引き篭り師弟と、謎の傀儡11－傷つく体と守りたい存在－
※怪我や血の描写があります。苦手な方はご注意ください。
ひたすら逃げ続けて、どれくらいたっただろうか。
怖いほど静かな森には、私やフィーニスたちが鳴らす音しか聞こえない。
「はぁっ、はぁ、はっ」
鳥の鳴き声すら聞こえないのは、走っているせい？
「った！」
樹の根にひっかけて豪快に転んだ際、軽く捻ったのだろう。右の足首が、熱を帯びている。けれど、状況的にも心理的にも立ち止まる余裕はない。
「あにみゅ、ふぃーにすたち離すのじゃ！ 足止めくらいは、できるのぞ！」
先ほどから、フィーニスとフィーネは自分たちを離すようにと、繰り返し売っててくる。もちろん、頷けない話だ！
むしろ言われるたびに強く抱いて、決して力を弱めない。
「でしゅの！ ふぃーねたち、攻撃魔法も使えるんでし！」
二人はまだ、攻撃魔法を上手く制御出来ない。元々、二人は優しい魔法の属性らしい。
それに暴走した魔法は術者に返ってくるって、師匠が魔法の練習中に言っていたもの。そんなの絶対だめだ！！
「しっ！ 舌っ、かむ、よっ！」
アラケルさんとの魔法戦の際は、師匠の圧倒的な力からか戦闘に対する恐怖は感じなかった。いわゆる練習試合みたいな感覚だった。
傀儡が襲い掛かってきた時も、今思えば魔法戦で実感がわかず、どこか危機感が足りなかったのかもしれない。
「でも、今は、違う！！」
血の臭いと残忍な様子を目の当たりにし、命の危機を感じずにはいられない。
私はなにもできなくて、普段から師匠たちに頼りっぱなしだけど……それでも、二人だけは絶対に守りたい！
「わっ！」
「あにむちゃ！」
急に現れた崖を、滑り落ちてしまった。幸い、浅い崖だったので足に切り傷程度で済んだ。暗くて傷が見えないのも助かる。白いブーツに色がついているのはなんとなくわかるけどそんなの無視だ。見えなければ平気！！
フィーネとフィーニスを抱く腕だけは、絶対に解かないようにはしないと。
「へいき。えっと、あっち、いけば、いいかな。たっ」
尻餅をついていた体をあげようと膝に力を入れる。と同時に、ずきんと捻挫以上の痛みが襲ってきた。恐る恐る視線を下ろすと、目に入ってきたのは割とひどい傷だった。
ぎゃっ！ ずりむけてる！
しかも、落ちた瓶が割れて破片が散らかっている。膝に割とぶっささってるし！ 落としどころが悪かったのだろう。それとも、瘴気しょうきに当てられてしまったのか。傷口が真っ赤にじくじくしている。
「必殺、見ない振り！」
大きく頭を振って、立ち上がる。どこんじょうだよ！！
フィーネとフィーニスが腕の中から涙目で見上げているのがわかった。おそらく、枝で切った顔の傷を見ちゃったのだろう。
「だいじょうぶ。ししょー、すぐ、来てくれるよ。ウーヌスさんたちだって、もう、きっと、傀儡なんて、やっつけてる。だから、もうちょっとだけ、頑張って、逃げるね」
にかっと笑っても、二人の表情は曇ったままだ。
傷が見えないように空いた片腕で覆い囲む。
「ふぃーにすたちが、ちっちゃいから、頼りにならないのぞ？」
「全然。むしろ、怖いから、一緒いて、欲しいの」
ふーと、肺から全部息を吐き出す勢いで深呼吸をする。
誤魔化しなんかじゃ無くて、本当のことだ。
とはいえ、当然のことながら納得いっていない様子のフィーニスに、もう一度微笑みかける。
「おにごっこはーたのしいなー」
結構近い距離から奇妙な音程の鼻歌が聞こえてきた。あの気持ち悪い臭いも伴って。
「いこっ！」
