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第6話

投稿遅れまして申し訳ございません。

ルシアンの指先が、地図の端で止まった。

「……離宮の近くか」

「殿下？」

ルシアンはそこでようやく視線を戻した。

「いや、問題ない」

クラリスはわずかに首を傾ける。

「殿下には、お馴染みの場所ですの？」

「……幼い頃、しばらくあそこで暮らしていた」

「そうでしたの……」

王家の離宮。

だが、ああした場所ほど、実際の人の出入りも、日々の差配も、王妃の意向が濃く出る。

クラリスはルシアンを見た。

幼い第二王子と、その母君が過ごした場所。

それがただの静養先で済んだはずがないことくらい、想像はついた。

「……大した場所じゃない」

そう言って、ルシアンは視線を地図へ戻した。

けれど、その声がわずかに硬いことに、クラリスは気づいていた。

王妃。

その名が、胸の内で静かに沈む。

ルシアンへ政務を流し込み、孤児院の件でも好きに盤面を動かし、クラーラの出入りさえ、あの女の手の内にあった。

このまま王妃に好きに動かされ続ければ、この婚姻とて安穏とはいかない。

せっかく繋ぎ直したものまで、いずれまた切り離される。

それに――。

クラリスの知る最初のルシアンは、ただ生気を失って静かに立っているだけの人だった。

（……そろそろ、償っていただきましょうか）

「クラリス？」

ルシアンの声に、クラリスははっとして顔を上げた。

「いいえ、何でもありませんわ」

そう答えた声は、とても穏やかだった。

けれどそのとき、クラリスの中ではもう、王妃に対する勘定の付け方が変わり始めていた。

◆

そして、南苑離宮を訪れた日。

「――以上が、今のところ掴めた範囲です♡」

にこやかに言って、マリアは手帳を閉じた。

クラリスは満足そうに頷く。

「ご苦労様、マリア。先にあなたを送って正解でしたわね」

そこでようやく、ルシアンが小さく息をついた。

「……最初からそのつもりだったのか」

「離宮の中を確かめるのに、こちらが正面から入っていては遅いでしょう？」

「よく潜り込ませられたな」

低い声に、クラリスはわずかに顎を上げた。

「別筋を使いましたの」

「別筋？」

「ええ。友人に、地元へ戻る元王都勤めの侍女への紹介状を書いてもらいましたの」

「……友人」

ルシアンが一瞬だけ黙る。

「いたのか……」

ぽつりとこぼれた言葉に、クラリスの目がすっと細められた。

「どうかしましたの？」

「いや、別に……」

ルシアンがそっけなく返した、その時だった。

「王都勤めの侍女というだけで、ずいぶんねちねちいじめられました♡」

マリアが、にこにことしたまま口を挟む。

その一言に、古株たちの肩が目に見えて強ばった。

けれどマリアは気にした様子もなく、胸元の手帳を軽く振る。

「でも、そのおかげでいろいろ見やすかったです♡　誰がどこを仕切っているか、誰が何を隠したがるか、よぉくわかりましたので」

「よろしくてよ、マリア」

やわらかな声音だった。

だが、その場の空気は一気に冷える。

「わたくしの侍女を虐げたこと、見過ごせることではありませんわね」

古株たちの顔色が変わる。

クラリスはその様子を見て、ふっと口元だけで笑った。

「けれど――」

その一言に、何人かがびくりと震える。

「上に立つ者が愚かであれば、下がそれに染まるのも無理はありませんわ」

その場の誰もが、その言葉が誰へ向けられたものかを悟った。

クラリスは目を伏せることなく続ける。

「もっとも、それで罪が消えるわけではありませんけれど」

古株のひとりが、はっと息を呑む。

クラリスはもう彼女たちを見ていなかった。

「ではマリア、案内を」

「はい♡」

弾んだ声で応え、マリアが一歩前へ出る。

その背を追うように、クラリスも歩き出した。

ルシアンが無言で続く。

誰ひとり動けないまま、古株たちはただその姿を見送るしかなかった。

離宮の廊下を、マリアは迷いのない足取りで進んでいく。

「先ほど申し上げた侍女の持ち場はこの先で、帳面類を置いている小部屋も近くにあります♡」

「随分詳しく調べられたのね」

「皆さま、わたくしにはあまり関心がありませんでしたから♡　そのぶん、動きやすうございました」

クラリスはふっと目を細めた。

「仮にも王家の離宮だというのに、新入りひとりに対してずいぶん不用心ですわね」

「愚かですね♡」

マリアとのやりとりのあいだも、ルシアンは終始無言だった。

けれど、クラリスは気づいていた。

離宮へ入ってから、彼の歩調がわずかに硬い。

表情は変わらない。視線も落ち着いている。

ただ、沈黙だけが少し重かった。

廊下をひとつ曲がる。

途端に、ルシアンの足がほんの一拍だけ遅れた。

マリアは気づかず先へ行く。

クラリスだけが、隣を見た。

「殿下？」

「何でもない」

短い返事は、普段より少しだけ低かった。

――離宮へ行ってみないか。

そう切り出した時、ルシアンは「あまり勧めはしない」と言って、視線を逸らした。

それでも、マリアからの文で中の様子が明らかに怪しいとわかると、最後には何も言わず頷いたのだった。

離宮へ向かうため馬車へ乗り込もうとした時も、ルシアンは一瞬だけ足を止めた。

それから何事もなかったように、乗り込んだ。

嫌だったのだろう。

けれど、止めはしなかった。

その様子が、今の沈黙と重なる。

（……殿下を、連れてくるべきではなかったかしら）

一瞬そう思う。

けれど、ここで目を背ければ、また王妃の好きにさせるだけだ。

ルシアン自身も、それがわかっているから来たのだろう。

曲がり角の先には、古い意匠のランプ台が置かれていた。

窓際には細身の卓があり、その奥には閉ざされた扉がある。

「こちらの部屋です♡」

マリアが、小さな扉の前で立ち止まった。