Act.74 激突
先頭を疾駆する青のAMの動きは迅速かつ正確であった。
背中に背負った一対の円筒型スラスターを閃かせつつ、敵機は右手に黒塗りのフォノンライフルを構える。
『テロリスト共がッ…！』
峻が呻くように零した言葉の合間に。
一瞬も迷いもなく青のAMのマニピュレーター（機械手）に引き搾られ、フォノンライフルの銃口から放たれた光芒は真紅。
「DANGER」のアラートを受け善治も慌てて操縦桿を動かしたが回避が間に合わず、《センチネル》の左側面をビームが掠り脚部の姿勢制御バーニアが白煙を上げた。爆発に伴う衝撃によって機体が回転したが何とか残りのバーニアを焚くことで制御を得、即時フォノン・ガトリングガンを青の躯体へと向ける。
「退けよぉ！お前らさえいなければッ…！」
放たれた緑の光弾は狙い通りの軌道を描き、敵へと迫る。しかし青の機体は四足を振り、網膜を焼くようなスラスター光と共に射線上から退避した。
追い打ちを掛けようと善治はフォノン・ガトリングガンの銃口を《センチネル》の機体ごと横へとスライドさせたが、後方のカーキーグリーンの随伴機から放たれた実弾の援護射撃に進路を阻まれ、仕方なく援護射撃の射線外へと移動する。
『止まるな！狙い撃ちにされるぞ！』
注意を喚起する言葉と共に飛び出したのは隊長機の《ガイス》であった。
《ガイス》はフォノンライフルから持ち替えたのであろうバズーカー砲を肩に担ぐように構え、青のAMではなく後方で援護射撃を続けていた随伴機の一機の正面に向けて弾頭を発射。放たれた弾頭は対物センサーに従って対象へと空を滑っていった。
すぐさま回避行動に移った敵機だったが、放たれた砲弾に詰められていたのはただの火薬ばかりではなく。空中にて花開いた砲弾は直径五センチ前後の鉄球を百個近く吐き出した。
最新の詞素材料工学技術によって開発された機体は非常に強固であり、鉄球が着弾した程度では大した損傷こそ望めない。だが敵機の体制を崩すには十分であった。
役目は果たした、とでも言うように《ガイス》は空になったバズーカー砲を虚空に投げ捨てた。素早く両腕を背中へと動かし、《ガイス》は背部に懸架されていたフォノンライフルによるクイックショットを試みる。
引き搾られた引き金を介して、確かな敵意が思念波として銃身を迸る。
ESAこそ使用されていない機体だがそれなりに詞素伝導率の高い金属が使われているらしく、坂井の引き金は軽かった。
放たれた桜色の光線は体制を立て直そうとしていた敵機のコックピットを正確に射抜き、大空の上に同色の光輪を生み落とした。
『先ずは一機…！』
僅かに生じた隊列の隙を突くべく、善治も負けずと敵機の退避経路にフォノン・ガトリングガンで弾幕を張る。急制動を掛けた機体がするすると弾幕の合間を抜けて行ったが、そこへ待っていたのが峻が操る《センチネル》の一射。先程まで持て余していたガトリングガンを打ち鳴らし、敵機の内、一機の片腕を損傷させた。
しかし、青のAMは強かであった。
随伴機四機との交戦にこちらが気を取られている中、易々と背後を取った青の機体は再びフォノンライフルの銃口を峻が操る《センチネル》の機体へと向ける。それに気がついた《ガイス》が左腕のLシールドを構え、間一髪のところで射線上に割り込んだ。
緑光放つ光壁に阻まれ、紅色のビームが霧散する。
《ガイス》の視界がゼロになったその刹那に、青のAMはスラスターを閃かせ《ガイス》との相対距離を詰めに掛かった。慌てて善治がフォノン・ガトリングガンの引き金を搾り迎撃に当たるも、側面から随伴機のグレネード弾が迫りアラートに従った後退を強いられる。