心の中で、自分に大丈夫だと言い聞かせる。胸元にある、師匠にもらったネックレスに勇気を貰って足を踏み出す。
怪我をした足では、あまり早くは逃げられない。どこか逃げ込める洞窟どうくつ――は駄目か。袋のねずみだ。樹を登るのもこの足では無理だろう。
「ねぇ、フィーニスとフィーネ、ししょーのとこまで、飛んで、助け、呼んできてくれるはどう？」
あの変な人の狙いはあくまでも私。
小さな体の二人なら、上手いこと隠れながら師匠の所にたどり着ける可能性は高い。万が一、師匠が苦戦しているとしても、師匠とラスターさんが揃っていれば、現状よりは何万倍もましなのは間違いない。
「いやにゃのー！ あにむちゃ置いて、ふぃーねたちだけが、あるじちゃまのとこ行くは、だめでちょー！」
フィーネが前足を私の腕から抜いて、ぶんぶん振り回しだした。
「うにゅにゅ。したら、ふぃーねは、あるじ探しにいくのじゃ！ あにみゅは、ふぃーにすが守るのぞ」
「やーん！ ばらばらは、余計に危険なのでしゅよー！ しょれに、ふぃーねだけ逃げるは、めー！ なら、いっちょ、いるのー！」
踏ん張ると、逆にがくんと力が抜けて座り込んでしまった。
なんかよく見たら、いつの間にか左の足もざっくりいっているし。傷口を見た瞬間、全身から力が抜けてしまった。しまった。
なんか、呼吸も苦しい。えーい、私の軟弱者め！
「あにみゅ！」
「ごめ……ん。ちょっと、息、苦しくて」
ついに二人を抱く腕まで解けてしまった。
可笑しい。確かに傷は痛むけど、へたりこむ程ではない。人一倍血に弱いわけでもなく、むしろ平気な方なのに。
「あつ、い。いたいより、あつい」
傷口が焼けるようだ。天を仰いで冷たい空気を吸い込もうと試みるけど、意思とは真逆の方へ顔は垂れていく。
フィーネとフィーニスが、私の膝に手をついて見上げているのが、ぼんやりと見える。
「ふたり、撫でないと。心配かけちゃだめだ」
そう思うけれど、激しくなっていく動悸と歪んでいく視界が、それを許してはくれない。
二人に伸ばしたはずの腕は地面に吸い寄せられていく。
「ふぃーにす、あにむちゃ変でしゅよ！」
「うな！ あにみゅ、ちょっと我慢するのぞ！」
フィーニスの声を認識するのと、膝の傷口を舐められたのとほぼ同時だった。
湿ったざらついた感触に、つい「いっ！」と声があがってしまう。慌てて口を押さえようと腕に力を入れるけど、もはやソレさえも適わない。
「毒なのぞ！」
フィーニスの目が、かっと見開いたのがなんとなくわかる。
「しょんな馬鹿なでしゅ！ 南の森、毒もってる怖いこわいな植物、ないでちょ？！」
「ふぃーにすだって、知ってるのじゃ。けど、間違いないのぞ！」
毒、ですって？ そんなの、舐めちゃったフィーニスが危ないよ。子猫サイズなフィーニスと人間の私では毒がまわる早さも違うだろうに。
自分のこと以外になると、頭の回転は通常運転になる。
「私より、フィーニス、舐めたの、危険。ほら、ぺっして」
落ちてくる瞼を必死に押し上げて、フィーニスの頬を撫でる。ついで吐かせようと口にぐっと指を押し入れるが、すぐに地面に落ちてしまった。
落ちた手をフィーニスが両手で持ち上げようとするのがわかった。目にいっぱいの涙を溜めて、それを堪えている。
「ふぃーにすは式神ぞ！ 毒や魔法には強いの、あにみゅだって知ってるのぞ？ 相当、毒が回ってるのじゃ」
あぁ。そうだった。
でも、つい浮かんでくる心配と事実は関係ない。
「それでもね、心配なの。フィーニスが大事だから」
