情熱恋姬の国演義ー私の異世界ハーレムには、何万、何十万、何百万の女の子たちがいっぱいいる。彼らは死すとも、私を愛してくれる

第5章 女将の胸の内

静寂と荘厳に包まれた皇宮の大殿。

高くそびえる鳳椅には、気品あふれる一人の女が座していた。

三十歳ほどの風情、澄み切った瞳には聡明な光が宿っている。

彼女は今、殿下の次女――凱旋したばかりの純凰大将と、京の柔城都統・花月總領を注視していた。

「陛下、我が十万の軍は、西部の獣人進攻を完全に粉砕いたしました。

獣人十八万を斬り捨てました。

しかし、我が純字軍団もまた、損害が甚大 でございます。

五万以上の勇士が、 光栄のうちに国に殉じました ……」

純凰(じゅんほおう) は悲痛な声調で、この美女の姉君に戦況を報告した。

「惨烈」という二文字では、言い表せないほどの戦いだった。

「獣人は凶悪で残虐だ。この戦いがどれほど辛いものだったか、私 は知っている。

だが、お前はこれだけの戦果を挙げた――大勝だ。

純凰将軍、あまり悲しみに暮れるな。

彼女たちは自国の国土を守るために命を捧げた。その犠牲には価値がある。

明日、私 は京都の祭壇に上り、殉じた女性英雄たちに最大の別れを贈る。

柔城の全官員は参列せよ」

高貴な女皇・雲ここ は慰めの言葉をかけた。

「陛下――他の姉妹たちの戦況はいかがでしょうか？

清妹が連続して二度の敗北を喫したと聞きました。

状況は芳しくないのでは？ 」

純凰 はすぐに追及した。

四鳳将 は普段から仲が良く、今、末妹が危険に陥っていると聞けば、すぐにでも救援に向かいたいと思った。

だが、雲ここ は手を振って、少し怒ったように言った。

「清鳳（せいほう）はまだ若すぎる。

多くの試練を経験させねば、大成は望めぬ。

お前は構わなくてよい。

純字軍の消耗は大きい。しばらくは休養と再編に専念せよ。

純鳳、お前も休め。その間に軍を立て直せ。

この二年間、お前は東征西戦で確かに苦労した」

女皇・雲ここ は知っている――この四人の妹たちは、自分自身の一部であることを。

彼女たちの助けがなければ、雲国 に安定はなく、繁栄もない。

もしかすれば、明日には自分が街頭で奴隷として売られるかもしれない。

だからこそ、最も有能な戦将を育てねばならない。

清鳳 は今、その過程にあるのだ。

心の中ではどれほどの心配があろうとも、雲ここ はそれを貫かねばならない――それが、この大陸の生存の法則だからだ。

お前が死ぬか、我が死ぬか。

女皇姉 がこれほどまでに固い決意を示すのを見て、純凰 も何も言えなかった。

ただ頭を下げて礼をし、言った。

「純凰(じゅんほおう)、命を拝します。純凰(じゅんほおう)、失礼いたします」

「待て――お前たちは下がれ。花總領も下がれ。

私は純凰将軍と、些細な話をしたい」

雲ここ が呼び止めた。

花月 は本来、純凰と共に退出するつもりだった。

殿上では一言も発しなかった――あの男のことで頭がいっぱいだったからだ。

奴隷になるかもしれない男、純凰に殺されるかもしれない男。

自分が純凰将軍に助命を請うことはできないだろうか――

これまで無情を貫いてきた花月 が、なぜそんな浅はかな考えを持つのか、自分でも分からなかった。

――まさか、年を取って、男が恋しくなったのか？

花總領 が純凰将軍をちらちら見ながら、言いかけてはやめる様子を、雲ここ は見逃さなかった。

「花總領、まだ何か用か？ 」

「い、いいえ。では花月、失礼いたします。失礼いたします…… 」

辞去しながらも、なおも純凰を横目で見る花月に、純凰 は少し笑えた。

花月にも、こんな日が来るとはな。

だが、あまり恥をかかせるわけにもいかない。

擦れ違うときに、一言だけ囁いた。

「殿外で少々待っていなさい」

