断罪予定の悪役令嬢は、幸せを諦めない

【8話】本当に変わっているのか

「あなたは、本当に別人のようになりましたね」

ルシアンの言葉に、私は思わず息を呑んだ。

まさか、転生したことがばれたわけではないわよね……？

いや、そんなはずはない。

私は彼と初めてまともに話したのだから。

「それは、どういう意味でしょうか？」

できるだけ平静を装いながら尋ねる。

ルシアンは手に持っていた紅茶のカップをテーブルに置いた。

「以前のあなたは、周囲の人間を寄せつけない雰囲気がありました。特に、自分より身分の低い者に対しては、かなり厳しかったと聞いています」

「……そうですね」

否定することはできない。

それは、以前のエリザベートが実際にしてきたことなのだから。

「ですが、最近のあなたは違う。人の話を聞き、自分の過ちを認めようとしている。少なくとも、私にはそう見えます」

「それは……ありがとうございます」

「褒めているつもりはありませんよ。まだ、あなたを信用したわけではありませんから」

「ふふっ。そうですよね」

少しだけ肩の力が抜けた。

そうだ。

一度失った信頼が、数日で戻るわけがない。

むしろ、こうして変化に気づいてくれる人がいるだけでも十分だと思う。

「ですが、一つ気になることがあります」

「何でしょう？」

「あなたは、どうして急に変わろうと思ったのですか？」

鋭い質問だった。

当然だろう。

今まで傲慢に振る舞っていた人間が、突然態度を変えたのだ。

疑問に思わない方がおかしい。

「……自分の行いを、後悔したからです」

私はカップに視線を落とした。

「今までの私は、自分の立場に甘えていました。誰かを傷つけても、それがどれほど相手を苦しめるのか考えようともしなかった」

「それで？」

「もう、そんな自分でいたくないと思ったのです」

ルシアンはしばらく私を見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「なるほど。少しは興味が湧いてきました」

「興味、ですか？」

「ええ。これからのあなたを見ていくことにします」

そう言うと、ルシアンは軽く頭を下げ、別の令息たちのもとへ歩いていった。

……なんだか、面接でも受けている気分だったわ。

私は小さく息を吐き、紅茶を口に運ぶ。

すると、背後から聞き覚えのある声がした。

「随分と楽しそうにお話しされていましたわね」

振り返ると、そこにはヴィクトリアが立っていた。

「ヴィクトリア様」

「ルシアン様と、何をお話しされていたのですか？」

「私が変わったように見える、と言われました」

「まあ。それは当然でしょうね」

ヴィクトリアは扇子を広げ、口元を隠した。

「以前のエリザベート様なら、あのように穏やかにお話しすることはありませんでしたもの」

「……そうですね」

「それに、リリア様やアンナ様に謝罪したという話も耳にしましたわ」

どうやら、私の行動は少しずつ周囲に広まっているらしい。

「ですが、勘違いなさらないでくださいね」

ヴィクトリアの声が、少しだけ低くなる。

「私は、まだあなたを信用しておりません」

「分かっています」

「本当に？」

「はい。今までの私の行いを考えれば、当然のことですから」

ヴィクトリアは意外そうに目を見開いた。

以前の私なら、きっと彼女の言葉に腹を立てていたのだろう。

けれど、今は違う。

信用してほしいと願うことと、相手に信用を強要することは別なのだから。

「……変わりましたわね」

「そうでしょうか？」

「ええ。少なくとも、以前のあなたなら、そんな返事はしなかったでしょう」

ヴィクトリアは扇子を閉じる。

「ですが、私は簡単には認めません。あなたが本当に変わったのか、これから見させていただきます」

「ありがとうございます」

「お礼を言われるようなことではありませんわ」

そう言い残し、ヴィクトリアは人々の輪へと戻っていった。

私はその後ろ姿を見送りながら、そっと胸に手を当てた。

一歩ずつ。

本当に少しずつだけれど、何かが変わり始めている気がする。

そのときだった。

「エリザベート」

声のした方を見ると、アルベルト殿下がこちらへ歩いてきていた。

「殿下」

「今日は随分と多くの人と話していたね」

「はい。皆様とお話しする機会をいただけて、よかったと思っています」

「ルシアンとも話していたようだが？」

「ええ。私が以前と変わったように見える、と言われました」

「彼は人をよく見ている。簡単に他人を評価するような人間ではないよ」

アルベルト殿下は、少しだけ表情を和らげた。

「それに、ヴィクトリアとも話していたね」

「はい。ただ、まだ信用していただけてはいないようです」

「それは仕方がないだろう。彼女も君のことをよく知っているからね」

「分かっています」

アルベルト殿下は、私の顔をじっと見つめた。

「エリザベート。君はこれから、どうなりたい？」

「どうなりたい、ですか？」

「ああ。周囲からの評価を変えたいのか。それとも、ただ破滅を避けたいだけなのか」

その問いに、私はすぐには答えられなかった。

確かに、最初は破滅を避けることだけを考えていた。

けれど、今は少し違う。

リリアに謝罪したこと。

アンナに向き合ったこと。

そして、ヴィクトリアやルシアンと話したこと。

その一つ一つが、私の中で何かを変えていた。

「私は……自分のことを、好きになれるようになりたいです」

「自分を？」

「はい。誰かを傷つけて平気でいるような人間ではなく、胸を張って生きられる人間になりたいのです」

アルベルト殿下は、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりとうなずく。

「そうか。ならば、これからの君を見ていこう」

「ありがとうございます」

「ただし、無理はしないことだ。人の信頼を取り戻すのは簡単ではない」

「はい。肝に銘じておきます」

その後も茶会は続き、私は王妃様や他の貴族の方々と挨拶を交わした。

やがて、茶会が終わる時間になる。

王宮を後にする馬車の中で、私は窓の外を眺めていた。

「お疲れになりましたか？」

向かいに座るマリアが、優しく声をかけてくれる。

「少しだけ。でも、来てよかったわ」

「それは何よりです」

「ねえ、マリア」

「はい？」

「私、少しは変われているのかしら」

マリアは一瞬驚いたような顔をしたあと、穏やかに微笑んだ。

「少なくとも、私はそう思います」

「そう……」

「ですが、お嬢様。これからが大切ですよ」

「分かっているわ」

私は窓の外に視線を戻した。

まだ、何も解決していない。

私を警戒する人もいるし、過去の行いを許してもらえたわけでもない。

それでも、少しずつ前へ進んでいこう。

そう決めたのだから。

――その頃、王宮の一室では。

「エリザベート嬢について、どう思う？」

アルベルトの問いに、ルシアンは手元の書類から目を上げた。

「興味深い方だと思いますよ」

「それだけか？」

「ええ。今のところは」

ルシアンは窓の外へ視線を向ける。

「ただ、彼女の変化が一時的なものなのか、それとも本心からなのか。それは、もう少し見てみる必要がありそうですね」