引き篭り師弟と、南の森の花畑７―子猫たちの不安と包まれる唇―
「え、あの、ししょー？」
座り込んだまま後退する私に、無言で迫ってくる師匠。怒られる覚悟はあったけど、どうして笑顔で青筋立てていらっしゃるんですか⁈ なぜ、笑顔⁉
師匠のとてつもない迫力に怯えて、思わず立ち上がって逃げの姿勢になる。追うように伸ばされる師匠の腕。
「――っ！ ずるいっ！」
ただただ。真っ直ぐ私に触れようとする指先に、声があがる。暖かい日差しを受けた綺麗な花と、心をくすぐる甘い蜜の香りとは違いすぎる感情に、涙腺が緩む。
ぷくりと涙が溢れたのを自覚したのと同時、師匠が思い切り眉をしかめた。
「はぁ？ どの口が――」
たまらず目を瞑ったせいで、よけいに師匠の呆れた声色が胸を刺してきた。
苦しい、くるしい、クルシイ。
「あにむちゃ、どーちたの？」
「あにみゅ、うるるんなのじゃ」
甘いフィーネとフィーニスの声にはっとして。なぜ自分が潤っているのか理解したくなくて。息が止まった。
二人の優しくて裏のない声は、正直になっても良いよって言っているみたいだから、はふっと息を吐いてしまいたくなる。
でも、駄目。
気が付けば、膝の上のフィーネとフィーニスを抱えて、師匠の方に突き出していた。
「ふみゃー！ ありゅじちゃまに、ぽんぽん掴まれたのでし！」
「ぽんぽこぽんなのぞー！」
師匠が反射的に二人を受け取っている隙にと、膝を伸ばしてしまう。けれど、すぐさま、師匠のちょっとだけひやっとする体温が、指先を掴んできた。
「オレがはっきり言葉にしねぇから、鈍いお前に察しろってのも無理な話しだとは思う」
あまりの冷たさに上がった瞼の向こう側。飛び込んできたのは、呆れているっていうよりも、苦しそう瞳をした師匠だった。
どこか、怒っているようにも見える？
「けどよ、それでもかなーり気持ちは漏れてる自覚はあるんだが……。それとも、吹雪の中で聞いた声、意味不明なこと言ってたってのは嘘で、ほんとは何かしら思いつめるような材料与えられたのかよ」
師匠が私を大事にしてくれてるなんて、ちゃんとわかっているよ。でも、漏れているって何が？
「私、鈍く、ない。ししょー、弟子の私、大切思ってくれてる、わかってる」
私を捉えつつ、子猫たちをしっかり片腕に抱いている姿が、涙腺を突いてくる。愛しさが溢れてきて。
「……わかってねぇじゃないか」
私だって、師匠が私を憎からずは思ってくれているとは思っている。
だって、師匠ってば無関心なようで、実はそうじゃない。私にとっての当たり前を知らないだけで、それに気が付いた途端、懸命に寄り添ってくれようとする。
「ししょーのが、わかってないもん」
私は、そんな師匠に少しずつ魅かれていったんだ。
ただ。ただね。私を見てくれる師匠の想いの奥に『アニムさん』ありきなのかと思ってしまう今、胸が張り裂けそうになるの。私を見ていてくれるのか疑っている自分が、嫌になるの。
「私の心、見てないのは、ししょーだよ」
嘘だ。師匠はいつだって、私をちゃんと見てくれている。だから、私が揺らいでいるのに気が付いてくれている。
でも、純粋に師匠って慕っていた頃みたいに、素直になれないの。師匠を大好きで、だから全部独占したいっていうとんでもない嫉妬があるから、穿った見方をしてしまう。
醜い私を知られて師匠に嫌われたくなくて、私も気持ちを伝えるのに二の足を踏んでしまうのだ。
「話を戻す。誰に何を言われた。特に――吹雪の中、変な声が聞こえたって言ってただろ」
ひどい。師匠は自分が私を揺るがせているだなんて、思いもよらないんだ。
ということは、つまり。私を熱している感情は、師匠に関係ないって思われている訳で……。
「吹雪きの声、ベッド中で言った、全部」
つんと、答えてしまう。