『隊長ぉ！！』
峻の叫びが無線回線を通して機内の空気を振動させる。
見遣れば、所属不明の青の機体が右腕の袖下から、長方形の箱のような外見をしたフォノンセイバーと呼ばれる装置を射出。握ると同時に真紅の光刃を抜刀、発振させていた。
フォノンセイバーと呼ばれる兵器は、立体格子状に結合させた荷電状態の詞素によって生み出された力場を刀身状に収束させた近接兵装の一つ。近接戦闘においては最も取り回しの良い武器の一つである。
『迎え撃つ！』
敵機の接近に気がついた《ガイス》もLシールドを構えながら、自機のスカート（のように見える腰の外部装甲）に取り付けられたフォノンセイバーを抜き放った。
青のAMから振り下ろされる光刃と《ガイス》が振り上げられた光刃とが激突。飛散した粒子の残光がスパークとなって眩い閃光を生じさせる。
だが、それは一瞬のことであった。
青のAMが手にした赤の光刃が《ガイス》の緑の光刃に食い込んだかと思うと、一瞬にして真紅の刀身が《ガイス》の頭部を薙いでいった。青の躯体は振り抜いたフォノンセイバーを素早く返し、今度は《ガイス》の胴体を真一文字に切断。振り抜いた際にスラスターを焚かせ、一気に懐から離脱した。
直後、《ガイス》の躯体が巨大な火球と化す。
「坂井…隊長っ……！」
隊長という精神的な支えを失った善治に、戦闘を続行できるような気力は残されていない。
峻の機体も随伴機の攻撃を捌くのに手一杯であり、戦意を喪失した善治にまで気を回している余裕はなかった。その隙を敵が見す見すも逃すわけもなく。弾丸の浪費を危惧したのか、一度収めたフォノンセイバーを再び発振させた青のAMが善治の搭乗する《センチネル》へと肉薄する。
善治は最後の気力を振り絞りフォノン・ガトリングガンの引き金に指を掛けるも、Cボックスのエネルギー切れを知らせるアラートが無慈悲に鳴り響き、遂に弾丸を放つことはなかった。
その間に随伴機の内の一機が《VSS-18便》と相対速度を合わせ、徐々に距離を詰めようとしていた。
唯も敵機の接近には気がついてはいたが、「吸蔵操作」の制御に意識の大半を奪われ、既に反撃が不可能なほど疲弊している。
見兼ねたハヤトが「神凪」を発動させようと右腕を振り翳したが、脇に立つ惟月は「発砲されたらどうする」と言ってそれを押し宥めた。
敵の目的がわからない以上、下手な行動はできない。
張り詰めた緊張感は、敵機の腕が旅客機の機体に触れた瞬間、極限まで高まっていた。
人間の目のように見えるのは恐らくフリークスセンサーの類。
怪しく輝く双眸は、まるで品定めをしているようだ、と唯は思った。
カーキー色の機体を中心として発せられる思念波に晒され、唯が真っ先に感じたのは、形容し難い不快感の嵐。
人の憎悪を増幅しそのまま殺意に変換したような、そんな思念。
肌を通して伝わる害意は不吉の全てを孕んで、術式の制御にすり減らしている唯の神経を逆撫でしてゆく。
否、削り取られてゆくのは神経だけではない。
まるで、心さえ蝕まれてゆくような――、
（誰でも良い。誰か、助けて――…！）
誰か、ではなく、“あの人”に向けて放たれた言葉は、終ぞ胸中でさえ呟かれることはなかった。
遮ったのは、青の光線。
青の光軸は今までのどの閃光よりも鮮明で洗練されている。それを見た者は皆、一瞬でそれを理解していた。
事実、《VSS-18便》に取り付かんとしていた敵機の頭部を光線は的確に撃ち抜いており、一撃にして機体の行動力を奪っている。
続けて一射。
