公爵令嬢クラリスの矜持

三章

最終話

卒業を祝う夜会は、学園の大広間で開かれていた。

卒業を迎えた令息令嬢たちが、友人と言葉を交わしている。

家族を交えた祝宴は、この夜会のあとに予定されていた。

広間を彩る令嬢たちの中には、ラ・ロゼルージュで仕立てられたと思われるドレスも、以前より多く見られた。

鮮やかな色の布地に、シェリアの家が扱う古典的な文様を合わせたものもある。

クラリスは壁際に立ち、広間を見渡した。

この場所へ初めて足を踏み入れた頃には、卒業の日をこのような形で迎えるとは思っていなかった。

王太子の婚約者として学園へ入り、その座を追われた。

第二王子と婚約し、領地へ赴き、南の離宮へ踏み込んだ。

そして今、王妃は公務から退き、王太子宮から出される裁可には、宰相府の確認が必要となっている。

ずいぶんと遠くまで来たものだ。

「ごきげんよう、クラリス様」

隣から声をかけられ、クラリスは顔を向けた。

淡い桃色のドレスをまとったカレンが、グラスを手に立っている。

以前よりも立ち居振る舞いは落ち着いていた。

背筋を伸ばし、グラスも胸元より少し低い位置で、傾けずに持っている。

少なくとも、少し離れて見れば、立派な男爵令嬢だった。

「ごきげんよう、カレン。ずいぶん上達なさいましたのね」

「わたくしだって、やればできるんですのよ」

「その言い方は、まだ少し怪しいですわね」

「細かいなあ」

カレンは肩を落としかけ、慌てて姿勢を戻した。

クラリスは扇の陰で笑った。

「卒業後は、お父上のお仕事を手伝うのですって？」

「ええ。クラリスの課題のおかげで、人や家のつながりも少し分かるようになりましたから。せっかくなら、仕事に生かそうと思いまして」

言い直すように語尾を整え、カレンは少し得意そうに胸を張った。

「せっかく、あれだけ家名と顔を覚えましたし。忘れてしまったら、もったいないでしょう？」

「少し意外でしたわ」

「どうして？」

「あなたは、ご結婚については考えませんでしたの？」

「父も母も、結婚は自由に決めてよいと言ってくれています。政略結婚なんて、いろいろ面倒そうですし」

「……」

「クラリスのことじゃないってば」

カレンは慌てて片手を振った。

「クラリスは、ルシアン殿下と南へ行くんでしょう？」

「ええ。すぐにではございませんけれど」

「そっか……遠くなるね」

「王都へ戻らないわけではございませんわ」

「でも、今までみたいには会えないでしょう？」

「手紙をくださればよろしいでしょう」

「返事、くれる？」

「わたくしを、返事も書かないような礼儀知らずだとお思い？」

「それは失礼いたしました」

その時、広間の入口付近がざわめいた。

クラリスが顔を向ける。

第二王子ルシアンが、護衛を一人だけ伴って広間へ入ってきた。

広間へ足を踏み入れたルシアンへ、いくつもの視線が集まった。

以前のように、ただ王太子の弟を見る目ではない。

祝宴をめぐる混乱を収め、旧家と新興貴族の共同提案を進めた第二王子。

いずれ南部へ移り、新たな役目を担うのではないか。

そんな囁きは、クラリスの耳にも届いていた。

ルシアンは周囲の視線には構わず、まっすぐクラリスのもとへ歩いてきた。

「来てくださいましたのね」

「ああ。婚約者の卒業を祝う席だ」

ルシアンはクラリスの前で足を止めた。

「来るのは当然だろう」

「まあ。殿下もようやく、婚約者らしくなってくださいましたのね」

「これまでも、そのつもりだった」

「殿下は相変わらず、自己評価がお高いのですわね」

「君からの評価が厳しすぎるだけではないのか」

「まあ、ご自分に都合のよい解釈ですこと」

ルシアンは何か言い返そうとしたが、隣にいるカレンへ視線を向けた。

「カレン嬢。久しいな」

「ご無沙汰しております、殿下」

カレンはドレスの裾をつまみ、危なげなく礼を取った。

「以前とは、ずいぶん違うな」

「わたくしも成長いたしましたので」

「話し方まで変わったようだ」

「殿下の前では、ちゃんとできるんです」

クラリスが扇を閉じた。

「最後まで続けられませんの？」

「クラリスの前では、もういいかなって」

「よくありませんわ」

カレンは不満そうに唇を尖らせた。

ルシアンは二人のやり取りを眺め、わずかに口元を緩めた。