へらっと笑うと、フィーニスは怒って目を赤くした。フィーニスの隣で泣きそうだったフィーネが、前足をぶんぶんと振っているのが視界に入った。首を傾げると身体に強い衝撃を受けた。
あれ、視界が変わってる。
「あにむちゃ！ ふぃーね、解毒魔法使うの！ うー！ みゃぁー！！」
フィーネが涙声をあげると、真っ白な光が視界の片隅に入り込んできた。
すると、不思議なくらい身体が涼しくなっていく。ひりひりしていたすねに痺れがなくなった。とは言っても、相変わらず痛みはある。
飛び上がったフィーネが、頬の土を払ってくれた。
「完全には無理でしゅけど。ちょっと毒は抜いたのでち！ でも、ふぃーねはお怪我への治癒魔法は使えないのでしゅ。早く、あるじちゃまに、根っこから治してもらわないと、あにむちゃの身体だと、どうなるのか予想がちゅかないにょ！」
「なのぞ！ あにみゅはへらへら笑って、ふぃーにすたちの心配してるばあいじゃないのじゃ！」
「ありがと。だいぶ、楽、なったよ。一刻も、早く、ここ離れよう」
と、漂ってきた臭いに、吐き気がわき上がってくる。胃から上がってくる気持ち悪さ。
フィーネとフィーニスが、私を庇って前に出る。
何とかしなければと思うのに、だるくて重い体は全く意思を反映してくれない。
「おんしがあにみゅに毒をつけたんじゃな！」
「せーかい。さっき、こーんなに薫香に、むせたよねー？ 臭いと俺が持っていたモノに気をとられて、足に毒針が掠ったのに気がつかないでいたんだねー大魔法使いウィータの一番弟子くせに、まるっきり普通の人間みたいに脆弱なんだーなぁ。ウィータってやつも大したことなさそうだなー」
師匠の名前を耳にした途端、かっと全身が燃えてきた。
弟子の火事場のくそ力だ！ 自分はともかく、師匠をばかにされるのは我慢ならないよ。立ち上がれ、私！
「ししょーを、ばかにするは、ゆるさない！」
うん、大丈夫。さっきフィーネがかけてくれた解毒魔法のおかげで、本当にだいぶ楽になっている。
少しばかり立ちくらみは起きたけど、問題なく仁王立ちできている。
「へらず口、きいていられる、今のうち、なんだから！ ししょー、かかったら、あなたなんて、ぎったんぎったん！ ぺっちゃんこ！」
ここから逃げられない現状。悔しいけど今の私にできるのは、いかに彼から逃げ切ること。相手の頭に血が上るほど、私たちは地の利を使って逃げられる。
「べー、にゃ！」
フィーネとフィーニスは横で舌を伸ばしている。目の横を引っ張った姿は、迫力よりも可愛さが勝っている。
ただ、目の前にいる人か傀儡かいらいか謎な人物は、全く興味を持っていない。手に持った刃物だけを眺めている。
「つぎはーね、なに、しよっかなぁー鬼ごっこはねー、飽きちゃったしぃー」
一見すると、無邪気な子どもが楽しげに零す鼻歌だ。
けれど、彼――狂人と呼ぶにふさわしい空気を纏った傀儡もどきは、ぐるぐると目玉をせわしなく動かしている。
奇妙すぎて、ぶるりと体の芯から震えた。
「あれぇ、変だなぁ。あーうー」
だらしなく口が開いて数秒。傀儡もどきは、ぴたりととまった。これはやばいかも！
突然、頭をかきむしり始めたじゃないか。
「気持ちよくなるの、きれてきた！ 頭、痛い！ もういい！ お前、とっととやる！」
ついさっきまでは、上機嫌だったのに。浮かび上がった血管がぶち切れんばかりに叫びだした！
危険だと思ったところまでは良かった。けれど、形相を変えた傀儡もどきが、自分の頭を樹に打ちつけ始め、驚きのあまり立ち尽くしてしまった。
「あにみゅを守のぞ！ ふぃーね！」
「んな！ 変な人、嫌なにょ！」
