【連載あり】園遊会で「君は私の隣には相応しくない」と笑った婚約者に、侍女が脳天花束をお届けしました

作者：堀吉蔵人

掲載日：2026/07/13

　王宮主催の園遊会には、春そのものが集められていた。

　淡い天幕の下、芝生には白い卓が並び、その一つには婚約披露を祝う大きな花束が生けられている。

　本日、そこで並ぶ予定だったのは、ロザリー・クロフォード子爵令嬢と、ルーファス・エルデン伯爵令息。両家ではすでに婚約の合意が交わされ、二人は国王夫妻へ挨拶したのち、社交界へ正式に披露される手筈となっていた。

　そのはずだった。

「ロザリー」

　ルーファスは呼びかけながらも、彼女を見てはいなかった。

　彼の隣には、赤毛の令嬢が立っている。

　イザベル・メイス男爵令嬢。

　勝ち誇っているというより、いささか居心地が悪そうに、ルーファスの腕へ手を添えていた。

　その姿を見ても、ロザリーは足を止めなかった。淡い藤色のドレスの裾を乱さぬよう歩き、予定されていた場所へ立つ。一歩後ろには、侍女のマリアが控えていた。

「お待たせいたしました、ルーファス様」

　ロザリーが穏やかに挨拶すると、ルーファスは満足そうに顎を上げた。

　人の視線を集めることに慣れた男だった。

　整えられた金髪。よく通る声。自分の横顔がもっとも美しく見える角度まで、彼は熟知している。今も周囲の貴族たちがこちらを見ていることに気づいていた。

　むしろ、そのためにこの場を選んだのだ。

「ちょうどよかった。君には、私の考えを伝えておこうと思っていた」

「お考え、でございますか」

「ああ」

　ルーファスはイザベルの腰へ手を回した。

　イザベルの肩がわずかに強張ったが、彼は気づかなかった。

「今日、私は君と並び、婚約者として皆に紹介される予定だった」

「そのように伺っております」

「だが、考え直した」

　周囲のざわめきが小さくなる。

　ルーファスは、舞台の中央へ立った役者のように微笑んだ。

「君は私の隣には相応しくない」

　ロザリーは静かに瞬きをした。

　今日それを言うのなら、仕立屋へ払った特急料金は返してほしい。

　ルーファスはその反応を、言葉も出ないほどの衝撃だと受け取ったらしい。ますます優しげな顔を作る。

「誤解しないでほしい。君が劣っていると言っているわけではない」

　言っている。

　周囲にいた者の多くが、同時にそう思った。

「ただ、私の隣に立つ女性には、それ相応の華が必要だ。君は慎ましく、礼儀正しく、妻としては申し分ないだろう。だが、私とともに社交界を導くには、少々地味すぎる」

　ルーファスは自らの胸元へ触れた。銀糸の刺繍が陽光を反射し、その仕草に合わせるように彼の笑みも輝きを増す。

「私ほど注目を集める人間の傍らには、それに釣り合う女性が必要なのだよ」

「それが、イザベル様であると」

「そういうことだ」

　イザベルは困ったように笑った。

「わ、私、ルーファス様から、どうしても一緒に来てほしいと言われて……」

　ロザリーは彼女を責めることなく、小さく頷いた。

　どうやらルーファスにとって、隣に立つ女性は胸元の飾りと同じらしい。季節ごとに替えるつもりなのだろうか。

　その後ろで、マリアが半歩前へ出る。

「お嬢様」

「何かしら、マリア」

　マリアは声を潜めた。

「転ぶふりをして、頭突きをしてまいります」

「本当に転ぶからやめなさい」

「ですが、お嬢様を公衆の面前で侮辱した者を、このまま放置するのは侍女として――」

「園遊会で頭突きをする侍女を持った覚えはありません」

「まだ、しておりません」

「今後もしないでちょうだい」

「善処いたします」

「約束なさい」

　マリアは答えなかった。

　ロザリーが振り返ると、彼女は園遊会の空に浮かぶ雲を観察していた。

　ルーファスが眉を寄せる。

「聞いているのか、ロザリー」

「ええ。よく分かりました」

　ロザリーは彼へ向き直った。

「ルーファス様は、ご自身の隣に置く女性を、その日の装いと華やかさで選ばれるのですね」

「そのような浅い話ではない。これは社交における適性の問題だ」

「なるほど」

「君には理解しにくいかもしれないが、人の上に立つ者には見栄えも必要なのだよ」

「人を見る目よりも？」

　ルーファスの笑みが、一瞬だけ止まった。

　周囲から、その間を埋めるような小さな咳払いが聞こえる。

　ロザリーはそれ以上、言い返さなかった。

　彼女は争うためにこの場へ来たのではない。婚約の披露に臨むために来たのだ。その相手が、自ら披露する価値のない人間であると示した。

　ならば、それで十分だった。

「承知いたしました。父には、ルーファス様のお考えをそのままお伝えいたします」

「待ちたまえ」