私は、二の腕を掴んでいる師匠の指が僅かに震えるだけでも、喉の奥が詰まるのに。師匠はお構いなしにと肌に埋もれてくる。力も体温も、存在も。
師匠の皮膚がこすれる度、私は行き場のない想いに泣きたくなるのに。
「嘘じゃねぇーだろうな」
師匠は怒った口調でたずねてくる。保護者みたいに。
私の中でくすぶる色と違うのを突きつけられて、八つ当たり気味に睨みあげてしまった。
「嘘ない。だって、ししょー、私ベッド押し倒して、無理矢理――」
「ちょっと待て、おい。その言い方、色々やばいだろうが」
遠慮なく迫ってきていた師匠が、極悪人面を掌に隠した。
ほっとしたのも束の間。緩んだ空気に付け込まれたのか、ぐっと掴まれた両肩。いつの間にか、子猫たちは見当たらない。
「いたっ」
「アニム、観念して捕まれ」
「捕まったら最後。地獄へのご招待」
じりじりと追い詰められ、ついに、一本ぽつんと立っている樹に背中がぶつかった。どうせ追い詰められるなら、もっと色っぽい状況が良かった。保護者の表情で詰め寄られたくなかった。
慌てて樹の後ろに身を隠そうとしても、時すでに遅し。眠そうに落とされている瞼ではなく、お怒りモードな目つきの師匠に額を合わされてしまった。
「遅えよ」
「神様、お許しを！」
「あほアニム。こっち向け」
この世界では『お代官様』に相当する言葉がないのが残念。あっ、『宰相様』なのかな。
じゃなくて。両側を師匠の腕に挟まれ、身動きとれない。これが世に言う、壁ドンっていう奴か。師匠は樹に両手をついているので、樹ドンだろうか。
顔を寄せてくる師匠に負けじと、私も胸に両手をついて対抗だ。けれど、もちろん、力で適うはずもなく……。一歩ずつ、師匠との距離は縮まっていく。
「ししょー、近いの、いや。離れて！」
「さっきから地味に傷つけてくるな。あほアニム」
急に弱くなった語調。
びっくりして見開いた目に映ったのは、ばつが悪そうに頭を搔いている師匠だった。「いや、その、忘れろ」とぶつぶつ呟きながら、視線を逸らされた。
いつものやり取りなはずなのに、どうしてか、師匠は傷ついている。
「ごめんなさい、です」
違う。優しい師匠を傷つけているのは、他のだれでもなく私だ。私の不用意な発言の数々が、師匠を悲しませている。
悪いのは私なのに、じわりと目が熱くなっていく。最近の涙腺さんは、さぼり過ぎだろ。もうちょっと、きゅっと締まっていて欲しい。
「私、ししょー、傷つけたかった、わけじゃ、ないの。ほんと、です」
足元の草が、風にそよぐ。
「ただ、最近、私ね――ううん、なんでもない」
次の言葉を声に出していいのかわからなくて。ぐっと喉が詰まった。客観的に考えたら、駄目だと理解しているから。思うのさえ、元の世界で私を大切にしてくれた人たちを裏切っているのに、師匠に伝えるなんて、音にするなんて。
余計、沈んだ頬に触れてきたのは、師匠の掌。肌に吸い付いてくる、優しい指先。
「とっても幸せ」
その手に自分のものを重ねたら、自然と零れてしまっていた。
あっさりと覆った意志の弱さに泣きたくなっても、肌に感じる体温のせいで発言を撤回する気にはなれない。
「だから、逆に、不安なる、いうか。私、ここいて、いいのかなって。何言ってるんだろ、私。……考え足らず、発言ばっかり、ごめんなさい」
師匠にとって私は私だったらいいなって思ってしまい、気持ちが零れる。
「あー今のはな。あれだ。いつもの軽口だっての。オレはアニムが傍にいるの、嫌じゃねぇつーか、あぁ、泣くなって！ オレ、お前のはっきり言うところ、気に入ってるし」
反対の頬も包まれたかと思うと、顔をあげられていた。
逸らした視界の端に映ったのは、あおい空と煌めくレモンシフォンの髪。それに、吸い込まれるほど澄んだアイスブルーの瞳。
「アニム、オレは――」
息を飲んだ瞬間、目元にキスの嵐がふってきた。涙をきゅっと吸われて、胸が苦しくなる。嫌いじゃないという言葉に、余計涙が落ちていく。