純凰 は知っていた――花月もあのクソ野郎のことを考えていると。

いや、自分自身も、そうなのだ。

あの男をどう処遇すべきか――

もし他の男が同じような無礼を働けば、迷わず斬っていた。

だが――彼も、本当に殺してしまっていいのか？

「おいで、純妹。姉の傍らに座りなさい」

巨大な権力の象徴である女皇の玉座は、今や姉妹が世間話をするための木の腰掛けに変わった。

「二妹――お前は、私 が清鳳のあの娘に援軍を送らなかったことを、

あまりに非情だと思っているのではないか？ 」

雲ここ が口を開く。最初の問いは、まさに核心を突くものだった。

「姉が教えてやろう。これには三つの理由がある。

第一に――今、都の兵力は空虚だ。私 はお前たちのうち、誰か一人をそばに置く必要がある**。

ある者に付け込まれたくないからだ」

この問題はかねてからの懸案であり、誰もが暗に知っていた。

しかし、確固たる証拠がなければ、罪に問うことはできない。

その「ある者」とは――四鳳将 の全員が知っている。

それは、女皇・雲ここの姉―― 雲音奈・一字並肩王 である。

彼女の権力は天にも届くばかりで、最も裕福な三つの大城を管轄している。

四鳳の軍団を除けば、雲国最大の武力は雲音奈の護衛兵団だ。

さらに、彼女は管轄内で苛烈な徴収を行い、軍資金に充てているという。

その軍隊の力は侮れない――柔城の護衛軍だけでは、彼女の精鋭騎兵を止められないかもしれない。

この城の中に、彼女の者がどれだけ潜んでいるかも分からない。

これこそが、雲国最大の内患である。

ただ、四つの兵団は外敵に当たっているため、もし一軍でも京都に駐屯していれば、誰も狼藉を働けはしないのだが。

「第二に――四つの兵団は今、いずれも最も緊迫した状況にある。

いつ崩れてもおかしくない。

お前の戦力を清鳳のところに注ぎ込んでも、最大の効果は得られない。

だから、私 はお前に再編と休養を求める。お前には、もっと大きな役目がある」

「そして第三の理由――清鳳は、これまで大きな戦を経験したことがない。

今回の二連敗が、その証明だ。

鳳将として生まれた以上、鳳将の使命を果たさねばならない。

いつまでもお前たちに助けられるわけにはいかない。彼女も成長せねばならぬ。

私は戦争の残酷さで、彼女を早く大人にさせたい」

雲ここ が三つの理由を語り終えると、純凰 は何も反論できなかった。

言葉もなかった。

「雲ここ姉さん――ご安心ください。私たち四鳳は、いつもあなたの味方です。

何が起ころうと、必ずお助けいたします」

純凰 はすぐにこの姉を慰めた。

彼女たちは知っている――雲国の女皇の座は、最も座りにくい椅子であることを。

日々万機に忙殺され、心を巡らせ、人と駆け引きしなければならない。

それは戦場で戦うことよりも、少しも楽ではない。

「ああ……私 には、お前たちという良い妹たちがいる。

それがなければ、本当に退位して賢者に譲ろうと思っていたところだ。

ここ数年、私 はあまりに疲れた……見てごらん、姉はもうずいぶん老けただろう？ 」

雲ここ は両手で自分の頬を包み、柔らかな肌をまるで餅のように押しつぶした。

少し乾燥し、青白く見える。

「少しも変わっていませんよ。姉さんは相変わらずお美しい。

ただ――どのような男が、そんな幸運に恵まれて、

あなたの寝宮に足を踏み入れられるのでしょうね？ 」

純凰 もまた、少女の本性を取り戻した。

戦場の時のような厳しさはなく、その顔は穏やかになっていた。

「そうだ――言われてみれば、お前たち四姉妹もそうだな。

こんなに長い間、男を連れ帰った試しがない。

機会があれば掴まねばならぬ。

雲国に名高い四大名将が、男一人持たぬとは――笑い話だ。

姉に言ってみろ、どんな男が好みだ？ いくらでも褒美にやろう」

雲ここ もまた、四人の妹たちの結婚を気にかけていた。