　初めて、ルーファスの顔から余裕が消えた。

「なぜ子爵へ話を大きくする必要がある」

「婚約は、両家で交わしたお約束ですから」

「私はまだ、婚約を破棄するとは言っていない」

「では、私が隣に相応しくないまま、婚約は続けるおつもりですか？」

　ルーファスは言葉に詰まった。

　どうやら彼の中では、ロザリーが涙ながらに考え直してほしいと訴え、自分が寛大にも許してやるところまでが、一つの場面として完成していたらしい。

　ロザリーが予定された役を演じなかったため、次の台詞が出てこない。

　周囲の視線が変わり始めた。

　敬意でも憧れでもない。

　ルーファスは気づかないふりをするように髪をかき上げた。

「とにかく、今日の披露は延期だ。君も少し、自分に何が足りないか考えるといい」

「かしこまりました」

　ロザリーは一礼した。

「マリア、行きますわよ」

「はい、お嬢様」

　マリアはルーファスへ鋭い視線を残しつつ、主人のあとを追おうとした。

　そのときだった。

　芝生のわずかな窪みに、マリアの靴先が引っかかった。

「あ」

　世界から、音が消えた。

　マリアの身体が傾く。転ぶふりではない。紛れもなく、本当に転んでいる。

　咄嗟に伸ばした手が伯爵夫人の背へ触れ、白い羽根扇が宙へ離れた。夫人は隣の老子爵へ倒れかかり、老子爵の杖が白い卓の脚を打つ。

　卓が揺れた。

　中央の白磁の花瓶が、ゆっくりと傾く。

　花瓶の縁からこぼれた水は、陽光を含んだ透明な膜となって空中へ広がった。

　その先には、倒れかけたマリアがいる。

「マリア！」

　ロザリーは考えるより先に動いていた。

　一歩踏み込み、マリアを抱き留める。自らの身体を盾にするように、その前へ入った。

　冷たい水が、ロザリーの肩から胸元へ降りかかる。藤色の布が濃く染まり、細かな水滴が髪を飾った。

　同時に、花瓶から抜けた花束が宙へ放り出された。

　赤い薔薇。

　白い百合。

　黄色い小花。

　色彩の塊がゆっくりと回転し、花弁が一枚、また一枚と離れていく。

　祝福のために束ねられた花々は、まるで自らの行き先を知っているかのように、茎を前へ向けた。

　その先に立っていたのは、ルーファスだった。

　彼は自分へ飛んでくる花束を見て、薄く微笑んだ。

　園遊会で、衆目の集まる中、祝福の花束がまっすぐ自分へ向かってくる。婚約披露が延期になろうとも、この場の主役が誰なのか、王宮もよく分かっているらしい。

　ルーファスは花束を受け取るように顎を上げ、誇らしげに胸を張った。

　花束は優雅な弧を描き――

　サクッ。

　整えられた金髪の上へ、見事に突き刺さった。

　時間が戻った。

　銀の匙が卓へ落ちる。伯爵夫人の扇が芝生へ着地し、老子爵の片眼鏡が胸元を打った。

　そして、花束を頭に咲かせたルーファスが、その場に立ち尽くしていた。

　赤、白、黄色。

　どの花も春の日差しを受けて美しく輝いている。

　不思議なほど、よく似合っていた。

　誰も声を出さなかった。

　最初に沈黙を破ったのは、イザベルだった。彼女は隣に立つルーファスを見上げ、目を丸くしていた。

「まあ……」

　口元へ手を当てる。

「頭が、お花畑……」

　その言葉は、静まり返った園遊会によく響いた。

　どこかで、扇の骨が小さく鳴った。ひとりの令嬢が急に咳き込み、隣の夫人が慌ててその背を撫でる。老子爵は口髭を押さえたまま、なぜか空を見上げていた。

　ルーファスがゆっくりと彼女を見る。

「何だと？」

「い、いえ。その、花束が……頭に……」

　ルーファスはようやく、自らの頭へ手を伸ばした。

　花束に触れた瞬間、周囲の令嬢たちが一斉に顔を伏せる。

　肩が震えている者もいた。

　ルーファスの顔が赤くなる。

「誰だ！　誰がこのような無礼を！」

「申し訳ございません」

　マリアはいつもと変わらない声で言った。

　しかし彼女は、すぐにルーファスのもとへは行かなかった。濡れたロザリーの前へ膝をつき、ハンカチを取り出す。

「お嬢様、お怪我はございませんか。すぐにお召し物を――」

　ハンカチを持つ手だけが、ロザリーの濡れた袖を何度も往復した。

「本当に申し訳ございません。私が足元をよく見ていなかったために」

「マリア」

「はい」

「あなたは濡れていない？」

　マリアの手が止まった。

「私は、お嬢様に庇っていただきましたので」

「なら、よかったわ」

　ロザリーは濡れた髪を耳へかけ、微笑んだ。

「あなたが風邪を引いたら困るもの」

　マリアの手が止まった。

　三秒ほど動かなかったあと、彼女は濡れていない場所まで丁寧に拭き始めた。

「……お召し替えを、ご用意いたします」

　周囲の人々は、そのやり取りを黙って見ていた。