嬉しい。師匠が精一杯譲歩というか、頑張ってくれているのがわかって。言葉の代わりに伝わってくるぬくもりが、嬉しくて――切ない。
この嬉しさを師匠に返したい。どうしたら良いんだろう。
「ししょー」
「なっ！」
思いつくより先に、体が動いていた。
唇が触れたのは、師匠の頬。それでも、物足りない。
「あのね、ししょー。もっと、触れても、いい？」
自分でも意味不明な言葉が出てしまっていた。
「はっ？」
目の前の師匠も、瞬きを繰り返す。演技ではなく本当に呆けているようだ。確かに、今までの会話を丸無視な流れだよね。
師匠の返事がないのをいいことに、師匠の頬に空いた方の手を添えて、つま先に力を入れた。
「っん」
「――っ！」
大人なキスなど知らない私は、唇の押し付けしか出来ない。ただ、師匠に触れたくてたまらない。
とりあえず、ぐっと師匠の唇をはんで、きゅっと吸って。すぐ離れてしまったそこを、また角度を変えて触れさせて……とにかく、必死で色々試してみる。どうしたら一番気持ちが伝わるかなって。
「し、しょ」
唇が離れた合間に呼べば。師匠の腕にぎゅっと背中を掴まれた。
強さに心地よさを感じていると、口内にもぐりこんできたのは、あたたかいモノ。
「んっ」
ずっと欲しかった感触。軽い挨拶のじゃないキスに、鼓動が一気に早くなる。
だけど、歯列をなぞられ、体の芯が痺れて。ちゅくっと耳に入ってくる粘着質で足が震えて、師匠の背中を掴んでしまう。自分だけでは立っていられない。それでも、優しく絡んでくる舌が気持ちよくて……。
「あんまり煽るな」
そんな私が可笑しかったのか。一瞬唇が離れた隙に、ふっと師匠の息が漏れた。でも、腕はきちんと私の体を支えてくれている。
「ふぃ」
離れる際にひいた糸が、口の端を垂れていくのを感じて我に返る。
とろんと全身蕩けてしまって動けない私の口を、師匠が袖で拭ってくれた。それさえも心地よくて、体から力を奪っていく。
「アニム」
すっと、師匠の背中を滑り落ちて言った指。師匠の体が、ぴくりと反応したのがわかった。いつもより硬い声が、ざわめきを呼ぶ。
顔を覗き込もうとすると、思い切り抱きしめられてしまった。
「アニム、お前さぁ。あんま可愛いことしてくれるなよ」
「かっかわっ？！ 私は、ただ、気持ち、伝わればいいな、思って」
「まさか、謝罪のつもりだったとか言いださねぇよな」
師匠の肩口に心地よくもたれ掛かっていたのに、体を起こされてしまった。両側から腕を掴んでくる師匠の瞼は、半分以上落ちている。
「ばっばかししょー！」
師匠ってば、私を一体なんだと思ってるんでしょうか。「ごめんなさい」で、あっあんな深いキス受け入れるわけないじゃない！ ばか！
思わず師匠を睨み返すと、一瞬、ひるんだ師匠から力が抜けた。いまだと言わんばかりに、鼻先に唇を寄せる。
案の定、私の不意打ちに師匠はあっけに取られているよ。ふふん。かなり恥ずかしいってのは、この際無視しておこう。
「あのね、ししょー」
追い討ちで首に腕を回して、耳に唇を寄せると、私史上最も甘ったるい音を作った。ありったけの想いを込めて。
「ししょー、だいすき。苦しいくらい、すきだよ」
「なっ――！」
真っ赤になった師匠は耳を押さえて、がばっと音を立てて離れた。首まで染め上げて、ぷるぷる体を震わせている。あっ、面白いポーズ。かっこいいのが一転、可愛い師匠だ。
っていうかですね。ちょっとどころか、だいぶ無理して出した声には、我ながら鳥肌が立った。けど、めちゃくちゃ頑張ってみたんだよ？ ここはもっと甘い空気になっても良かったじゃないですかね。
「どーせまた、赤ん坊の戯言、思ってるでしょ。別に、いいけど、それでも」
自分で言っておきながら、とても切なくなっていく。むすりと上目で睨んでも、師匠は身をひいて、目を見開くだけ。