「あっ！ ふたりとも、まって！」
伸ばした手をすり抜けて、フィーネとフィーニスが前に飛び出していってしまった！
だめだ、絶対にだめ！
二人を引きとめようと後を追う。けれど、かっと広がった閃光が眩しくて、顔を覆ってしまった。
「お願い、フィーニスにフィーネ！ 戻って！」
必死に目を擦る。
ぼんやりと映ってきたのは、フィーネとフィーニスが共にひとつの魔法陣を作り出している姿だった。
「だめなの！ 魔法つかっては、絶対にだめ！」
自分で叫んだ言葉に体がギシッとかたまった。これは……デジャブ？ 私－－あの時も駄目って必死に叫んでいた。そうあの時、私の視線、召喚獣の後ろにいたのは－－。
「なんだよー。全然まぶしくないし！ めくらましになってないし！」
傀儡もどきはちっとも眩しくないようだ。落ち着いた光の向こうに見えたのは、にたりと笑いながら首を傾げている傀儡もどきの姿。
いや、何より今は子猫たちを止める方が先決だ！
「フィーネ、フィーニス！ ししょーいない、攻撃魔法使うは、二人が、危ない！」
返事がない小さな背中に手を伸ばす。
ばちんと大きな音が鳴り響き、体全体に痺れが走った。めちゃくちゃ傷口が痛い！！ でも、とにかく二人を止めないとだ。
もう一度と土を踏みしめる。
「おまえら、肥えてて、美味そうだなー」
「しちゅれーでしゅの！」
しゅっと。フィーネが尻尾を振り下ろした瞬間。紅蓮の色をした魔法陣から、怒涛の勢いで炎が放たれた！
後ろ側にいる私でさえ、かなりの熱さだ。風に煽られた炎が、周囲に火の粉を撒き散らす。
「すごい、けど！ お願い、二人とも、やめて！」
もろに炎をぶつけられた傀儡もどきは、ひとたまりもないだろう。
それでも、フィーネとフィーニスが気を緩めた様子はない。さらに魔法陣に近づき、前足をかざした。
「もっとぞ！」
「フィーニス、おひげ、焦げてる！」
「気にするないのじゃ！」
いつフィーニスとフィーネの柔らかい毛が燃えだしてもおかしくない状況だ。
って、思ってる傍から尻尾の先も！
「えいっ！ ――っ！」
ぎゅっと二人のしっぽを握る！ 水もないからしょうがない！ 掌がちょっと水ぶくれするくらいは我慢だ！
っていうか、いっ痛いのを通り越してじゅくじゅくするし、じゅわって音がするし！ なにこの臭い！！ 皮膚が焼けるのってこんなに臭うのか！
「うみゃ？！」
二人は火に気配に、全く気がついていなかったようだ。握られた驚きはすぐにひき、ぶんぶんと勢いよく顔や尻尾を振り始めた。
「あにみゅ、手がっ！」
すぐに、はっとして私の掌を一生懸命舐めてもくれた二人。
「ありがと、大丈夫だよ。今のうち、離れよう！」
「んな！ あいちゅ、丸焦げに違いないでしゅ！」
「水晶も森、あっちぞ！」
ちょっとグロい場面が浮かんでしまい、思い切り頭を振る。
いやいや、動揺している場合じゃない。いつ自分がそうなるのかも知れないんだから！
再度、掌を舐め始めてくれた二人を抱きかかえ、踵を返す。思いっきり走りたいけど、気力だけでは足は思い通りには動いてくれない。でもでも。足を引きずりながらでも、可能な限り距離をとらないと。
「なんだこれ、美味いな！ もっと！」
炎の轟音をかき消すほど大きな声。
高揚した声の持ち主を確認する前に。襲い掛かってきた衝撃で、息が止まった。
「――っ！」
一瞬、自分の身に何が起こったのか、考えることも出来なぁった。視界が真っ暗で、でも、揺れているってわかる。
「あぅ」
