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城下町

　昼前。4人は寺を後にした。

　綾姫の熱はすっかり下がっていた。

　まだ本調子ではないものの、歩くことに問題はなさそうだ。山道を下りながら、恒一は前を歩く綾姫へ声をかけた。

「本当に大丈夫ですか？」

「ええ。もう何度目ですか、その問いは」

「いや、だって昨日まで40度近い熱があったんですよ？」

「よんじゅう……？」

「あ、いや……こっちの話です」

　綾姫が不思議そうに首を傾げる。

　その後ろを巴が歩き、最後尾にはクルミが続いていた。

　恒一は時折、視界の端に浮かぶ表示へ意識を向ける。

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【対象：畠山綾】

　体温　36.7℃

　脈拍　79bpm

　状態：安定

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（まあ、大丈夫そうか）

　表示を消す。

「それで、これからどこへ？」

　恒一が尋ねると、綾姫が前を向いたまま答えた。

「城へ戻ります」

「城？」

「畠山の城です」

　その声がわずかに沈む。

「……残っている者たちがいるかもしれません」

　恒一は何も言わなかった。

　襲撃。

　賊。

　追われていた三人。

　その言葉だけで、城が無事でないことくらいは容易に想像できた。

「分かりました」

　恒一はそれ以上聞かなかった。

　　　　　◆

　山を下りてしばらくすると、道が広くなった。

　踏み固められた土の道。人の往来に使われていたのだろう。

　その先に、ぽつぽつと家屋が見えてくる。

「城下です」

　綾姫が言う。

「城までは、この町を抜けていきます」

「なるほど」

　恒一は何気なく町へ目を向け――

　表情を変えた。

「これは……」

　道沿いに並んでいたであろう家々。

　そのいくつもが黒く焼け落ち、柱だけを残している。

　屋根は崩れ、壁は剥がれ落ちていた。

　道端には割れた桶や壺が転がり、泥にまみれた衣が放置されている。

　焦げた木の臭い。

　土の臭い。

　そして……

　恒一には覚えのある臭いが混じっていた。

　自衛官として嗅いだことのある臭い。

　死臭……

　思わず奥歯を噛む。

　綾姫の歩みも遅くなった。

「……ひどいですね」

　小さく漏れた声。

　巴が黙って綾姫の横顔を見る。

　クルミも何も言わない。

　町には人がいた。襲撃で命からがら生き残った者たちだ。

　焼け残った家から荷物を運び出す男。

　瓦礫を退ける老人。

　道端に座り込む女。

　母親の袖を握ったまま、こちらを見つめている子供。

　誰の顔にも疲労が刻まれていた。

　その中の一人が、綾姫に気付いた。

「……姫様？」

　声が震えた。

　その言葉に別の男が振り返る。

「姫様……！」

　また一人。

　人々の手が止まっていく。

「綾姫様！」

「ご無事だったのですか！」

　町人たちが集まってくる。

　綾姫は彼らを見回した。

「皆……」

　声が詰まった。

　自分の領地に住む者達がここまで酷い有様に……

　彼女は頭を下げた。

「申し訳ありません」

「私が……」

「姫様！」

　年老いた男が声を上げた。

「お顔を上げてくだされ！」

「姫様がご無事であった。それだけでも……」

　男はそこで言葉を詰まらせた。

　綾姫は目元を袖で拭うと、唇を噛んだ。

　恒一は彼女の数歩後ろから、その光景を見ていた。

（分かっちゃいたけど……姫なんだよな）

　当たり前のことを、今さら実感する。

　自分にとっては、熱を出して倒れていた一人の少女だった。

　しかし、ここの人々にとっては違う。

　彼女の生死そのものが、希望になる。

　恒一は邪魔にならないよう、さらに後ろへ下がった。

　その時だった。

「――待て」

　低い声。

　一人の男が恒一の方を見ていた。

　40ほどだろうか。

　額に布を巻き、左腕には血の滲んだ包帯。

　その目が、恒一を捉えている。

「お前……」

　男の顔から血の気が引いた。

　次の瞬間、男は周りの者たちに呼びかけた。

「槍を持て！　そいつを囲め！」

　空気が一変した。

　近くにいた男たちは驚きながらも武器を手に取った。

　壁へ立て掛けていた槍、農具、棒。

　手に取れるものを掴んで、恒一を取り囲んだ。

「ちょ、ちょっと待った！」

　恒一は両手を上げる。

「何？　俺なんかした？」

「とぼけるな！」

　槍の穂先が恒一の胸へ向けられた瞬間、反射的に右手が動いた。

　右腰付近のホルスターへ。

　指先がグリップへ触れる寸前、恒一は少しフリーズすると、手をホルスターから離した。

「（違う。この人達は敵じゃない）」

　恐怖で武器を向けているだけだ。恒一はゆっくり手を上げ直した。

「分かった。何もしない」

「恒一！」

　巴が刀に手をかけてすぐに動こうとする。

「巴さん、いいです」

　恒一が制した。

「しかし……！」

「大丈夫です」

　恒一が辺りを見回すと、誰もが殺気立っていた。

　だが、よく見れば分かる。槍を握る手が震えている者がほとんどだった。

「お前、どこの者だ」