それとも、私の言葉が間違っていたかな。
「もう、いいもん」
虚しさのあまり、師匠の横をすり抜けて、癒しを求めてフィーネたちの方に駆け出す。
待っててね、もふもふ癒しっこ！！
「つーか、待て！ 誤魔化すな！」
「ししょー、追ってこなければ、逃げない！」
猛ダッシュで逃げますよ。でも、あれだ。走りなれていない草原を、全力疾走するもんじゃない。
足元にバッタみたいな虫が見えて避けたまではよかったけど、草に足をとられて盛大にすっころんでしまった。前のめりに。
「いたた」
お約束でこけるにしても、もうちょっと可愛い転び方したかった。言い逃げした天罰だろうか。
「あにむちゃ！ おでこ、まっかでしゅ！」
「あにみゅ、なにやっとんのじゃ」
寝転んだままでいると、駆け寄ってきたフィーネが額を撫でてくれた。フィーネの後ろから跳ねてきたフィーニスは、思い切り呆れ顔だったけど。
肉球の気持ちよさに浸っていると、ふいにフィーネの手が止まった。
「あにむちゃが消えりゅって、どういう意味でしゅ？」
「ふぃーにすも、よくわからなんのぞ」
ちょこんと並んで、同じ方向に首をかしげている二人は、とても可愛い。が、純粋な疑問を真っ直ぐぶつけられて、先ほどの師匠に対するのとは別の戸惑いが生まる。
フィーネとフィーニスも、私が異世界から来たことは知っている。けれど、私が戻るという選択肢を持っているというのは、理解出来ないのかもしれない。
「えとね、私は異世界人だから、つまり」
「アニム、お前」
師匠も同じ戸惑いを抱いたようだ。ちらりと後ろを振り返ると、少し離れた場所で歩みを止めていた。苦虫をつぶしたような顔で固まっている。
私と師匠が二の句をつげずにいると、ウーヌスさんが二人の後ろに腰を下ろした。相変わらず、しゃんと背中が伸びていてかっこいい。
「アニム様は異世界の方です。そのアニム様がこの世界から消えるということは、元の世界に帰る、という意味です」
ウーヌスさんは淡々とした口調で、わかりやすく説明する。
体を起こしてフィーネとフィーニスの前に座りなおすと、ウーヌスさんに向けられていたフィーネとフィーニスの視線が、私に戻ってきた。
二人の頭は、さらに横に倒れる。地面にこてんとぶつかっちゃいそう。
「帰る？ いっちょのおうちに住まないってこちょ？」
「ふぃーにす知ってるのぞ。別居にゃ。ケンカしたお婿しゃんとお嫁しゃんは、別居するのぞ。でも、それ消えるないじゃろ？」
「フィーネもフィーニスも違います。別々に住むだけであれば、会うことは可能です。しかし、次元を越えて異世界へ戻れば、二度と会えないと断言できるでしょう」
ウーヌスさんの『二度と会えない』という言葉で、フィーネとフィーニスの小さな体が、勢い良く真っ直ぐになる。直立不動だ。普段は垂れている耳も、ぴんと空に向かって伸び、全身の毛が逆立っている。
ウーヌスさんは、珍しく満足したように頷いた。
「つまり、未来永劫のお別れです。それは『死』と似ているかもしれませんね」
「え、あの、ウーヌスさん？」
なんだかすごい表現になりだしたのにびっくりして、思わず口を挟んでしまった。
「まぁ、『死』という概念は私たち式神には理解しにくいモノですが。フィーネとフィーニスも絵本などで読んだことがあるでしょう」
私の問いかけを気にした様子のないウーヌスさんは、先を続ける。
二人の教育係でもあるウーヌスさんは、きっと二人が納得するまで説明を続けるだろう。いつもは、式神とは何たるものかを説く機会が多いようだが。
「絵本で読んでもらったのぞ。お城の下働きになっちゃ女の子のお母さんは死んで、動かなくなるのぞ。しゃべらなくなるの……じゃ」
涙声になって、きゅっと胸元を掴んだフィーニス。
フィーネは、そんなフィーニスに頬ずりしつつ、首を傾げました。