　濡れたドレスを意に介さず、侍女の身を案じる令嬢。

　頭に花束を刺したまま、誰を怒鳴りつけるべきか探している令息。

　先ほどまでルーファスが語っていた「隣に立つ者の華」について、誰もが別の答えを得ていた。

「ルーファス！」

　低く、よく通る声がした。

　人垣が割れ、エルデン伯爵が現れる。

　国王との挨拶を終え、息子の婚約披露へ立ち会うためにやってきたのだろう。

　伯爵は足を止めた。

　頭に花束を咲かせた息子を見る。

　濡れたロザリーを見る。

　その足元で、無表情のままロザリーの袖を拭き続けているマリアを見る。

　最後に、息子の腕に添えられたイザベルの手を見た。

　ほんの数秒で、何が起きたかをほぼ理解したようだった。

「父上、これは――」

「黙れ」

　怒鳴ったわけではない。

　それでもルーファスは口を閉じた。

　伯爵はロザリーの前へ進み、深く頭を下げた。

「クロフォード子爵令嬢。愚息が取り返しのつかぬ無礼を働いたようだ」

「伯爵様」

「事情は後ほど、改めて確認する。だが、この場で貴女が受けた侮辱について、まずは父として謝罪させてほしい」

　ロザリーも一礼を返した。

「伯爵様に頭を下げていただくことではございません」

「いや。息子の不始末は、父である私の不始末でもある」

　伯爵は姿勢を戻すと、今度はマリアを見た。

「そちらの侍女にも怪我はないか」

「は、はい。お嬢様が庇ってくださいましたので」

「そうか」

　伯爵の視線が再び息子へ向く。

　その目には、声を荒らげるよりも深い怒りがあった。

「帰るぞ、ルーファス」

「お待ちください、父上。まだ皆への説明が――」

「お前の頭を見れば、十分に説明はつく」

　数人の肩が跳ねた。

　ルーファスは花束へ手をかける。

「では、せめてこれを抜いてから――」

「抜くな」

「なぜです」

　伯爵は息子の腕をつかんだ。

「お前によく似合っている」

　ルーファスは絶句した。

　伯爵はそのまま、息子を引きずるように歩き始める。

「父上、自分で歩けます！」

「ならば歩け」

「花だけでも！」

「抜くなと言った」

　頭上の花束を大きく揺らしながら、ルーファスは園遊会を連行されていく。

　人々は固唾を呑み、その後ろ姿を見送った。

　笑ってはならない。

　ここは王宮主催の園遊会であり、伯爵家の令息が父親に引きずられている最中でもある。誰もが必死に礼節を守っていた。

　そのとき。

　揺れる花束から、黄色い花弁が一枚、ひらりと散った。

　とうとう我慢の限界を迎えたらしい。

　園遊会に、扇の花が一斉に開いた。

　白、青、薄紅。

　色とりどりの扇が、笑みを隠すように広がっていく。

　ロザリーはその光景を見回し、小さく息を吐いた。それからマリアへ手を差し出す。

「マリア、行きますわよ」

「はい、お嬢様」

　マリアはその手を取り、立ち上がった。

　二人は並んで歩き出す。濡れたドレスから、時折、小さな水滴が芝生へ落ちた。

「お嬢様」

「何かしら」

「先ほどは、お止めいただいてありがとうございました」

「何の話？」

「頭突きです」

　ロザリーは足を止めずに答えた。

「本当に転んだでしょう」

「はい。お嬢様のご慧眼には感服いたしました」

「感服する前に、足元を見なさい」

「次からは気をつけます」

「次があるの？」

　マリアは少し考えた。

「頭突きの機会でございますか？」

「転ぶ機会です」

「あちらは、なるべくないようにいたします」

「あちら？」

　ロザリーが振り返る。

　マリアは何事もなかったように微笑んだ。

「参りましょう、お嬢様。お召し替えをご用意いたします」

　ロザリーはしばらく彼女を見つめていたが、やがて諦めたように前を向いた。

　その日、ロザリーとルーファスの婚約披露は中止となった。

　後日、両家の協議により、婚約そのものも白紙へ戻された。エルデン伯爵は息子の非を認め、クロフォード子爵家へ正式に謝罪したという。

　社交界ではしばらくの間、ルーファスの名が話題に上るたび、令嬢たちの扇が開いた。

　なお、王宮の園丁は、飛んだ花束が人の頭へ刺さるなど通常はあり得ないと証言した。

　それを聞いたマリアは、真剣な顔で頷いた。

「では、やはりお届けするべき場所へ届いたのでしょう」

　ロザリーは何も答えず、彼女の額を指先で軽く押した。

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前作、連載版はタイトル上のシリーズ「恋愛小説のはずでしたー侍女のお届け」にあります。

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