷物やテントの中で眠り込んでいた。砕石や残雪を気にする者はいない。焚き火は真っ赤な残り火だけになり、遠くまで照らす力も残っていなかった。
渡鴉はまだ火のそばに座っていた。長いこと黙り続け、煙草は消えたままで、火を点け直そうともしない。琪はいつのまにか亮の隣へ戻っていた。両手で膝を抱え、物資箱の上に座っている。きっと他の皆と一緒に、いろいろ妙なことに付き合わされたのだろう。さっきまで好奇の目に囲まれていたころに比べると、だいぶ顔色も落ち着いていた。
「あの二人を、どうやって生きて連れ帰るつもり？」渡鴉が不意に亮へ聞いた。
「その自信はありません」
「じゃあ、なぜお前までついていく？ 弾除けでも増やす気？」
「二人がお互いをまた敵に回さずにすむのは、私がいる間だけのような気がして」
「ふん、この姉妹の世話は大変だろうよ」渡鴉は横目で彼を見た。
「仕方ないですよ。双子ですから」
渡鴉は上着のファスナーを一番上まで引き上げると、あとはもう何も言わなかった。酔っているのか、覚めているのかもわからない。
亮は酒瓶に残っている最後の酒を杯に注いだ。
音を外した歌に。口にできなかった言葉に。この疲れ果てた人々が、それでも一緒に座っていることに。
彼は黙ってそれを飲み干した。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。著者の臺灣出身、雨時です。
行動の前夜。人は、戦いの前にこそ、酒を酌み交わし、ふざけ合い、歌い、そして少しだけ心を開きます。
亮は、ここでも無力です。二人を生きて連れ帰せるかはわかりません。それでも、彼が間にいることが、かろうじて秩序を作っています。
次章から、三人はいよいよ塔へ向かいます。焚き火はまもなく消えます。それでも、今夜だけは皆が一緒に座っていたことを、どうか覚えていてほしいと思います。
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それでは、次章でまたお会いできますように。
