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第9話

《ラ・ロゼルージュ》二階の私的サロンには、朝の光が淡く差し込んでいた。

長卓の上には、いくつもの反物見本と書付が整えられている。

その一つを前に、エルヴァン公爵夫人は腰を下ろしていた。

向かいに座るのは、シェリアの婚約者である。

若いながらも実家の取引を任されているらしく、挨拶のあとに差し出された書付は、要点がよく整理されていた。

「おかげさまで、問い合わせが殺到しております」

婚約者は、少し困ったように笑った。

「王都の仕立て屋からも、ぜひ扱いたいと。商会筋からも、まとめて買い取りたいという話がいくつか参っております」

「結構なことですわ」

エルヴァン公爵夫人は穏やかに頷いた。

「けれど、お受けになる前に、ひとつだけ」

「はい」

婚約者はすぐに姿勢を正した。

「無理な増産はいたしません。職人にも伝えております」

「話が早くて助かりますわ」

「商いの品は、評判が立った時ほど危ういと父から言われておりますので。安易に受けて、織りを粗くするわけにはいきませんから」

婚約者はそこで、少しだけ声を落とした。

「それから、販路の件も心得ております」

「販路……というのは？」

「はい。いま他へ広げれば、数は出るでしょう。けれど、そのぶん値も扱いも乱れます」

婚約者は、机の上に広げられた反物へ視線を落とした。

「まずは《ラ・ロゼルージュ》で相応の値をつけていただきたい。シェリアとも、そう話しておりました」

夫人は、わずかに口角を上げた。

「それなら、安心ですわ」

「新規の取引は、当面控えます。すでにいくつかはお断りしております。今季分は納品先が決まっている、と」

「まあ……本当に話が早いこと」

「クラリス様に見出していただいたものを、目先の売上で薄めるわけにはいきませんから」

そこで婚約者は、改めて深く頭を下げた。

「先日の夜会の件も含め、クラリス様には返しきれないほどのご厚情をいただきました。シェリアが疑われたままであれば、私どもの家も、この反物も、こうして日の目を見ることはなかったでしょう」

夫人は黙って聞いていた。

「婚約者としても、商会の者としても、軽々しく扱うつもりはございません」

「……シェリア様は、よい方とご縁を結ばれましたのね」

「恐れ入ります」

「けれど、一つだけ覚えておいてくださいませ」

婚約者が顔を上げる。

「クラリスは、シェリア様に恩を売ったつもりなどございません。ですから、返そうとなさらなくてよいのです」

婚約者は、わずかに目を見開いた。

「あの子は、美しいものを美しいと言っただけ。その結果、正しく評価されるようになったのであれば、それで十分なのですわ」

「……承知いたしました」

婚約者は、ゆっくりと頭を下げた。

「シェリアにも、そう伝えます」

「ええ。お二人で大切になさってくださいませ」

「ありがとうございます」

婚約者はもう一度、深く頭を下げた。

◆

馬車がエルヴァン公爵邸へ戻る頃には、街には長い影が落ち始めていた。

夫人が玄関広間へ入ると、執事長のセドリックが頭を下げる。

「お戻りなさいませ、奥様」

「ええ。留守中、変わりはなくて？」

「王都からの書状が三通。いずれも、クラリスお嬢様のご体調を案じる体裁でございます」

夫人は手袋を外しながら、目を細めた。

「まあ、ご親切なこと。差出人は？」

「王妃様の茶会に出入りのある家が二通。もう一通は、最近クラーラ様の孤児院支援に名を連ねた家でございます」

「バルネス伯爵夫人かしら」

「はい。……実によい頃合いでございます」

夫人は薄く笑い、応接室へ入った。

侍女が用意した紅茶には手をつけず、窓辺へ向かう。

「『ご療養中と伺い、案じております』――便利な言葉ですこと」

「お気遣いにも、探りにも使えます」

「ええ。だからこそ、こちらから慌てて否定する必要はありません」

セドリックは一歩控えた位置で、目を伏せている。

「王妃様は、クラリスの療養を、そのまま社交界からの退場に見せたいのでしょう」

「そのように見受けられます」

「でしたら、退いてなどいないと示せばよいだけですわ」

セドリックはすぐに頷いた。

「《ラ・ロゼルージュ》でございますね」

「ええ。クラリスが選んだ反物には注文が集まり、今季分はすでに行き先が決まりつつあります」

「皆、そうしたことには目ざといものです」

夫人は小さく微笑んだ。

「噂は聞き流しても、流行には置いていかれまいとしますものね」

「仰せのとおりでございます」

夫人は窓の外へ視線を向けた。

「クラリスは表舞台から消えたのではありません。姿がなくとも王都を動かせるのだと、思い出させて差し上げましょう」

セドリックは深く頭を下げた。

◆

それから数日。

カレンは、暇を見つけては手帳を開いた。

談話室の窓際、廊下の曲がり角、中庭の木陰、食堂の隅。

耳に入った言葉を、分かる範囲で書き留めていく。

最初は、学園中がクラリスの話をしているように聞こえた。

療養だとか、感情的になったとか。

ルシアン殿下とクラーラ様は孤児院支援を通じて親しくなったとか、王妃様がクラーラ様を高く評価しているとか。

同じような話が、あちこちで耳に入る。

けれど、何度か書き留めているうちに、カレンは首を傾げた。

「……うーん」

手帳の頁をめくる。

記した名前を拾ってみれば、同じような顔ぶればかりが何度も出てくる。

「……これ、みんなが言ってるわけじゃないんだよなぁ」

声が大きい、というより。

目立つ場所で、同じような者たちが、同じ話を繰り返しているのだ。

カレンは手帳に書き込む。

クラリスの話をしているのは、思ったより少ない。

――王妃様の茶会に近い旧家の令嬢。

――クラーラ様の孤児院支援に名を連ねた家。

――王妃様から役目を与えられた新興貴族の娘。

――その周りで面白がっている令嬢たち。

「……というか、大半は無反応だったな」

そこまで書いて、カレンはペンを止めた。

「……そういえば」

クラーラ。

以前、その輪の近くで聞き耳を立てた時、彼女自身は何も言っていなかった気がする。

『ルシアン殿下とは、昔から親しくしていらしたのですね』

『お二人は考え方もよく似ていると伺いましたわ』

『王妃様からも信頼されていらっしゃるのでしょう』

そんな話は周囲の令嬢たちがしていた。

けれど、クラーラ本人がそう言っているのは聞いていない。

「ルシアン殿下と仲がいいって、本当なのかな……」

口にしてから、カレンは少し顔をしかめた。

「……直接聞いたほうが早いのでは？」

いや、でも。

そんなことをしたら、クラリスに何か言われそうな気がする。

手帳を閉じかけた、その時だった。

廊下の向こうから、数冊の資料を胸に抱えた令嬢が歩いてくる。

カレンは思わず手帳を抱え直した。

「……あ」

向こうも、こちらに気づいて足を止める。

「カレン様」

柔らかな声で呼ばれ、カレンはぎこちなく瞬いた。

「クラーラ……様」