「おんにゃの子。おかーしゃまに抱きついて、泣いてたのでしゅね」
「そうです。その点では『死』とは違います。アニム様が元の世界に帰られたら、触ることも出来ません。余韻もなく、まさに体も魂も全て消えてしまうのです」
触れられない。
フィーネやフィーニス、それに師匠と言葉を交わしたり触れたりも出来なくなる。わかっていたことなのに、がつんと頭を殴られたような衝撃に襲われた。
今までは自分の頭の中でだけ考えていた未来を、言葉と言う形で突きつけられたからだろう。心臓が止まった気さえする。
「私、は。異世界では、そういう存在」
ついさっき感じた師匠のぬくもりも、感じなくなる。遠くから見ることも、自分に向けられる感情が他人へのものだって悩むことさえ、なくなる。
『アニムさん』を通してどころか、私を見てくれることも、笑いかけてくれることも、怒ってくれることもない。
「私の存在、この世界から、消える、当たり前」
後ろから、息を飲む音が聞こえた気がした。
改めて『消える』と口にしてみて――ちゃんと音にしてみて、悪寒が走った。全身が粟立って、震えが止まらない。見つめた自分の両手は、がちがちに固まって揺れている。
「うっうな？ あにむちゃが、きえりゅって、もう、ぎゅうぎゅうもなでなでも、めーってこちょ？」
ウーヌスさんの言葉を理解したのか、フィーネとフィーニスは、目を見開いたままゆっくりと私を見上げてきた。
「ないない、なのぞ？ おねむもご飯も、一緒ないのぞ？」
かわいそうなくらい、毛が逆立っている。小さな口が、ぱくぱくと上下に動いている。
「私――ぐぇ！」
顔をあげて花畑へ視線を逸らした次の瞬間、胸に突っ込んできた衝撃。
フィーネとフィーニスの「みゃうぅー！！」って泣き叫びが耳に響く。
子猫な二人なので、認識していれば大丈夫だ。けれど、予想外の衝撃で、視界が揺らいでしまった。
「うみゃぁぁ‼」
「わっわ！」
あっ、このまま後頭部を地面にぶつけそう。二人は守らなきゃと無意識に思ったのか。しがみついている二人の背を抱きしめていた。
小さいけど、すごくあったかくて、ふわふわで、甘い香りがした。
「あほアニム」
覚悟した痛みはなく、いつまで経っても大きな音も鳴らなかった。
「ししょー？」
代わりにと背にぶつかったのは、かたいけど優しいぬくもり。
「さっきオレに爆弾発言して逃げしやがったのと、同じ喉から出たとは思えねぇ声だな」
「あの、ししょー？」
口調は小ばかにしたようなモノだ。でも、羽交い絞め状態。思い切り師匠の胸に寄りかかっている姿勢で、腕に閉じ込められている。心臓がばくばくってうるさい。
熱い顔には、フィーネとフィーニスが抱きついている。苦しい熱に優しい温度が混ざって、わけがわからなくなる。でも――嫌じゃなくて、どこまでも優しい。
「だめ、だよ。だって、わたし。わたし、忘れられなく、なる」
ぐっと、師匠の腕を掴んでぼやけば。師匠の顔が、さらに髪に埋められてきた。ずり落ちてきたぬくもりが、首に柔らかい痛みをもたらす。
ふみゃふにゃになりながらも、ウーヌスさんに視線で助けを求めるが、当人は「飛んでいったストールを探してきます」と一言残して立ち去ってしまった。
ちょっと、待って！ まさに説明し逃げ！ まぁ、私が説明を押し付けちゃっただけなんだけど。
「やーん！ あにむちゃ、いなくなりゅ、なんででしゅのー！ 朝、ふぃーね、あにむちゃがお菓子食べすぎだめって言っちゃのに、こっそり持って出かけたの、怒ってりゅでしゅかー？！ もうしないでしゅ、ごめんにゃしゃーい！」
ひとつマフィンが減っていると思ったのは、勘違いじゃなかったのか。というか、フィーネと同じくらいの大きさがあったと思うんだけど。よく落とさずに持ち出せたね。フィーニスと協力したのかな。
