戦争は跡に続く・・・

第二十一話～救出か、脱出か【前編】

　お化けは…居ると思う？いないと思う？

いない～アルマ・シリウス

居る～クレメンス・ボンド

いない（本当は居る）～ロジェ・タリス

居て欲しい～ノウマン・アント

居る～アガト・リン

いない～イリス・フェイト

興味が無い～カロリーナ・ジェニー

いない～ルスノア・ククル

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　ククルに導かれるまま、裏口から建物に入り、地下室《した》へ繋がるエレベーターを目指す。

「誰も…居ませんね…」

　争いが起きているとは思えない静かな内部《ろうか》に、不安を感じる、リン。

　「陽動作戦が成功したからですかね…」

「それにしては・・・」

　不安が拭えないリンは、ククルの言葉に、首を傾げて歩く。

〖ガチャ〗

　無音の建物に湧いた、扉の開閉音。

『・・・』

　全員が口を閉ざし、目配せで意思疎通を図る。

　音が鳴った方向をククルが指差すと、指を差した方向に、ゆっくりと歩き出した。

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　廊下を進むと、扉が半開きにされた物置部屋を見つけた。

　先頭を歩くククルが、足を止め、扉前の柱に身を潜める。

　窓が一つも無いため、中の様子を目視では確認できない。

【ガチャ、ガチャ】

　扉から漏れた金属が擦れる音から、何かを探している事は読み取れた。

　「・・・火事場泥棒？」

　　後ろに居たリンが、無言を忘れて呟いてしまったカロリーナの口を、慌てて手で押さえた。

「動くな・・・」

　カロリーナの声に気を取られ、後ろを見ていたククルの側頭部に、銃口が突き付けられる。

　「・・・ノウマンさん？」

「思った事を何でも口に出すなと、あれほど教育したのに・・・」

　失敗を繰り返す後輩《しんじん》に、教育係として頭が痛む、ノウマン。

　「うっ…」

　　ぐうの音も出ないカロリーナは、苦虫を嚙み潰したような顔を、ノウマンから逸らす。

　「…地下《した》に居たのでは？」

　　「地下は、通り抜けて来たんだ…だって私達、幽霊《しん》だから…」

　　　声色を変え、懐中電灯の光で、下から顔を照らして現れた、イリス。

　会話が止まり、沈黙の空気が流れる・・・

「とりあえず…この人(ククル)は仲間(こっち側)でいいんだな？」

　口火を切ったノウマンが、ククルの頭を、突き付けた拳銃でつつく。

　「一(・)応(・)？第一班の人？」

　　　「一応？」

　　　　カロリーナの曖昧な認識に、首を傾げて微笑みを向ける、ククル。

　二回ほど頷いたノウマンは、突然、銃を投げ捨て、ククルの服装を整え始めた。

「第一班の方が、第三班《われわれ》を救出《たすけ》に来てくださるとは、思いもしませんでしたよ～」

　　　「ああ、お気になさらず。第一班長《そうとく》の命令は絶対ですから…」

　言葉に棘を感じた二人は、しばらくの間、乾いた笑いを向け合っていた。