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41.湖底の召喚

森に着くまで馬を駆る移動は、会話ができる速度ではなかった。

小雨の中、計五頭での移動。

集落で二頭の馬を借り、一頭にはフェリクスが、もう一頭にはゼスが騎乗した。

アルはブレイドにまたがる。

アルも乗馬はガスパルに仕込まれているが、慣れたブレイドに乗ったほうが安全だろうと、フェリクスが勧めた。アルにもちろん異論はない。

カルナは自らの愛馬を巧みに操っていた。

族長ヴァルクは森の入り口で馬の速度を落とし、アルの隣を確保しつつ、満面の笑みを浮かべている。

案内役として先頭を進む男が、自分の隣にアルを誘導した。

存外幅広い森の道は、馬二頭が並んでも余裕があった。

ヴァルクは、実に裏表のない男だった。

敵意があれば睨み、好意があれば笑顔であれこれ話しかけてくる。

「殿下。疲れてないカ？」

「大丈夫です」

「無理は禁物だが、無意味な我慢をしそうな雰囲気はナイ、と」

族長の正直な感想に吹き出したのは、アルの斜め後ろの位置に付いたフェリクスだ。

「そこは保証する」

「そこはもっと違うことを請け合ってほしいかなあ」

「おれの保証は裏付けがあってのことだぞ」

思わず反論すると、さらに幼馴染から自信ありげなお墨付きを得ることになった。

さらに参戦してきたのは最後尾に位置したゼスだ。

「なーんか、ルガが言ってたなー。

『自分の限界を自分で決めるな。だが、限界を知らずして無茶をするのは愚かだ。周囲をも傷つける。己のみが傷を負う前者のほうが、まだ良い。

本当に賢い者は、限界を知り、なお一歩を量りて踏み出す者だ』

ってね」

雨に濡れた前髪の隙間から、糸のように細い目が楽しげに細まる。

「おばばもルガも説教好きだよなー」と軽い口調でぼやくが、そこには親しみの響きがある。

アルはなんだかんだと、次期族長（ルガ）の言葉を一言一句思い出せるゼスに微笑ましい感情を覚えた。

あの世話焼きの大男は、周囲から浮きがちなゼスを何かと構っていたのだろう。

「本当に賢いのかは分からないけど、まだ良いんだったら、いいか」

妙な納得をするアルに、ヴァルクが愉快そうに喉を鳴らした。

「ははっ、森に入っても賑やかだ。悪くナイ」

「この子のこだわりの無さは心配になるくらいだな」

「それは昔からずっとだな」

カルナが呆れたように言うと、フェリクスが後をつないだ。

フェリクスはそう言うが、何かにこだわりを持てるような余裕はなかったし、それは同じ環境で過ごしたフェリクスも同様だ。

それでも、シスターレイナやガスパルによってもたらされた環境は優しかった。

できる限りの手を差し伸べてくれた二人には、感謝しかない。

王都から北へ向かう道中の荒んだ様子を見るにつけ、恵まれた環境だったのだと痛感した。

ふと、首筋に違和感を感じた。

アルは、無意識に背筋を伸ばした。

風が変わった。

湿り気を含みながらも、冷たさはなく、どこか懐かしい匂いがする。

「どうした、アル？」

アルの様子に気づいたのはフェリクスだ。

二馬身ほど離れた斜め後ろにいるにも関わらず、アルの身じろぎに気づき、声をかけてくれる。

「何かが見ている気がする」

一気にフェリクスとゼスが臨戦体制を取った。

アルより気配を察知する能力が高い二人が気づかない。

それが意味するところを今までの経験から二人は警戒している。

「んー、配置変えたほうがいいか。気配の方向分かる？」

「前方かな」

まさに進行方向から、何かに呼ばれている気配を感じる。

これは、今までの状況と酷似している。

何事も経験を積むということは大切なんだなと実感する。

すばやく詰めた配置は、ゼスとヴァルクが最前列、アルとカルナ、フェリクスの順だ。

アルの左はカルナ、ゼスの右がヴァルクになる。

ゼスの提案した配置に、年配二人も異論はなかったようだ。

完全に護衛されている囲い込みに、アルは苦笑した。

心配性と伝えるには、自分は実績を積みすぎている。有り難さしかない。

護ろうとしてくれる人たちに、正確に、自分が今持つ情報を伝える必要がある。

「敵意は、ないと思う」

そう口にしてから、言葉の足りなさを自覚する。