言い終わったフィーネは、また泣き出しちゃった。撫でてあげたいけど、がっちり師匠に腕をまわされていて、動かせない。
「ごめ。ちが、よ」
私が悪いのに、泣かせてごめんね。違うよ。師匠だけじゃなくて、二人をも傷つけた至らなさに、涙がこみ上げてきた。
声に出したいけど、フィーネとフィーニスのクリームパンなおててが口を塞いでいて、上手くしゃべれない。大粒の涙も両側から口の端に零れている。
なんとか頭を小さく振ると、今度はフィーニスから「しょしたら！」と大きな声があがった。
「もしかして、ふぃーにすが、昨日の夜、お風呂嫌にゃって逃げたからぞ？ しょん時、あにみゅが描いたレシピ、間違って暖炉に投げ入れちゃったかりゃ、ふぃーにす、嫌いになっちゃのか？」
失敗レシピの反省をまとめてた紙だし、ちゃんとフィーニス謝ってくれたので、大丈夫だよって言ったんだけど、まだ気にしてたんだね。
フィーニス的には白紙を掴んで投げたつもりだったみたい。文字が書かれているってわかった瞬間のフィーニスといったら、もう。「ひょうっ！！」って頬を押さえて固まっちゃってたね。私は別に気にしなかったけど、すぐ慌てて火に飛び込もうとしたフィーニスを抑える方に必死だったっけ。
「ししょー、ごめんです。もが。ちょっとだけ、力抜いて」
子猫たちの泣き叫びように師匠も驚いたのか、すんなりと腕を動かしてくれた。代わりにお腹に腕が下りてきて、完全に師匠に寄りかかる体勢にされちゃったけど。
フィーネとフィーニスは、泣きすぎでしゃっくりをし始めちゃっている。自由になった手で、何度も撫でる二人の背中はちいさくてあたたかい。
「だいじょーぶ、大丈夫。私、フィーニスとフィーネ、大好き」
頭を撫で、魔法の呪文を唱える。
ちっちゃい雪夜と華菜に良くしていた。悪戯が大好きな割に、怒られるとすごくへこんで、甘えてくる二人に。
「あったかくて、甘くて、だーいすき」
本当に人間の子どもと一緒だ。夢から覚めた時もだけど、自分が悪いからって考えちゃうんだ。
自分の醜い嫉妬と落ち込みから出た言葉で、二人を傷つけてしまった。自分の浅考に申し訳なる。
「フィーネにフィーニス、ごめんね」
でも、今は自分の至らなさにうじうじするより、二人に謝る方が先。
顔に擦り寄ってくる二人を、一度ぎゅっと頬に押し付ける。顔を上下に動かして私からも擦り寄ると、少し落ち着いたのか、二人ほぼ同時に体を浮かせてくれた。
「二人は、全然、悪くないの。ふたり、大好きだよ」
「ほんちょ？ あにむちゃ、怒ってないでしゅ？」
「うん。でも、今度からは、こっそりなくて、ちゃんと、言ってね？ 食べて大丈夫な量、考えて、ちっちゃく切るから」
今度から、という部分に力を込める。同じ言葉を呟いたフィーネに笑顔が広がって、「あい！」と右手を高々とあげてくれた。
フィーニスを見ると、そわそわと尻尾を動かしていた。地面の方に向いた尻尾が心を表している。
「フィーニスも、いっぱい遊んだあと、お風呂、ちゃんと入ろうね。あと、レシピ、気にしてないから、新しいの一緒に描いてくれる？」
「わかったのじゃ。今度、レシピかく時、お手伝いするのぞ」
二人を傷つけておいて、随分と偉そうな口をきいている気もする。でも、私があまりに謝ると逆に二人が気にするのはわかっているので、あとで思い切り希望を聞くことで許してもらおう。私が嬉しいだけな気もしるが。
顔から離れた二人。今度は首にぎゅっと抱きついてきた。まだ背中を撫で始めると、しゃっくりはおさまった。
あたたかい温度。ずっとすすった鼻。
「……アニム。お前、オレの存在を忘れてないだろうな」
と、後ろから回ってきている手に鼻をつままれてしまいた。
横柄な口調と正反対な仕草に、呼吸が掠れる。
「もちろんです。おししょーさま」
やっとのことで呟いた声は、ひどく揺れていた。
