公爵令嬢クラリスの矜持

二章

第7話

エルヴァン公爵の執務室。

公爵は報告書を閉じ、息を吐いた。

「……クラリスが、また何かしたな」

向かいの夫人が紅茶を置く。

「夜会でしょう？」

「ローデンとヴァルツが動いた」

「止めますの？」

「止めぬ。あれは止めるものではない。

　……だが、後始末は必要だ」

机の上には、数通の書簡。

王妃側近宛。

宮廷書記官宛。

そして、第二王子側近宛。

「まったく……美学で国を揺らすな」

呆れたように言いながら、印章を押す。

「似ましたわね」

夫人の声に、公爵は苦笑した。

◆

朝の陽が、学園の石畳を淡く照らしていた。

馬車を降りたクラリスは、軽くスカートの裾を整え、ゆっくりと門をくぐる。

登校してくる生徒たちの流れに加わり、そのまま校舎へ向かう通りを歩き出した。

「クラリス様！」

明るい声が飛ぶ。

振り向くと、顔見知りの令嬢たちが駆け寄ってきた。

「おはようございます、クラリス様」

「今日もお美しいですわ」

「昨日の刺繍会、いかがでした？」

矢継ぎ早に声が重なる。

クラリスは表情を変えぬまま、軽く頷きながら歩みを進めた。

「ええ、おはよう」

隣を歩く令嬢が、心配そうに顔を覗き込む。

「クラリス様、ご気分でも悪いのですか？」

「別に……なんでもなくてよ」

低い声で答える。

令嬢たちはそれ以上踏み込まず、自然に話題を変えながらクラリスの周囲を歩いた。

廊下を進むにつれ、周囲の視線が少しずつ増えていく。

そのときだった。

廊下の奥から、やけに賑やかな声が聞こえてくる。

「――それでね、昨日もアランが！」

一際高い声、

笑い声が交じる。

クラリスは足を止めた。

「……なんだか騒がしいわね」

視線を向けると、廊下の一角に人だかりができている。

男子生徒が半円を作り、その中心に一人の少女が立っていた。

栗色の髪。

くりっとした目。

身振りも大きく、よく動く。

クラリスの背後で、令嬢たちが小声で囁き合う。

「……あの方また」

「例の……」

クラリスは特に興味もなさそうに視線を外した。

「誰なの？」

別の令嬢が尋ねると、一人が扇で口元を隠しながら答える。

「カレン・ヴァルディス嬢……最近編入してきた新興貴族の方だそうですわ」

さらに別の令嬢が小さく続けた。

「なんでも、随分と……その……」

言葉を選ぶように視線を泳がせる。

「殿方と距離がお近いとか」

「いつもああして囲まれているそうです」

クラリスは一瞬だけ人だかりを見た。

中心の少女は、男子生徒たちに向かって身振り大きく話していた。

何か言うたびに周囲が笑い、本人もけらけらと笑っている。

その様子を見ても、クラリスの表情はほとんど変わらなかった。

「……そう」

それだけ言うと、踵を返す。

「行きましょう」

クラリスは何事もなかったかのように歩き出した。

令嬢たちも慌てて後を追う。

廊下の向こうでは、まだ笑い声が続いていた。

◆

貴族サロンは、午後の柔らかな光に包まれていた。

クラリスは窓際の席で紅茶を口にしていた。

周囲には数人の令嬢たち。

静かな会話と控えめな笑い声が、穏やかに流れている。

「……クラリス様」

隣の令嬢がそっと声をかけた。

「先ほどから、あまりお話しなさっていませんわ」

「そう？」

クラリスは紅茶を一口飲む。

「別に、いつも通りよ」

「ですが……」

別の令嬢が言いかけた、そのときだった。

サロンの扉が開いた。

「ねえねえ、ここって入っていいんだよね？」

数人の男子生徒とともに、カレンが入ってくる。

栗色の髪を揺らし、部屋をきょろきょろと見回した。

男子生徒の一人が、ふと視線を上げる。

そしてクラリスに気づき、姿勢を正した。

「ご機嫌よう、クラリス嬢」

もう一人の男子も続いた。

「ご機嫌よう」

カレンは、その様子を不思議そうに見ていた。

そして小さく首を傾げる。

「……だれ？」

男子生徒がぎょっとして振り向く。

「おい」

声を潜めて言う。

「エルヴァン公爵令嬢だ」

「公爵？」

それから、あっさり頷く。

「へえ」

特に気にした様子もなく、部屋の中を見回す。

「ねえ、この席空いてる？」

そう言って、近くの椅子を指した。

「ここ座ろうよ」

「……ああ」

三人はそのまま席へ向かう。

「それでさっきの続きなんだけど、アランがね――」

話しながら、カレンは身を乗り出した。

「え、ほんとに？　そんなこと言ったの？」

男子は苦笑する。

「だからそれは誤解だって」

「でも昨日も一緒だったじゃん」

「偶然だって」

「もう、アランってほんと面白いよね」

男子生徒たちもつられて笑う。

令嬢たちは、そちらをちらりと見る。