根拠がある結論ではない。ただ、胸の奥に沈んでいたものが、静かに浮かび上がってきただけだ。

「そうか。お前がそう言うなら、そうなんだろ」

肯定の声は誰よりも早く背後から届いた。

誰よりも共に年月を刻んだ相棒の声だ。

「ま、敵意がなくても、実害が出るのとは別問題だからねえ。ほら、森（うち）のときも隙あれば取り込もうとしてたし」

「今度はひとりにさせるつもりはねぇ」

ゼスの冷静な意見に対し、気負う様子もなく、フェリクスが答えた。

フェリクスの声は大きくはなかったが、前を進む叔父（カルナ）の耳には届いたようだ。

振り返りはしなかったが、その美貌は無表情なまでに真剣味を帯びていた。

「アルフェを、頼む。

叶うことなら、私が寄り添ってやりたい。

だが、天灯の一族でも、聖域へ呼ばれる星詠みに寄り添える者は、滅多に現れない」

カルナの静かな、だが確信に満ちた言葉に、フェリクスは短く「分かった」とだけ応じた。

星詠みの一族を、その隣で命を賭して守護する天灯の一族。

だが、聖域そのものが星詠みを強く求める時、守護者たる天灯が「拒絶」されることも少なくないと叔父は語った。

馬を進めるにつれ、森の気配が変わっていく。

葉擦れの音が遠のき、雨音は梢に吸われ、代わりに一定の間隔で刻む微かな音が混じりはじめた。

水だ。

「もうすぐダ」

程なく先頭を行くヴァルクが、鋭く片手を上げた。

「来たゾ。湖底の聖域、その入り口だ」

森の木々が唐突に途切れ、視界が開ける。

そこには鏡のように静まり返った巨大な湖があった。しかし、その水面は雨に打たれているはずなのに、波紋一つ立っていない。

「……ッ、来るぞ！」

ヴァルクの叫びと同時に、湖の中央から凄まじい吸引力が放たれた。

それは物理的な風となり、アルを引き寄せようとした。

「させないっショ！」

真っ先に動いたのはゼスだ。

彼は馬から飛び降りるや否や、空間の歪みを縫うようにしてアルの前方に割り込んだ。

放たれた緑の矢が空中で交差し、目に見えない「力の流れ」を一時的に分断する。

「招くにしても、無法者のような乱暴さだな」

カルナが馬を操り、アルの側面を塞ぐように割り込む。その手にはいつの間にか抜き放たれた細剣があり、聖域から伸びる不可視の風の触手を、研ぎ澄まされた剣気で切り裂いていく。

鮮やかな太刀筋だった。

「我が母なる湖ながら強引ダ！　Kara-vei kotu-na ven’ra ya？」

ヴァルクが咆哮し、地面に拳を叩きつける。瞬時に土の壁がせり上がり、アルを包み込む防壁となった。

だが、湖の意思と呼べるなにかは、強固だった。

湖の底から、青白い光の奔流が噴き出す。それはゼスの脇をすり抜け、カルナの剣を弾き、ヴァルクの土壁を粉砕した。

聖域が召喚しようとする力。

ブレイドに騎乗しているにも関わらず、体がふわりと浮き、湖の中心へと引きずり込まれそうになった瞬間をアルは自覚した。

これは、王都で、森で、そして洞窟で呼ばれたときと同じ。

ひどく自分を求めるもの。

「……アル！」

すぐ側で声が聞こえた。

影が跳ねた。

フェリクスだ。

彼は重力を無視したかのような瞬速の踏み込みを見せた。跳躍というよりは、空間を滑るようなその動きは、見る者の目を疑わせる。

フェリクスはブレイドに乗り、アルの腰を抱き寄せると、空いた左手で虚空を掴んだ。

そのまま、徒手で何かを捩じ切るような動きを見せた。聖域がアルを引く目に見えぬ何かを断ち切るように。

「……こいつは、俺の相棒だ」

フェリクスの琥珀色の瞳が、黄金色に輝く。

「知ったこっちゃねぇが、星詠みの隣に立つのが天灯の役割なんだろ？　だったら、アルを連れて行くなら、おれも連れて行け。一人で行かせるつもりは、これっぽっちもねぇんだよ」

その宣言が響いた瞬間、激しい光が二人を包み込んだ。

拒絶されるかと思われたフェリクスの存在を、湖底の聖域は「星詠みの不可欠な片割れ」として認識したのか、吸引力は柔らかな光へと変わる。

「アルフェ！」

手を伸ばす叔父の姿がアルの目に映った。

「大丈夫です！」

アルが叫び返すと同時に、二人の姿は水面に吸い込まれるようにして消えた。

あとに残されたのは、静まり返った湖畔と、呆然と立ち尽くすカルナたちの姿だった。