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第7話

マリアが扉を開けると、かすかに古い紙の匂いが流れ出した。

広くはない小部屋の壁際には棚が並び、紐で括られた帳面や、封のされた書類箱がいくつも置かれている。

窓は小さく、昼間だというのに部屋の奥は薄暗い。

「こちらです♡」

マリアは迷いなく棚の一段へ手を伸ばし、薄い帳面を取り出した。

「これは？」

クラリスが尋ねると、マリアはにこりと笑う。

「近年の出入りの控えです。正式な大帳簿ではございませんけれど、日々の支出や納品を書き留めているものですね♡」

「よく見つけたわね」

「しまう場所が雑でしたので♡」

マリアは卓の上へ帳面を置いた。

クラリスは手袋をしたまま、それを開く。

ルシアンが、眉を動かした。

「……君が見るのか」

「ええ」

「帳面まで？」

「王太子妃教育の成果――と言えれば聞こえはよろしいのですけれど」

クラリスは涼しい顔で紙面へ視線を落とした。

「孤児院の件で、嫌というほど覚えましたの」

「孤児院で？　……そこまで見ていたのか」

マリアがにこにこと頷いた。

「クラリス様、帳面の粗を見つける目は、王家の会計官にも負けませんのよ♡」

「粗を探しているわけではありませんわ。目についてしまうだけですの」

「結果的に、よく見つけていらっしゃいます♡」

ルシアンは少し複雑そうに、卓の上の帳面へ視線を落とした。

「……それで、ここにも同じ気配があるのか」

「さぁ。どうでしょうか」

クラリスはそう答えながら、指先で一行を示した。

「ただ、この香油と薬草の量は、少し多いですわね」

「多い？」

「ええ。離宮に常に病人がいるならともかく、静養用として備えるには多すぎます」

マリアが別の帳面を開く。

「こちらにも同じ名が出ています♡　薬草、香油、眠りを助ける茶葉等など……。毎月、きちんと入っていることになっていますね」

「ことになっている、か」

ルシアンが低く呟いた。

その声は、先ほどよりわずかに硬かった。

クラリスは顔を上げる。

「実物は確認しましたの？」

「はい♡　薬棚を見ましたが、新しい瓶は少なかったです。棚の奥にあるものは、封の色が古うございました」

マリアはにこやかなまま続ける。

「それから、医師の往診記録もございます。こちらも、月に何度かお名前が残っておりますね」

そう言って、マリアは別の紙束を卓へ並べた。

クラリスはその一枚を取る。

医師の名、訪問日、処方、支払い。

「……離宮に、そこまで頻繁に医師が来る理由がありまして？」

「少なくとも、最近はございません♡」

ルシアンが、書面から目を離さずに言った。

「……帳面の上だけ療養が続いている、ということか」

小部屋の空気が、わずかに重くなる。

クラリスはそれに気づいたが、今は問いたださなかった。

代わりに、帳面をもう一枚めくる。

「使用人の名簿は？」

「こちらです♡」

マリアがすぐに差し出した。

クラリスは名簿を開き、目を細める。

「侍女、下働き、庭師、夜番……ずいぶん人数がいることになっていますのね」

ルシアンが横から名簿を覗き込む。

「……この離宮に、それだけの人数がいるようには見えないな。どのくらい差がある？」

「少なくとも、三名は見かけておりません。名だけあるのか、別の仕事をしているのか、隠れているのかは、まだわかりませんけれど」

「……名だけ、か。ここまでそろうと、横領と見ていいだろうな」

「そう見るのが早いですわね」

クラリスはそこで一度言葉を切った。

「ですが、妙なのは医療費ですわ」

「医療費？」

「ええ」

クラリスは名簿を置き、先ほどの医師の往診記録と薬の納品控えを並べた。

「人件費も、食材も、帳面と現物が合わない。水増しがあるのは、まず間違いないでしょう」

「なら、医療費も同じではないのか」

「同じなら、まだ分かりやすかったのですけれど」

クラリスは静かに首を振った。

「医師代と薬代だけ、ある時期から今に至るまで、項目も金額もほぼ変わっていませんの」

「ある時期……？」

クラリスは古い控えの端にある日付を指先で示した。

「この年ですわ」

ルシアンの視線が、その数字で止まった。

「……俺と母上が、この離宮に来た頃だ」

小部屋の空気が、静かに沈む。

マリアも、そこで初めて口を挟まなかった。

「……つまり」

ルシアンの声は低かった。

クラリスは静かに目を伏せる。

「この離宮で隠されているのは、今の横領だけではないのかもしれませんわね」

ルシアンは答えなかった。

ただ、古い控えの端を押さえた指先だけが、わずかに強ばっている。

クラリスはそれを見て、これ以上は問わなかった。

小部屋の薄暗さの中で、古い紙の匂いだけが静かに残っていた。