CoolGum─クールガム─

第七話

　その後の数日は思いのほか、ただただ普通の毎日だった。何か大きな変事があるものだと身構えているからそう感じるのか、普段よりも普段らしい日々で、かえって不思議な感じがしてしまう程だ。

　俺は心配になり、家にいた晶に聞いてみた。こんなに平凡な一般人の変化のない毎日を映していて、番組として成り立つのか、と。

　晶は、あっけらかんと言い放った。

「ドキュメントを作る中で一番欲しいのは、普段の姿。わかる？　なんでもない日常が、一番面白いの！」

　晶にこれだけはっきり言われると、そんなもんか、と納得してしまう圧力を感じる。年齢こそ俺より二つ下だが、年上から諭されているような感じだ。年の差よりも、人生経験の差、というところか。

　とにかく、ディレクター様から、そのままでいいと言われるので、俺もニカ子も、学校ではその後も今まで通りの日常を送っている。変わった事と言えるのは、ニカ子と俺が、学校への行き帰りにたまに会話を交わす様になった事くらいだ。それも、

「今日なんかあった？」

「別に。ニカちゃんは？」

「何にも。いつもと同じ」

　くらいなものだが。

　毎日同じ学校に通う真紀緒とは対照的に、晶はいつも家にいる。編集に時間がかかり、寝るのもままならない、と嘆いていたりするが、ひとつ気がかりだ。

「晶さんは、学校行ってることにしなくていいんですか？　うちの母親には、なんて言い訳してるんです？」

　見ちゃダメだと言われるので、よくは見えないがこの時代のものではないらしい半透明のノートパソコンの様なものを膝に抱え作業をしつつ、そこから顔を離さずに答える。

「アメリカンスクールは、いま長い休みだって言ったら、信じてくれたみたいだけど？」

　あああ。うちの母親の一番弱そうな言葉だ。「英語」や「外人」という言葉が出てくると、鼻っから自分には理解できないものだと拒絶反応が出る。苦手意識が邪魔して、それ以上の話を受け入れなくなってしまうのだ。それなら、必要以上に突っ込まれることもないだろう。うまいとこをツイたもんだ。

　この二人が我が家にやってきて来てからというもの、どれだけ気を使う事になるか、と案じていたが、気を使っているのは俺よりも真紀緒の方で、晶の世話から家の手伝いまでそつなくこなしている。家族の生活リズムを邪魔しないように誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで起きているようだ。そのお陰で、俺にかかるストレスはほぼゼロと言ってもいい程。加えて、かわいい女の子の世話をするのが余程楽しいのか、母の機嫌もすこぶる良く、俺への風当たりも皆無だ。

「ありがたいもんだ」

　つい、口から出た言葉にたまたま居合わせた晶が反応する。

「ん？　何が？」

「いえ、なんでもないです」

　ふーん、と晶は両手を上に思いっきり伸ばしていた。そんな晶をその場に残したまま、俺は二階にあがろうと廊下に出る。

「ねえ」

　晶が後ろから呼びかける。

「もう寝るの？」

　俺と関わるのは、基本的に真紀緒が担当し、あくまで晶はカメラから送られた映像にしか意識を向けていない。そんな晶が、直接俺に質問を投げかけて来たのは、初めて会った日以来だ。

「いや、まだ早いし、明日は休みだし、部屋でゲームでもやろうかなと……」

　そう言えば。晶が初めてこの家に来た日、俺の部屋に入るなり、かなりのオタクっぷりを発揮していた。あのときは、パニックっていたので話は流れてしまっていた。

「私も、見たい！　いい？」

　数段階段を上がった俺を、下から見上げる晶は、より小さく見えたからか、かわいらしく見えた。まるで、近所の小学生が、遊んでくれ、と頼みに来ているように。

「じゃあ、ちょっとだけですよ？」

　また自分の部屋に入れるのは、確かに気まずい。でもそれより、あそこで断って晶をがっかりされるのが、とても嫌だと感じたのだ。それに、自分の趣味に、肯定的に興味を示してくれるのは、手放しに嬉しいから。

　相変わらず、俺の布団は絨毯感覚と言わんばかりに、ズカズカと踏んづけている晶は見ない事にして、俺はいつもの定位置に座り込んだ。箱に入れてあるゲームソフトを適当に引っ張りだし、座布団の横に広げてみせた。

「どれやります？　二人で対戦できるやつやりましょうか？」

　晶はこの前同様、掛け布団の上にペッタンと座り、部屋の中を物珍しそうな顔をして見ている。

「どうして、ユキ君はこういう世界が好きになったの？」

　ゲームの攻略本や、アニメの原作の漫画などがしまってある本棚に気を取られながら、晶は聞いてきた。

「どうして、ですか……」

「この時代、ユキ君の年代の男の子なら、まだ殆どが、ファッションや恋愛や音楽に興味を持っているでしょう？　それなのに、なぜユキ君は、この世界に惹かれたの？」

　ゲームのパッケージを片手で弄びながら、どう答えればいいか悩む。結局のところ「気がついたらなってた」って事なのだが、そう言うのはなんだか無責任な答えになってしまいそうで、いい表現がないか脳内を漁る。