彼女たちの年齢ももう若くはない。

一度は男というものを味わうべきだ、と。

純凰 はその問いを聞いて、自分の脳裏にある男の姿が浮かんだことに気づいた。

自分を抱きしめ、キスをし、好き放題に触ったあの悪い奴――

今、彼はどうしているだろうか？

もし彼が私の男になるというなら――それも「考える価値はある」、と。

その頃、俺 は―― 純鷹 に将軍府へ連れ戻されると、すぐに縄を解かれた。

腹が減ったと言うと、特別な食事が出された。

味は悪くなかったので、何杯も平らげた。

隣でご飯をよそう小女たちは、呆れたように見つめていた――これが本物の男の食欲か、と。

俺 は女たちを口説く気分ではなかった。話す気分でもなかった。

腹が満たされれば、今度は眠い。

「純鷹、眠い。部屋を取れ。寝るぞ」

俺 はすっかり慣れていた。

この純鷹という女は、本当に使える。何を頼んでも、すぐに手配してくれる。

純鷹 は男に仕えたことなど一度もなかった。

俺 の気ままな命令に、心の中ではかなり不満だった。

だが――将軍の指示だ。

どんなに嫌でも、我慢するしかなかった。

「ここでお休みください。将軍が戻られましたら、お呼びいたします」

純鷹 は寝床を整えてくれた。まるで忠実な若妻のように。

なかなか良い女だ――機会があれば、俺も試してみたいものだ。

だが、今は本当に限界だった。

あの混沌の神と創造主神のクソジジイどもが、膨大なエネルギーを一緒くたに俺の体内に流し込みやがった。

元々気絶してたところを、あの鳥神が無理に起こして、さらに一蹴りで落とされた。

全身がぐったりしていた。

どれだけ眠るかは分からない――ベッドに体を預けた瞬間、意識は闇に沈んだ。

その頃、純凰 は大殿を出たところだった。

向かいから、花月が歩いてくる――彼女は一歩もその場を離れていなかった。

「花月、何か用なら言いなさい。私は今、とても疲れている。早く戻って休みたい」

純凰 は長旅と戦いの疲れに加え、女皇に何時間も引き止められて、もう限界だった。

「純凰――お願いが一つある。あの男を、あまり苦しめないでほしい。

彼は……彼も、わざとあなたに無礼を働いたわけではないかもしれない。

どうか、彼を生かしてやってくれないか？ 」

花月 は隠さず、率直に言った。

彼女は今、あの男をただ救いたかった。

「なぜだ？ 城門の前では、お前は斬りかかろうとしていただろう。

今になって、助けろとはどういうことだ？ 」

純凰 は戸惑いの表情を浮かべた。

「さっき考え直したんだ。私はあまりに衝動的すぎた。

あの男は、なかなかの度胸を持っている。

大衆の面前で、よくも私にキスをしたものだ。

だから――もし純凰将軍に興味がなければ、

あの男を私に譲ってくれないか？ 私がしっかりと 躾けてみせる 」

花月 はこれまで一度も、誰に対しても、これほど恥知らずな言葉を口にしたことがなかった。

どうやら、あの男が彼女を変えてしまったようだ。

だが 純凰 は、かつて彼女の手で死んでいった男たちのことを思わずにはいられなかった。

なぜ彼女は、今になってようやく自分が衝動的すぎたと気づいたのか？

「……分かった。一応、連れ戻して尋問はする。

もし危険な人物でなければ――お前に譲ろう。

それでどうだ？ 」

花月 が一人の男のために、これほど恥を忍んで頼むのは滅多に見られないことだ。

日頃から親しくしている友人として、純凰 もその顔を潰すわけにはいかない。

「ありがとう、純凰妹。彼の命さえ助かれば、それで十分だ」

純凰 が承諾したと聞いて、花月 はこの上なく喜んだ。

今まで一度も呼んだことのない「妹」という呼び方まで、自然に出てしまった。

……また一人、心を騒がせる女が増えたようだ。

花月の様子を見ながら、純凰は心の中でそう思った。