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第19話

出立の朝の空気は、まだ冷たかった。

エルヴァン公爵家の廊下は早くから人の気配に満ちていた。侍女も従者も皆、声を潜めて動いている。

旅装を整えたクラリスが広間へ下りると、先に待っていたリュシアンがぱっと顔を上げた。けれど、すぐにその表情は曇る。

「姉様……」

珍しく歯切れの悪い声に、クラリスはやわらかな眼差しを向けた。

「何ですの、リュシアン」

リュシアンは少しためらってから、小さく口を開いた。

「さみしくなります……」

「大げさですわ」

「それに、心配です」

クラリスは微笑みながら、リュシアンの頬にそっと触れた。

「ええ、あなたも元気に過ごすのですよ」

弟は唇を引き結び、それでも言葉を継ぐ。

「お元気で、お戻りください」

その言葉に、クラリスの胸の奥がかすかに揺れた。

「ええ、ありがとう。リュシアン」

リュシアンの表情がわずかに和らぐ。ちょうどその時、背後からやわらかな声がした。

「まあ。朝からしんみりしているのね」

振り返ると、エルヴァン公爵夫人がそこに立っていた。

「お母様」

「弟にそこまで案じられるなんて、あなたもなかなか罪なお姉様だこと」

「リュシアンは優しい子ですから」

公爵夫人はふっと笑みを深めた。

「ええ、そうね。けれど、それだけではなくてよ。あなたがそれだけ案じられる姉だということです」

クラリスはわずかに目を伏せたが、何も言わなかった。

さらに足音が重なる。

「支度は済んだのか」

エルヴァン公爵が姿を見せる。

「ええ」

「そうか。では言っておく。逃げたと思われるな」

その一言に、クラリスの眉がぴくりと動いた。

「……わたくしが？」

「お前がどう思っていようと、見る者は勝手に見る。王都を離れる以上、そう受け取る者もいる」

「分かっておりますわ」

「本当に？」

母が横から差し挟む。

「それから、あの方を試すために連れて行くのでもありませんよ」

「試すだなんて、そんなこと」

「あなた、自分が傷つくと、すぐ相手に答えを求めるでしょう」

「……」

クラリスは口をつぐんだ。

夫人はそれを見て、小さくため息をつく。

「悪いことだと言っているのではありません。ただ、あなたは欲しい答えがある時ほど、相手を追い詰めてしまうの」

「わたくしは、別に……」

「別に、ではありません」

父がそこで続ける。

「行く以上は、公爵家の娘として行け」

クラリスは父を見た。

「領地へ戻るのは、お前の感情だけで済む話ではない。家の名も、人の目も、すべてついて回る。好きに振る舞うなとは言わん。だが、その結果まで含めて背負え」

「……ええ」

夫人はそんな娘の顔を見つめ、それからふっと表情をゆるめる。

「そして、第二王子殿下の婚約者としてお行きなさい」

クラリスの睫毛が揺れた。

「拗ねて連れて行くのではなくてよ。あの方を自分の隣に立たせるつもりでお連れするのなら、堂々となさい」

広間がしんと静まる。

リュシアンは不安そうに姉を見上げていたが、やがて意を決したように言った。

「姉様なら……きっと大丈夫です」

「……あなたたち、寄ってたかって人を何だと思っているの」

「可愛い娘ですけれど？」

父も、ほんのわずかに口元を緩めた。

「手のかかる娘だな」

「まるでわたくしが問題ばかり起こしているようではありませんか」

「違うのかしら」

「違うとも言い切れんな」

「お父様まで」

弟がそっと笑い、母も目を細める。父だけは咳払いで誤魔化した。

その空気に押されるように、クラリスの口元もほんの少しだけ和らいだ。

その時だった。

玄関の向こうで、馬車の止まる音がした。

外で従者たちの足音が重なり、ほどなくして執事が姿を見せた。

「ルシアン殿下がお着きでございます」

クラリスはひとつ息を整えた。

先ほどまで家族に向けていた表情を静かに閉じ、いつものように背筋を伸ばす。

「お通しして」

「はっ」

執事が一礼して下がる。

短い間ののち、広間へ足を踏み入れたルシアンは、旅装の上に外套をまとっていた。

「朝早くから失礼する」

ルシアンが落ち着いた声で言うと、公爵が一歩前へ出た。

「お迎えにお越しいただき、恐れ入ります、殿下」

「急な願いであったにもかかわらず、受け入れてくださったこと、感謝している」

ルシアンの視線が、ごく自然にクラリスへ向く。

「待たせたか」

「いいえ。ちょうど支度が整ったところですわ」

クラリスは普段通りに答えたつもりだったが、声にはわずかな硬さが残った。

夫人はそれに気づいたらしく、そっと口元に笑みを浮かべる。

「殿下も、朝からご足労をおかけしましたこと」

「気遣いには及ばない。こちらから迎えに伺うと申し出たのだから」

クラリスは気づかぬふりをしたが、胸の奥の強張りがほんの少しだけほどける。

公爵は娘とルシアンを見比べてから、静かに告げた。

「領地へ向かう馬車の用意は、すでに整っております。護衛もこちらで選んだ者を付けましょう」

「助かる」

「長旅になりますもの。どうかご無理はなさらないでくださいませ」

「心得ている」

ルシアンはそこで小さく目を和らげた。

「では、参ろうか」

クラリスは小さく頷いた。

「ええ」

二人が玄関へ向かうと、公爵と公爵夫人、そして弟もまた見送るために後に続いた。

開いた扉の向こうから、朝の冷えた空気が流れ込んでくる。石段の先には馬車が止まり、従者たちが控えていた。

クラリスが外へ出ると、弟が小さく声を上げた。

「姉様」

振り返ると、リュシアンは何か言いたげに唇を結び、それから意を決したように背筋を伸ばした。

「どうか、お気をつけて」

クラリスはほんの少し目を細める。

「ええ。あなたも、しっかりなさい」

「はい」

公爵が娘に向かって短く言う。

「クラリス」

「はい、お父様」

「行ってこい」

母もまた、静かに頷いた。

「お二人とも、どうかご無事で」

それからルシアンは馬車の扉へ手をかけ、自然に振り返ってクラリスへ手を差し出した。

クラリスはほんの一瞬だけ視線を落とした。

それから何事もない顔で、自分の手を重ねる。

「……ありがとうございます」

小さな声だったが、ルシアンにはきちんと届いたらしい。

目元がわずかにやわらぎ、そのままクラリスを馬車へ導く。

続いてルシアンも乗り込み、扉が閉まる。

窓越しに見えた弟が、ぎゅっと拳を握っていた。

母は静かに微笑み、父はまっすぐにこちらを見ている。

馬車がゆっくりと動き出す。

石畳を進みながら、公爵家の正門が遠ざかっていく。

クラリスは視線を外へ向けたまま、膝の上で手袋越しの指先をそっと握りしめた。

その隣で、ルシアンが静かに口を開く。

「……よい家族だな」

「そうですか？」

「ああ。お前が出ていくのを、惜しんでいた」

クラリスはルシアンを見た。

そのまっすぐな眼差しに触れた途端、そっと外へ視線を戻す。

「ええ……」

それだけ答えて、クラリスは窓の外を流れていく王都の街並みを見つめた。

馬車は王都を抜け、領地へ向かう道へと進んでいく。

第二章はここまでになります。

お読みいただきありがとうございました！

次回から第三章、最終章になります。