公爵令嬢クラリスの矜持

二章

第16話

エルヴァン公爵夫妻の私室。

「……何日目だ」

執務机の前で書簡を閉じながら、公爵が低く問うた。

公爵夫人は窓辺に立ったまま答える。

「三日ですわ」

「食事は」

「最低限は取っているそうよ。けれど、人前には出ないわね」

「クラリスらしくないな」

その言葉に、公爵夫人は目を細めた。

「いいえ。むしろ、あの子らしいのでしょう」

公爵が顔を上げる。

夫人は振り返り、落ち着いた声で続けた。

「王太子殿下との婚約が破談になった時も、あの子はひどく意気消沈しておりましたわ」

「……そうだったか」

「ええ。ですが、その直後にルシアン殿下と出会って、あの子はずいぶん早く立ち直りました」

抑えた口調のまま、夫人は言葉を継ぐ。

「ですから今回は、それだけ深いのでしょう」

「……そうか」

「ですから、早めに手を打つべきです」

公爵はしばらく黙り込んだのち、低く言った。

「なら、放っておくわけにはいかんな。

……任せる」

「ええ」

そう答えて、公爵夫人は扉へ向かった。

「クラリスのところへ行ってまいります」

◆

クラリスの部屋。

マリアがそばに立ち、クラリスの肩をそっと支えていた。

「クラリス様……」

その時、扉が控えめに叩かれる。

マリアが振り向いた。

「どうぞ」

扉が開き、母が入ってきた。

クラリスは顔を上げる。

「お母様……」

「マリア、少し席を外してくれる？」

「はい」

マリアは一礼し、静かに部屋を出ていく。

扉が閉まった。

母はクラリスの前まで歩み寄る。

だが、すぐには口を開かない。

やがて、娘をまっすぐ見つめて言った。

「ルシアン殿下の政務室に行ったのでしょう」

クラリスの瞳が揺れる。

「侍女から聞いたわ」

「……」

「それで？」

クラリスの唇が震えた。

「……殿下が、クラーラ様と……」

そこから先は言葉にならない。

夫人は娘の顔を見つめたまま、短く頷く。

「なるほど」

ひとつ息を置いてから、きっぱりと言った。

「クラリス。領地へ行きなさい」

「……え？」

「殿下も一緒に」

クラリスは目を見開いた。

「領地に……殿下も……？」

「王都で泣いているより、よほどましよ」

クラリスは言葉を失う。

母はそのまま続けた。

「男は、言葉で追い詰めても動かない」

そこで口元をやわらげる。

「けれど、場所が変われば、目に入るものも変わるわ」

クラリスの指先が止まった。

「それに、王都は人の目が多すぎる」

夫人は娘の頬に手を伸ばし、涙を拭う。

「立て直しなさい。あなたは、公爵家の娘でしょう」

「……でも、殿下が断ったら……？」

「断られないわ」

クラリスが目を上げる。

「療養で領地へ戻ると言いなさい」

母は娘の頬に手を添えたまま続ける。

「そして殿下には、婚約者として同行をお願いするの」

「……殿下に？」

「ええ。婚約者が体調を崩して領地へ戻るのよ」

肩をすくめてみせる。

「見舞いに来ない方が不自然でしょう」

クラリスは俯いた。

指先が、かすかに震える。

（……本当に？）

胸の奥で、小さな声がこぼれる。

（あの時だって、追ってくれなかったのに）

視線を伏せたまま、唇を噛む。

（……来てくれるの？）

クラリスは俯いたまま動かない。

公爵夫人はそんな娘を見つめていた。

「来なければ……それまでの殿下だったということよ」

母はあらためて娘の頬に触れる。

「けれど、来るかもしれないでしょう？」

クラリスは顔を上げない。

夫人はそっとハンカチで涙を拭った。

「確かめなさい」

声は穏やかだった。

「それくらいは、婚約者として許されるわ」

◆

第二王子の政務室。

ルシアンは書類に目を落としていた。

だが、さっきから同じ行を三度読んでいる。

ペン先が止まった。

「……面倒なことになった」

そう思う一方で、それだけで片づけてしまうには、あの時の光景が妙に鮮明だった。

クラリスの声。

強く言い返してきたくせに、最後には泣きそうだった顔。

ルシアンは眉間を指で押さえた。

クラーラといただけだ。

やましいことは何もない。

実際、その通りだと思っている。

だが――なら、なぜあんな顔をさせたのか。

あの場で線を引く必要はあった。

婚約者だからといって、政務に踏み込ませるわけにはいかない。

それは今でも間違っていないはずだった。

なのに、言葉だけが妙に棘のように残っている。

言い過ぎたのか。

いや、甘い顔をすれば、かえって曖昧になる。

そこまで考えて、ルシアンは息をついた。

結局、自分でも整理がついていないことに気づく。

その時、扉が叩かれる。

「殿下」

侍従の声だった。

「エルヴァン公爵令嬢がお見えです」

ルシアンの手が止まる。

ひと呼吸ぶんの間が空いた。

数日前の泣きそうな顔が、また脳裏をよぎる。

「……通せ」

「かしこまりました」

扉が開き、クラリスが入ってくる。

数日前とは違い、背筋は伸びている。

だが、指先には硬さが残っていた。

ルシアンはその様子をひと目だけ見て、口を開く。

「……体調は、大丈夫か」

クラリスの瞳が揺れた。

気遣うようなことを言う資格があるのかと、一瞬だけ思う。

けれど、他に何を言えばいいのか分からなかった。

ルシアンはすぐに目をそらす。

「あの日、顔色が悪かった」

クラリスは首を横に振った。

「……領地に行こうと思ってます」

「……急だな。何かあったのか」

「療養のためですわ……」

クラリスの手元が、かすかに強ばる。

少し間を置いてから、言った。

「殿下も……来ていただけませんか」

「……俺が？」

思わず聞き返す。

クラリスは頷いた。

目はまだ上がらない。

「……療養だろう。俺が行く理由は？」

クラリスは俯いたまま、かすれた声で答えた。

「わたくしの婚約者ですから……」

その言葉に、ルシアンは黙り込む。

自分が口にした言葉が頭をよぎった。

――婚約者だからといって、政務に口を出す権利はない。

ルシアンは短く息を吐いた。

「……分かった」

クラリスの肩がかすかに揺れた。

「日程を確認する。

すぐには出られないが……調整はする。

……それでいいか」

その瞬間、クラリスの目からぽろりと涙がこぼれた。

クラリスは慌てて目元を押さえる。

ルシアンは一瞬、言葉を失った。

視線を外したまま、低く言う。

「……泣くな」

短すぎる言葉だった。

ルシアンは短く息をつく。

「……あの時のことなら」

そこでいったん言葉を切る。

「言い方は、きつかった」

クラリスが息を呑む。

ルシアンは書類へ目を戻した。

「行く。

だから、もうそんな顔をするな」

クラリスは目元を押さえたまま、小さく頷く。

けれど、涙はまだ止まらなかった。

ルシアンはもう一度、息を吐いた。