「……遠いところから」

「どこだ！」

「それは……」

「その髪！」

　別の男が叫んだ。

　恒一は眉を寄せる。

「髪？」

「その奇妙な衣もだ！」

　男が恒一を指差した。

　黒い迷彩服。コンバットシューズ。ガンベルト。ホルスター。

　確かに、この時代の人間から見れば異様そのものだろう。

　だが……

「……待ってくれ」

　恒一の表情から笑みが消えた。

「俺みたいな格好の奴を知ってるのか？」

「黙れ！」

　槍が一歩近付く。

「お前たちが！」

　男の声が震える。

「お前たちが、この町を！」

　恒一の目が細くなる。

「……お前たち？」

　その言葉に引っかかった。

「どういう意味だ」

「白々しい！」

「本当に知らないんだ」

「ならば、なぜ同じ姿をしている！」

「同じ……？」

　恒一が聞き返す。

　男は吐き捨てるように言った。

「この町を襲った者どもだ！」

　恒一の顔から完全に表情が消えた。

　周囲の町人からも声が上がる。

「あいつらも髷を結っていなかった」

「見たこともない格好をしていた」

「こいつも同じだ！」

「仲間に違いない！」

「姫様から離れろ！」

　恒一は何も言えなかった。

「（……どういうことだ？　俺以外にも……？）」

　頭の中に、嫌な可能性が浮かぶ。

　その時。

「槍を下ろしてください」

　静かな声が響いた。

　町人たちが振り返ると、それは綾姫だった。

「姫様……？」

「聞こえませんでしたか。その槍を下ろしてください」

　先ほどまでとは違う。

　柔らかな少女の声ではない。

　綾姫が恒一へ歩み寄る。

「しかし姫様！」

「その者は危険です！」

「騙されております！」

　綾姫は止まらない。

　そして、恒一と槍の間へ入った。

「姫様？」

　恒一が思わず声を漏らす。

　槍の穂先の前に、綾姫が立っている。

「姫様！　お退きください！」

「退きません」

「ですが！」

「この者がいなければ」

　綾姫が町人たちを見る。

「私は今、ここにはおりません」

　ざわめきが止まった。

「賊に追われた私たちを救ったのは、この者です」

「私が病に倒れた時、夜を徹して看病したのも、この者です」

「水を探し、薬を与え、私の命を繋いだのです」

　恒一が後ろから小声で言う。

「薬はほとんど使ってないですけど……」

「黙っていた方がいいと思うぞ」

　巴は小声で恒一に忠告した。

　町人たちの表情は険しいままだった。

「されど……」

　最初に槍を向けた男が言う。

「そやつの姿は、あの者どもとあまりにも……」

　綾姫は遮った。

「私も、この者が何者なのか、すべてを知っているわけではありません」

　綾姫は恒一を一瞥して続けた。

「ですが、この者が私たちを救ったことだけは、疑いようがありません」

　町人たちを真っ直ぐ見つめる。

「恒一は、私の恩人です」

「この者に槍を向けるというのなら、まず私を退かしてからにしてください」

「姫さ……」

「黙っていた方がいいと思うぞ」

　巴は再度小声で恒一に忠告した。

　しばらく誰も動かなかった。

　しかし、やがて男がゆっくりと槍を下ろした。

「……姫様が、そこまで仰るのであれば」

　一人。

　また一人。

　槍の穂先が地面へ向いていく。

　だが、誰一人として、恒一を見る目から疑念を消してはいなかった。

　恒一はそれを感じながら、小さく息を吐く。

「……どうも」

　返事はない。

「（歓迎って雰囲気じゃないな、こりゃ）」

　そう心の中で呟いた時。

「うっ……」

　人垣の向こうから呻き声が聞こえた。

　恒一が振り向く。

　焼け残った家屋の軒先。

　一人の女性が、腹を押さえて蹲っていた。

「母ちゃん！」

　子供が駆け寄る。

　女性が口元を押さえた次の瞬間。

「うっ――！」

　地面へ吐いた。

　恒一の表情が変わる。

　そのすぐ先にも横たわる老人。

　腹を押さえる男。

　嗚咽している少女。

　一人ではない。

「……なんだ？」

　恒一が周囲を見回す。

　さっきまでは、襲撃による怪我人だと思っていた。

　だが違う。

　包帯を巻いた者とは別に、明らかに病に伏している人間がいる。

「姫様」

「……はい」

「この人たち」

　恒一は倒れた女性を見つめる。

「いつから吐いてるんですか？」

　綾姫にも分からない。

　代わりに町人の一人が答えた。

「……数日前からだ」

「数日前？」

「腹を下し、吐き……熱を出す者まで現れた」

　別の老人が震える声で続ける。

「日に日に増えておる」

　恒一の目が細くなる。

「医者は？」

「薬師も診た。だが、どうにもならぬ」

　町人たちの視線が、焼け落ちた町の一角へ向いた。

　そこには小さな祠があった。

　何人もの人々が膝をつき、手を合わせている。

「……祟りだ」

　誰かが呟いた。

「祟り？」

　恒一が聞き返す。

「この町を襲った、あの奇人どもがもたらした呪いだ」

　恒一は祠を見る。

　必死に手を合わせる人々。

　その横を、また一人、腹を押さえた男が運ばれていく。

「呪い……ね」

　恒一の顔から、いつもの軽い笑みが消えた。

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