２
ミーナは玄関から出てすぐに、母親から貰ったペンダントを指で撫でる。
すべすべした感触に思わず頬が緩む。
昔から母親が大事にしていたのを彼女は知っていた。
そう思うと余計に嬉しさが込み上げてくる。
ルンルンとスキップで駆ける。
ワンピースがヒラヒラと、頭巾も脱げそうになる。
「お、ミーナ。今日も元気だね」
「あ！ アルフおじさん！ おはよう！ 今日はね私の誕生日なの！」
「おお、そういえばそうだったな！ なるほどな、それでご機嫌ってワケか！」
ガハハと豪快に笑うアルフ。
背中には猟銃を背負い、筋肉隆々。
顎髭は生えきってはいるが、丁寧に揃えられていてこだわりを感じる。
まさに男の中の男というような感じだろうか。
そんなアルフとミーナは普段からの馴染みのようで、話が弾む。
「それで、ミーナはこれからばば様の所ってか」
「そうなの。毎年私の誕生日を祝ってくれるの。
今からお母さんのパンで二人でランチなの！」
「ミーナの母さんのパンはこの町じゃあ一級品だからな。ばば様も大喜びだろう」
うん！ と、ミーナはニコニコと答える。
「だがなミーナ、森に入るんだったら必ず夕方までには帰るんだぞ。
鬼は女子供にも容赦はしないからな」
アルフはここだけはと言わんばかりに真顔になる。
鬼。それはミーナの母親も言っていた。
どうやらこの町では鬼というものは畏怖されるものらしかった。
しかしアルフの心配を他所にミーナは
「大丈夫だよアルフおじさん。私ね、お母さんからこれを貰ったから」
と言って、首から下げたペンダントを見せる。
キラキラと太陽に反射するように赤く光る宝石。
アルフは眉間に皺を寄せ自慢の顎髭を触って言う。
「ほー、これはこれは。俺には分からんが大層な代物みたいだな」
「そうなの！ これはね、鬼から守ってくれる物なんだって！ おばあちゃんもお母さんも大事にしてた物だから、私も大事にするの！」
がはは！ そうかそうか！ と、アルフは笑う。
「それなら安心だな！ しかしまぁ、遅くならないようにな！ これは俺からのプレゼントだ」
「なあに？ これ」
アルフがポケットから取り出したのは小さな袋だった。
ミーナは中身の見えないソレに、キョトンとする。
「それはな、銀の粉でな。ミーナにはそのお守りがあるから大丈夫だとは思うが、念の為に渡しておく。これは鬼に効果があるとされていてな、もしも鬼が現れたりでもしたらこれを思い切りぶつけるんだ」
二重の安心をミーナには与えておく。とがははと笑う。
ミーナはあまり興味がないのか、ふーんと言って受け取った。
あまりに関心がなさそうだったので、アルフは少しだけ悲しい顔をしてガックリしたが、すぐに元に戻った。
「でもありがとうアルフおじさん。これで安心しておばあちゃんの所へ行けるわ」
ミーナはまたね、とアルフに手を振った。
そして話し込む前のようにスキップで森へと駆けていく。