引き続いて放たれた光条はバランスを崩した敵機の右腕を薙いで行った。閃光に頭部と右腕を貫かれた機体は気流に揉まれ、《VSS-18便》から遠ざかってゆく。
目撃した生徒の大半が呆然とした表情で現状の理解に務める最中、唯の『感覚』は遠く、光線が放たれたであろう方角を見ていた。
青の閃光が戦場を切り裂いた瞬間、《VSS-18便》の周囲で展開されていた戦闘の戦況の全てが動き出していた。
善治の目前まで迫っていた青のAMも瞬時に機体を反転させ、随伴する機体の近くまで後退してゆく。
「な、何だ！？」
殺られる、そう思った矢先に起きた事象に善治は困惑した。
それでも無意識のうちにフォノン・ガトリングガンのカードリッジに新たなCボックスを装填した善治は、慌てて眼前を通り過ぎて行った青い光線の出処を探った。
装甲からコックピットへと繋がる思念波伝達用の合金を介して伝わる、強い“波動”。
それはやがて、どくん、どくんと脈動するような確かな『熱』となって善治の「感覚」を圧倒した。「何かがいる」という確信が自分の中で膨らむ一方で、センサーの類は未だ接近しているであろう対象を捉えていない。
それでもオールビューモニターの中にまだ見ぬ「何か」を捉えようと視線を泳がせていた善治に、峻から一本の無線が飛び込んだ。
『信号を確認した！このシグナルは……味方だ！』
味方？一体どこに……。
善治は何も見えぬ空の彼方に、待ち望み続けたその姿を探した。
真っ先にその姿を捉えたのは、他でもない。唯であった。
鋭く研ぎ澄まされた感情。
刃の如く冷ややかな一方で、酷く乾き醒めてしまった思念。
感情の一切が排除されてしまった思念は、おおよそ思念とは言い難いものであろう。だが唯にはそれ以上の表現の仕方がわからなかった。あるいは、“そう表現したかっただけなのかもしれない”。
一週間ほど感じていなかっただけなのに、とても懐かしく感じるのは何故だろうか？
恐らくは時間が凝縮されていたのだろう、と唯は不意に思う。
冷徹で無愛想で捻くれた心の持ち主を、きっと自分は愛しみ、乞い焦がれていたのだと。
待ち望んでいた瞬間は、壮麗な輝きと共に訪れた。
あの人を呼ぶ言葉が、自然と唯の口から溢れ落ちる。
「お兄さん――！」
頭部に紅く輝くバイザーは、まるで無作為に死の狂気を撒き散らした侵略者に激怒しているかのよう――。
唯は『熱』を取り戻し始めた胸を抑えながら思慮する。
黒の機体は、本心を晒すことを拒む臆病者にこそ相応しい。その点兄は適役かもしれないと、唯はため息と共に安堵する。
翼のような造形を晒すメインスラスターから瞬く青の閃光が弧を描く。
黒のANIMUSは右腕の装甲から屹立したフォノンセイバーのグリップ（柄）を握った。瞬間、蒼白の刀身が涼やかな高音と共に発振、抜き放たれる。
息もつけない空白。
青のAMが構えたフォノンライフルが迎え撃つように火を噴き、急速に迫る黒の機影へと深紅の光線を撃ち付けた。対し、黒のAMはフォノンセイバーを振り翳した。居合の如く翻った蒼の刃が前方より放たれた赤の光線と交わり、青紫の燐光を散らしながら後方へと弾き飛ばす。
飛び散った荷電粒子の切れ目に、黒のAMはするりと機体を滑らせた。遠方からですら視認が困難な加速度は、おおよそ人体が耐えられるGを優に超過している。
それでも尚も加速を続け、蒼の刀身を振りかぶった黒の躯体と真紅の刀身を抜き放ちスラスター光を閃かせた青の躯体とが、正面から切り結ぶ光景を見た瞬間。
飛び散ったスパークの残滓と共に、冷めた感情を突き動かす確かな『熱』が、その場に居合わせた者達の心を震わせた。
