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それからしばらく互いの家族や仕事の事などを取り留めもなく話し、手にした酒がなくなる頃に俺たちはどちらともなく「もう寝ようか」ということになった。
食い切れないツマミは明日の朝にでも食べようとラップのまま冷蔵庫に保存し、洗面所で各々歯磨きやうがいなどをしてから、下ろしっぱなしになっている収納階段の手すりに手を掛けた。
安川を先頭に階段を使って寝室に上がる。
後に続いた俺が階段を上り二階の床から顔を出した時に丁度、安川が明かりを点けようと照明灯の紐に手を伸ばすところだった。
部屋に明かりが灯る。
その時、異様な光景を目にした。
遥か高い天井から白い巨大な蛞蝓が垂れていた。一方が天井の梁に張り付き、もう一方を下にしてぶら下がっている。それが目に入った途端、声を上げる間もなく蛞蝓の頭の先が三股に解れ、安川の頭をパクリと飲み込んだ。ゴリッ、ブチン、ギュル。一瞬のうちに何とも形容し難い音をたてて蛞蝓は安川の首から上を咬み千切った。
瞬間、安川の手が宙を掻く。が、直ぐにぶらりと力を失い、首を失った体が糸の切れた人形の様に床に崩れ落ちた。
「うわあああ！」
叫びながら階段から転げ落ちる。視界が二転三転。あちこち打ち付けるが、恐怖からか痛みは感じない。
倒れ込んだ床の上で踠く。腕が上手く上がらず、床で足が滑る。焦って思うように体を起こすことが出来ない。早くここから逃げなきゃいけないのに。
転げ落ちた階段の上から不快な音が聴こえる。咀嚼音。安川は本当にやられちまったのか。とにかく、あいつから逃げないと。
必死に身体を起こす。
立ち上がり、カウンターテーブルに置いてあった車のキーを掴んで玄関へと転げるようにして走った。徐々に痛みが、身体のあちこちが悲鳴を上げる。脱ぎっぱなしだった靴に足を入れて玄関を飛び出した。
出て直ぐに外が真っ暗なのに気付く。山の夜は容赦なく黒だ。玄関から漏れる明かりが届かなくなると自分を見失う。
携帯は……有った！
下り階段の所まで進みながら尻ポケットに入れていた携帯を取り出し、ライトを付けた。
急いで山を下る。
聴こえるのは自分の荒い呼吸と足音。あの化け物が追って来ているかは分からない。とにかく、追い付かれる前に逃げなければ。
俺は暗い山道を急ぎ下りながら後悔していた。
何でこんな場所に"独り"で来てしまったのだろうと。
夢中で山道を下る。行く先に見慣れた黄色いロープ。もう直ぐこの道も終わる。
最後の緩やかな階段を駆け下りた。下まで下りきると車を停めた駐車場まで直ぐだ。
車は来た時と変わらずそこにあった。鍵を取り出し、スマートキーを押す。ロックが解除された音がして俺はドアを開けて運転席に滑り込んだ。
鍵を差し込み、エンジンをかける。
早く逃げなければ。
車を走らせる。
暗く狭い砂利道がくねくねと続く。視界の端を飛び過ぎる注意看板。
急いで逃げなければ。
何から？
「この先急なカーブあり」
古びた黄色の立て看板。
フロントガラスを雨粒が叩く。とうとう天気が崩れて来たか。
バックミラーに目を向ける。
空席の筈の後部座席には巨大な芋虫が写っていた。頭の先が触手の様に四つに解れている。それはまるで人の手の様に。ただ一つ、薬指の部分が無い。
視線を前に戻す。
山の頂上付近には黒い雨雲。うっすらと霧が出始めた。
俺は視界の悪い中、スピードを飛ばしながら車のハンドルを切った。
…………
……
「そっちはどうだ」
「みつからんの。この辺におらっしゃる筈やが」
六十、七十とも見える歳の男たちが数人、崖下に集まって何かを探していた。
「おう、おったおった」
幾つもの錆びた古い事故車がある。その中で最近起きた事故のものであろう車の側で一人の老人が周りに聴こえる様にと大声を上げた。
近くにいた老人が不安そうに声を掛ける。
「お指は五本あるな？」
「おう、あるある」
それを聞いてその場にいた皆の緊張が解けたように見えた。
「これで今年も安泰やな」
「ほんにインターネットつーのは便利なもんや」
「おれらが若い頃は無かったからな」
老人たちが集まってくる。
「ケンジが親孝行で助かった。大森のババアも少しは役に立ったってもんだ」
「今じゃ、嫁っこもこっちの手の内だ。下手な真似はすまい」
そう言った老人は虫食いの疎らに欠けた黄色い歯を見せてニチャリと嗤った。
別の老人が事故車の近くに落ちていた、人の手を模した小さな像を持ってきた箱に恭しく納める。
「よし。後は五指様を祠に納めて、山小屋を片付けるだけや」
老人たちは頷き、ホッとしたようにその場を離れていった。
了