「俺が……一番欲しかったものだから、だと思います」

　部屋のあちこちをきょろきょろしていた晶の目が、ゆっくりこちらに向けられた。

「なるほど。『フューチャーワールド』」

「は？」

「ゲームの事。それやった事ない」

「あ、ああ。じゃ、これやりますか」

　俺なりに考えた返事はあっさり流されて、晶はこれから始めるゲームの説明書を楽しそうに読んでいる。俺もそんな話を続けられてもどもるだけなので、すすんでゲームの準備をする。難易度を決めたり、自分のキャラの名前や容姿を決めたり、そんな事をしていると、自然に話題もできるし嫌な間が開かないで済む。

「そう言えばこの前、『アトリエ・Ａ』の作品は、なんとかに全部あったって言ってましたよね。なんでしたっけ。えっと……」

「クラシック？」

「ああ、そうそう、そのクラシックって何ですか？」

　晶はまだ、自分のキャラクターの着る洋服を決めかねていた。待たされていた俺は、なんとなくその事を聞いてみた。

「簡単に言えば、古いゲームを集めたベスト盤みたいなものかな。クラシックっていうのは、それぞれの年代ごとに発表されたゲームをまとめたソフトの名前で、今二〇〇〇代のはフリーソフトになってるからみんな持ってるの」

「フリーって事は、ただで出来ちゃうんですか？」

「まあね。百以上のタイトルが入ってるけど、私はアトリエ・Ａのは全部やった」

　いい時代だ。限られた小遣いの中で、ゲームソフトやＤＶＤに出て行く金額は非常にでかい。時代が違うとはいえ、羨ましいと思ってしまう。

「晶さん、ゲーム好きなんですね。嬉しいです、女の子なのに、俺の好きなゲーム知っててくれたし」

　ピコピコと動いていた画面のアイコンがぴたっと止まった。

「どうしました？」

「ううん……私がゲーム好きって事も、珍しいことなのよね」

　俺は晶が何を言っているのか理解できず、そう顔で伝えたが、また画面に釘付けの晶は、そんな俺に気づきはしなかった。

　そしてその有耶無耶も、ゲームが始まると頭の片隅にもとどまる事はなかった。

「おっと、もうこんな時間だ。結構やったし、そろそろ寝ますか？」

　操作の仕方を間違っていた最初の一回以外、やり込んでいた本気の俺に勝ち続け、夢中になっている晶に言う。知らないうちに大分時間が経ってしまっていた。

「まだまだ大丈夫！　もう一回！」

　未来ではやり手のディレクターで、ここには仕事で来ているとはいえ、晶はまだ十四歳である事には変わらない。楽しい事に心を奪われる年頃のはずだ。

「じゃあ、もう一ステージやったらおしまいでいいですか？　あまり遅くなると、明日きつくなりますよ」

　俺に提案に、まだ不服そうにしながら晶は言う。

「だって、明日お休みでしょう？　構わないじゃない。私は平気。仕事でよく徹夜もするもん」

「はあ……でも、明日は出かける用事もあるので」

「へー、どんな用事？」

　明日は日曜日。草哉とあのオフ会に顔を出す予定の日だ。

「ちょっと……友達と遊びに」

「遊びにって、どこに？」

　俺は草哉から送られて来ていた携帯のメールで確認しながら答える。

「えーっと、秋葉原、です」

　ガタンと、持っていたコントローラーを床に落とし、口を半開きにして俺の顔を晶は見つめている。俺はその音に驚き携帯から顔を上げた。

「ど、どうしました？」

「秋葉原って、あのアキハバラだよね？」

「あの秋葉原って言われても、どのアキハバラだかわかりませんけど……電気街の、です」

「行く！　一緒に行く！」

　膝下をバタバタと動かしながら、顔一杯に広がる笑顔を見せる。

「いや、でも、友達もいますし、行く所もあるんで……また違う日じゃダメですか？」

「なんでー。ちょっとだけでいいからさー。いいじゃーん」

　大げさに不満を漏らす。こんな時だけ、子供を全面アピールだ。

「別に俺が一緒じゃなくても、行って来たらいいじゃないですか。真紀緒さんも明日は学校休みなんですから」

　晶は目を細めてじろりとこちらを睨んだ。

「それが出来れば頼んでないわよ」

　珍しく歯切れの悪い話し方をする晶は、口をひん曲げてそっぽ向いてしまう。その様子をみて、俺はピンときた。

「わかった。俺の取材って名目で、秋葉原観光したいって事じゃないですか？」

　体を反対に向けてはいるが、図星と言わんばかりに肩が一瞬上下に揺れた。

「仕事で来ている以上、自分の意思で出かけたりできないって事なんですね？　ははん。まあ、いくら遊びに来てるんじゃないとはいえ、自由に行きたい所にも行けないんじゃ、ちょっとつまんないですね……」

　晶は鼻から息を吐きながら、ゆっくりこちらに向き直った。

「仕事で来てるんだから、しょうがないけどね」

　言っている事は、どこまでも大人びているが、表情も声も、縛られる煩わしさが漏れている。こんな事は本人には言えないが、かわいそうに思えたというのが本音だ。

「早く、寝ましょう。明日、起きれませんよ」

　ずっと見せて来た、営業スマイルではない、素直な笑顔を初めてその時見せてくれた。