はっと。息を吐き出した一呼吸後。骨が軋んで、悶絶するしかない。呼吸しなきゃと思うのに、すればするほど全身が痛む。目を開かなきゃと瞼を上げるほど、視界が揺れて吐き気が込み上げる。
それでも地面を掴むと、指の間に土が入り込み、冷たさと違和感で瞼があがってくれた。
「あにみゅ！ しっかりするのじゃ！ ふぃーにす、わかるのぞ？！」
「息してましゅ？ いたいいたい、でしゅよね！ やーん、変な人のばかばかー！」
瞼を開けると、泣いているフィーニスとフィーネがいた。よかった。二人に目立った変化はない。元気に泣いてくれている。
私、もしかして倒れてるんだろうか。起き上がろうと試みるけど、下にある冷たい根っこで頬を擦っただけだった。呼吸をすると、肋骨が痛んで仕方がない。
「けほっ。あぅぅ」
あぁ、そうか。突風が吹いてきて、樹に打ち付けられたんだ。
今度は、めまいがしてきた。目を開けていても、閉じていても。気持ち悪い。頭の中がぐるぐるかき混ぜられているみたいだ。
「おまえらも、美味そう。だけど、魔法はもっと好物！！ 予定変更だな。もっと炎出せ。おまえらは、切り刻んでおもちゃにするぞ」
「そんな風、言われて、従うやつは、いないのじゃ！」
頬を撫でてくれていたフィーニスの気配が離れていく。フィーネは額に体を擦り付けてくれている。
目を閉じると血と焦げた臭いを一層強く感じてしまい、生理的な涙が零れた。
「だめだよ、フィーニス」
うん。死にそうに痛いけど、まだ意識はしっかりしている。恐怖心が麻痺してくれているのかも。
でも、離れるフィーニスを止められるほどの力は残っていない。
「おんし、魔法食べるなんて、普通の人間じゃないのぞ！」
「正解だよー俺は元々、火口に住み、炎を主食にする魔物だからねー火加減は全然気持ちよくなかったけどねー味は上質だったぞー！ くさっても大魔法使いウィータの式神だな！」
「うそでしゅよ！ その一族に人型はいないでしゅ。あるじちゃまが教えてくれたの、ふぃーね、ちゃんと覚えてましゅの」
根っこからずり落ちたおかげで、地面から傀儡もどきの足音が聞き取れる。うっすら瞼を開けると、傀儡もどきの足自体も認識出来た。なんとか目を転がして、上を見る。
「あははー！」
何が可笑しかったのか。二人の言葉を受けた傀儡もどきは、高らかに笑い声をあげた。空気が揺れて、全身が軋むのでやめて頂きたい。
「別にいいけどねー信じなくても。でも、ある人がねー身体の構造を変えてくれたおかげでさー炎より美味いモノや楽しいこと知れたんだーご褒美で、魔法の薬もくれるしー」
「だれなのじゃ！ そいつが傀儡たちを操ってるのぞ？」
「まーねーでも、どうでもいいじゃん。炎、早くだせよ」
上機嫌だった口調が、荒々しいものに変わる。いけない。
ずきんと響いた痛みを堪え、上半身を起こすと。フィーニスが傀儡もどきに握られていた！ 缶を握りつぶすように、フィーニスのお腹を圧迫している！
「やっやめて！！」
声も出せないくらい苦しんでいるフィーニスを目の前に。反射的に、膝元で転がっていた灯りの瓶を、傀儡もどきに投げつけていた。力の限り。
「がっー！！」
幸い、瓶は傀儡もどきの眼前で栓が外れてくれた。
もろに、魔法水と花びらを浴びた傀儡もどき。苦しそうに悶え始める。恐らく清浄な魔法が逆に毒になっているのだろう。
いやいや。どうでもいい。とにかく、逃げるチャンスを逃すまい！
「フィーニス、こっちでしゅ！」
フィーネが咳き込んでいるフィーニスの手を引っ張った。
ばさりと、フィーネの羽が音を立てた矢先。傀儡もどきが足元の枝に手を伸ばした！
