1-30
その日、格一が家に帰りついたのはすっかり暗くなってからだった。一日歩きまわったり会議に参加したりと、疲れ果てたからだを引きずりながら、駅からの道のりを歩く。
家の前で、ふと顔を挙げるとそこには朋がいた。
「今日、何かあったっけ？」
ここに朋がいるときは夕食の約束をしていることが多い。だが、昨日の今日でそんな約束をした記憶はなかった。
その疑問に、朋が泣きそうな顔で答える。
「ニュースで聞いたの。明後日、戦うんでしょ？」
既に全国に報道されている、「襲撃予告」。朋が知ってもおかしくなかった。
「……ああ。あれは、俺たちの敵だから」
あの襲撃現場に居合わせた朋だからこそ、あの敵を倒さねばならぬと分かっているはず。
朋の眼を見る。自分が日本の地を踏んでから、最も長くの時間を共有している少女―――いや、もう女と呼ぶべきか。
「わかってる。格一が敵と戦わないといけないことくらい」
「それじゃあ…」
家に入らせてくれ、というとした格一を、少女は優しく抱きしめる。
「分かったつもりでいた。格一が普段何しているのか。でも、分かっていなかった。昨日初めて分かったの。格一がどんな世界で生まれて戦って、いまどこにいるのか」
そんなに鈍い私に、こんなこと言う権利はないかもしれない。そう続けて、告げる。
「でも、帰ってきて。生きて帰ってきて」
格一は即答する。
「勿論」
帰ってこないわけがない。ここに還ってこないはずがない。
こここそが、自分の居場所なのだから。
「さあ、家に入ろう」
格一は朋を隣の家の門扉まで送って行く。
ちょうど出てきた朋の父に朋を引き渡して、踵を返す。
ふと、そこに声がかかる。大吾だ。
「…頼んだぞ」
自分の無力をかみしめたその声に、格一は振り返らずに頷いた。
友幸は格一と別れた後、香取とともに桜田門に向かっていた。目的地は、警視庁。
「さっきはなしたものは明日の夜には用意できる。君がついてくる必要は特になかったんだが…」
「いえ、特に帰りを待っている家族もいませんから、手伝いくらいさせてください」
どうにも眠れそうにないし、とつぶやく。
「そうか…それなら技術チームと一緒に作戦のシミュレーションを行ってもらうか。それと機器の最終調整だ」
「ええ、任せておいてください」
警視庁の地下に新設された、RECOBILOST整備拠点にたどり着く。この拠点を使うのは本来数カ月は後のはずだった。だが、新宿の秘匿拠点が使えなくなった以上、こちらに移るしかなくなってしまったのだ。
香取とともに警備を抜けて、施設の最奥部に向かう。
「利根さんは？」
「ＲＣＳ社に帰っているよ。彼には運動ソフトウェアのほうを統括してもらわないといけないからな…
歩みを進め、、目的地に到着する。
そこには1機のファルシオンが立っていた。その横では配線や内部をむき出しにした別のファルシオンが突貫作業で修理されている。
灰色の装甲のあちこちに穴や傷が開いており、満身創痍というにふさわしい状態だ。
「修理は終わりそうですか？」
修理の音をききながら、友幸は問いかける。外装だけではなく、内蔵部品も相当ダメージを受けているはずだ。
「ああ、なんとかね……ただ、防御力は下がりかねない」
「それは痛いですね……」
普通に戦えば敵のM32とは殴り合いになる可能性が少なくない。元々劣る防御力がさらに低下してしまっては、こちらの戦闘力の低下は必至だ。
「その辺は君たちの作戦に期待といったところかな」
そうほほ笑む香取に、友幸は肩をすくめる。
「まあ、期待しておいてください…自分の命と、この国がかかっているんです。手抜きはしませんよ」
そうか、と呟く香取は、ファルシオンを固定しているクレーンを見やりながら、友幸に尋ねる。
「……那智君、君はどうしてこの戦いに参加するんだい？」
「というと？」
怪訝そうに、友幸は返す。何を今さら、と。
「この戦い、普段のRECOBILOSTオペレーターの仕事とは違う。敵はこちらのオペレーターの位置を知っているだろうし、新宿の時のように襲撃をかけてくる可能性もある。いや、君たちの作戦にのっとれば、確実に危地に飛び込むことになる。常盤君や村上君とは違うんだ。彼らと違って因縁もない」
その問いに、友幸は呆れたように声を出す。そんなことですか、と。確かに俺には因縁がない。戦う理由はないかもしれない、だけど、
「どちらにしろこの戦いは一種の分岐点です。ここで敵を抑えられれば第11軍団は戦力を少なからず失う。今後大規模なテロを日本国内で行うことは難しくなるでしょう。だけど、成功してしまったらこの国は未曽有の混乱に引き込まれる。だったら自分の運命くらい自分で手にしたい…とまあ、建前はこのくらいで」
頭をかきながら、ファルシオンに目をやりながら友幸は本音を喋り出す。
「俺には失うものも何もないんです。誇りも、友人も、恋人も。だったらせめて戦いの中にいたいと、そう思うことは不自然ですかね」
「不自然じゃないさ」
香取は友幸の肩をポンとたたくと、彼の仕事にあるきだした。