そして、すぐに視線を戻した。

「……なんなの、あれ」

小さな声が漏れる。

「サロンですのに」

「声が大きすぎますわ」

「しかも、あの話し方」

ひそひそとした声が重なる。

クラリスは紅茶を飲んでいた。

その表情は、ほとんど変わらない。

ただ――

カップを置いたとき、わずかに視線が遠くへ流れた。

（……殿下）

胸の奥が、ほんの一瞬だけ沈む。

しかし、何事もなかったかのように言う。

「放っておきなさい」

令嬢たちは頷いた。

「……ところで」

先ほど言いかけていた令嬢が、ようやく言葉を継ぐ。

「最近、ルシアン殿下はお仕事が立て込んでいると聞きましたわ 」

クラリスはカップを持つ手を、一瞬だけ止めた。

「……殿下は有能ですから、仕方がありませんわ」

「まあ、そうでしたの」

「クラリス様とご婚約なさってから、

　お立場も変わられましたもの」

「宮廷でも重要なお役目を任されているとか」

「それでお忙しいのでしょうね」

別の令嬢が、さりげなく言葉を継ぐ。

そのときだった。

背後から、軽い声が落ちる。

「え、かわいそー」

サロンの空気が止まった。

クラリスの周囲の令嬢たちが、ゆっくりと振り向く。

少し離れた席で、カレンがこちらを見ていた。

「婚約してるのに会えないんでしょ？」

男子生徒の一人が慌てた。

「おい」

カレンは気にした様子もなく続ける。

「それって婚約してる意味あるの？」

令嬢たちの顔色が変わり、

扇が静かに上がる。

「カレン様……」

カレンはクラリスを見た。

「好きなら普通、会うよね？」

「やめろ」

だが、もう遅かった。

クラリスはカップを置き、

立ち上がった。

一直線にカレンの席へ、ゆっくりと歩く。

カレンはきょとんとした顔で見上げた。

「なに？」

次の瞬間。

クラリスはテーブルに置いてある紅茶を、

そのままカレンへとかけた。

「わっ！」

カレンが声を上げる。

茶色の液体が、ドレスを濡らして広がった。

クラリスは空になったカップをテーブルに置き、静かに言った。

「――黙りなさい」

カレンは濡れたドレスを見下ろし、

目を丸くした。

「な、なんで？

　私、変なこと言った？」

クラリスは冷たい視線を向ける。

「あなた、ここをどこだと思っているの？」

「どこって……サロンでしょ？

　だから何？」

クラリスは一歩近づいた。

「学園のサロンですわ。

あなたは何をしに、この学園へ来たの？」

カレンは眉をひそめる。

「何って……勉強？」

「貴族の流儀を学ぶのも、その一つですわ」

カレンは少し黙った。

「……そんなの。

　誰もそんなこと言ってなかった」

そのまま、ふと周囲を見回す。

男子生徒たちは視線を逸らしている。

令嬢たちは扇の奥から冷たい目でこちらを見ていた。

「……え」

カレンの声が止まる。

男子生徒の一人が、小さく舌打ちした。

「行くぞ」

「え？」

男子生徒はカレンの腕を軽く引く。

「ちょ、待って」

カレンは濡れたドレスを押さえたまま、よろめく。

男子生徒たちは視線を逸らしたまま、扉の方へ歩き出す。

カレンは一度だけ振り返った。

サロンにいる令嬢たちの視線は、冷たいままだった。

やがて扉が閉まり、静寂が戻った。

◆

翌日。

回廊には、朝の澄んだ光が落ちていた。

クラリスは一人、静かに歩いている。

「ねぇ」

背後から声がした。

だがクラリスは振り返らず、そのまま歩き続ける。

「……昨日のこと」

カレンは言った。

「ごめん」

頭を下げる。

クラリスは足を止め、口を開く。

「それが謝罪の仕方？」

カレンは顔を上げた。

「……え？」

「何について謝っているのかしら」

カレンは一瞬言葉に詰まる。

「……昨日、サロンで言ったこと」

少し視線を逸らす。

「失礼だったんだと思う」

「思う？」

クラリスはそこで振り向いた。

「あなた、自分の行動が何を意味するか

考えたことはあるの？」

「意味……？」

「あなた一人の問題ではないのよ」

クラリスはゆっくり言った。

「あなたが無礼を働けば、周囲はどう思うかしら。

　誰の顔が潰れると思う？」

クラリスは続けた。

「あなたのご両親よ」

カレンの表情が少しずつ固くなる。

「あなたの振る舞い一つで、家の名は軽くなる」

「……」

カレンは視線を落とした。

クラリスはそれ以上言わず、

そのまま踵を返した。

本来なら、ここまで言う義理はない。

貴族社会では、無礼を働く者をわざわざ正すことはしない。

距離を置き、関わらないだけだ。

だが――

（……わたくし、どうしたのかしら）

クラリスは歩きながら、ふと空を見上げた。

青空が、静かに広がっていた。