28/287

第二十八話　デート大作戦

　シュウとシャーロットは並んで東銀を歩いていた。これはストーカーをおびき寄せる疑似デートである。

（任務とはいえ、こんな美人とデートするとは。何を話せば良いんだ？）

　シュウは年上の女性を相手に緊張していた。どのようにエスコートをすれば良いのか分からない。その時、シュウの視線に気が付いたシャーロットが、にこっと笑いかけてきた。

「え？　ああ！　トイレとか行きます？　シャーロットさん」

　シュウの発言にシャーロットは一瞬きょとんとして、すぐに笑った。

「もう、シュウさんったら。さっき事務所で行きましたよー。本当に可愛いですね！」

　可愛いと言われてしまった。シュウは照れて鼻の頭を掻く。

「あのー、シュウさん。腕組みませんか？　恋人なんですから」

「え、えぇ！　そ、そうっすね！　はい」

　シャーロットは「嬉しい！」と言い、ぴたっと身体を密着させてきた。とても良い香りがする。全く女性に慣れていないシュウには刺激が強すぎる。周囲の視線が気になって仕方がない。これでは突然の襲撃に対処できないかもしれない。……が、振りほどくことができなかった。悲しい男のサガである。

「そうだ。お守りは持ってきましたか？」

　シュウは緊張を悟られないように話を振った。

「はい、昨日貰ったお守りですよね。持っていますよー」

　シャーロットにはＧＰＳ入りのお守りを渡している。万が一、はぐれた時の保険だ。それを使う場面は無いかもしれないが、念のためである。

　◆

　二人はイタリアンでランチを食べ、その足で異能ミュージカルを鑑賞した。シュウとシャーロットはストーカーの存在を忘れ、純粋にデートを楽しんでいた。談笑しながら、少し洒落たケヤキ並木を歩いて行く。余裕が出てきてシュウは周囲に気を配った。

（さて……複数人に尾行されているな。シャーロットさんは気が付いていない）

　このまま裏道に入って犯人を叩きのめしたい感情を抑える。気が急く自分を自覚していた。入念に準備をしてきた分、逸(はや)るが解せないこともある。何故複数なのか。ストーカーは単独犯ではないのだろうか。

「……私と一緒で疲れましたか？」

　急に無口になったシュウに不安を覚えたのか、シャーロットが上目遣いで聞いてくる。シュウは慌てて答えた。

「いや、そんなことはないですよ！　大丈夫です」

　シャーロットはじっとシュウを見詰める。何かを視るように……。遠慮がちな笑顔から真剣な表情に変わっていく。

「シュウさん。私に嘘はつかないでください。何かあったのですね？」

　いつになく険しい表情のシャーロットを見て、シュウは誤魔化さない方が良いと判断した。小声で答える。

「態度に表さないでください。実は尾行されています。ストーカーかもしれませんね」

「え？」

　シュウはシャーロットの腰に手を回し、少し歩く速度を速めた。突然のスキンシップにシャーロットは頬を染めて照れている。

「どこかに入りたいですね。相手の正体が分からない以上、ここはやり過ごしたい」

　これまでも複数人の視線は感じたが、あくまでもストーカーはその中の一人だと思っていた。しかし、今日は複数人の気配をずっと感じる。こいつらはチームで追ってきているようだ。当初の想定と違う。シュウの第六感が歩みを速めているのである。

「じゃあ、シュウさん。そちらに入りますか？」

　シャーロットは顔を赤くしながら白い指を差した。

「は……ええ！？」

　その建物はホテルであった。いわゆる、その用途のホテルである。シュウはずっこけそうになるのを堪えた。顔が真っ赤になっている。未成年のシュウには刺激が強い。

「私……シュウさんとなら良いですよ。その……入っても」

　シャーロットはシュウの目を見ながら、ぎゅっと手を握ってくる。彼女の身体が小刻みに震えている。それはストーカーの恐怖か、ホテルに入ることを緊張しているのか、シュウには分からない。

　それにしても自分の身に危険が迫っている可能性があるのに、大胆な女性だとは思う。この思い切りの良さが、異人の歌姫として芸能界で成功する秘訣だろうか。

「す、すいません！　俺こういうの慣れていなくて。彼女とかいたことないし！」

　どうやら彼女に嘘は通用しないらしい。下手に誤魔化すと信用を失ってしまう。シュウは正直に言葉を紡選んだ。

「そ、それに、この場合は不特定多数の人間がいる場所の方が良い。飲食店とかデパートとか、人目がある方が良いです。犯人が手を出しづらいですから！」

　シャーロットはシュウの顔をじっと見詰め、「はい」と頷いた。

（こういう時は……あそこだな）

　シュウとシャーロットは異人喫茶へ向かった。