その時、カレンの視線がルシアンの礼装の胸元で止まった。

ルシアンは先ほどから、何度か同じ場所へ手を添えていた。

「殿下……先ほどから、何か気になさっています？」

ルシアンの手が止まった。

クラリスも、そちらへ目を向ける。

「何かお持ちですの？」

「いや……」

「今、隠しましたわね」

「隠してはいない」

「では、お見せくださいな」

ルシアンは短く息を吐いた。

「今から見せるつもりだった」

その横で、カレンが二人を交互に見た。

「……わたくし、そろそろ失礼した方がよさそうですわね」

カレンは笑いながら一歩下がった。

「では、クラリス様。ルシアン殿下。ごゆっくり」

きれいに膝を折り、そのまま近くにいた令嬢たちの輪へ向かって歩き出した。

クラリスはその背中を見送り、扇の陰で小さく笑った。

「空気を読むことも覚えたようですわね」

「君が言うと、ずいぶん偉そうだな」

「教えたのは、わたくしですもの」

「そういうところだ」

ルシアンは呆れたように息を吐き、それから改めてクラリスへ向き直った。

「クラリス。君はいつも強引で、面倒で、何度も私を振り回してくれたな」

「それを、今おっしゃいますの？」

「ああ。私も、今する話ではないと思う」

ルシアンの口元に、笑みが浮かんだ。

「だが、君といると、ようやく自分が生きているのだと思える」

クラリスは目を瞬いた。

「以前なら面倒だと思っていたことも、今では悪くない。君に振り回されることさえ、心地よいと思っている」

ルシアンは礼装の内側へ手を入れ、小さな箱を取り出した。

クラリスの目が、わずかに見開かれる。

「殿下、それは……」

「君に、改めて伝えたいと思っていた」

ルシアンは箱を手にしたまま、クラリスをまっすぐ見つめた。

「これが、誰かに決められたことではなく、私自身の意思なのだと」

そして、静かに口を開いた。

「クラリス。私と――」

その時だった。

「マリアンヌ！　私は今日、この場で君との婚約を破棄する！」

広間の反対側から、よく通る声が響いた。

音楽が止まった。

談笑していた者たちも、一斉に声のした方を振り返った。

ルシアンの手が止まる。

クラリスも、ゆっくりと顔を向けた。

少し離れたところにいたカレンが目を見開いたが、次の瞬間には、もう手帳を開いていた。

広間の中央には、若い令息が立っていた。

その腕には、華やかなドレスをまとった別の令嬢が寄り添っている。

婚約破棄を言い渡されたマリアンヌは、青ざめた顔で二人を見つめていた。

「君が彼女へ嫌がらせをしていたことは、すでに分かっている！」

令息は、周囲へ聞かせるように声を張った。

「そのような女性を、我が家へ迎えることはできない！」

クラリスの目が細くなる。

よりにもよって、この場で。

しかも、わたくしの目の前で。

「クラリス、少し待て。まだ私が――」

クラリスは扇を開き、歩き出した。

人垣が、自然と左右へ割れていく。

クラリスは広間の中央へ進み、声を上げた令息の前で足を止めた。

令息の顔が引きつる。

「エ、エルヴァン公爵令嬢……」

「ずいぶんと賑やかなお話ですこと」

クラリスは優雅に微笑んだ。

「これは、私と婚約者との問題です」

「でしたら、ご両家でお話しなさいませ」

クラリスは扇の陰から、冷ややかに令息を見つめた。

「皆様が卒業を祝っている席で騒ぎ立てられては、迷惑ですわ」

背後で、カレンが小さく吹き出した。

ルシアンは小箱を持ったまま、諦めたように息を吐いていた。

令息の顔が赤くなる。

「あなたには関係がないでしょう！」

「ええ。ございませんわ」

クラリスは、あっさりと認めた。

令息が言葉を失う。

「それにしても、よりにもよって、わたくしの前で婚約破棄をなさるなんて」

クラリスは扇を開き、口元を隠した。

「まったく。愚かな方ですこと」

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ここまで最後までお付き合いくださり、本当にありがとうございました！

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今後の励みになります。

また、後日談があれば読んでみたいでしょうか？

ご希望が多ければ、少し考えてみようと思います。