4/5

追放された悪役令嬢は、辺境伯に見抜かれる

カミリオの誕生日会から2ヶ月後。

教会に一台の豪華な馬車が現れた。

村人たちはざわつく。

「あの紋章は……」

「辺境伯様だ！」

「辺境伯様が来たぞ！」

馬車から降りてきたのは一人の男性だった。

深緑色の外套。

柔らかな笑み。

鋭い眼差し。

この地を治める辺境伯。

マルセル・ド・ヴェルディア。

「久しぶりだね、カミリオ神父」

「辺境伯様」

「それと──」

マルセルの視線が動く。

フィオと目が合った。

「やあ、フィオリーナ嬢」

「お久しぶりですわ」

二人とも笑顔だった。

だが次の瞬間、マルセルが小さく笑う。

「思った以上に元気そうだ」

「それはもう」

「そうだろうね」

2人だけで会話が成立している。

カミリオだけが首を傾げた。

「お知り合いだったのですか？」

「ええ」

マルセルが答える。

「彼女をこの村へ送ったのは私だからね」

「そうだったのですか」

「責任者みたいなものさ」

フィオはにっこり笑った。

「その節は大変お世話になりましたわ」

「こちらこそ、王都に置いておくと面倒そうだったからね」

「否定できませんわ」

2人とも楽しそうだった。

カミリオはますます分からなくなった。

その日の昼。

マルセルは村を見て回った。

新しい水路。

保存倉庫。

燻製小屋。

改良された家畜小屋。

どれも想像以上だった。

「なるほど」

マルセルは頷く。

「やり過ぎてないところが実に君らしい」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

「褒めているよ」

本当にそう思っていた。

フィオは有能だ。

だが本気になれば村一つどころでは済まない。

それなのに村人の力を奪わない程度に調整している。

実に彼女らしかった。

ルドルフも近付いてくる。

「辺境伯様」

「なんだい？」

「この嬢ちゃん一体、何者なんです？」

「元王妃候補だよ」

「本当だったのか！？」

ルドルフが叫ぶ。

フィオは苦笑した。

「だから言いましたのに」

「冗談かと思ってた！」

マルセルは声を上げて笑った。

そして何気ない調子で言った。

「もっとも、彼女は王妃になる気など最初からなかったけれど」

フィオが固まった。

ルドルフも固まった。

カミリオも固まった。

「……はい？」

カミリオだけが聞き返す。

マルセルは面白そうに笑った。

「君は知らなかったか」

「何をです？」

「彼女が追放された理由さ」

フィオが慌てる。

「辺境伯様！？」

「大丈夫だよ」

全然大丈夫そうではない。

マルセルは楽しそうだった。

「婚約破棄、悪役令嬢騒動、全部彼女の計画だっただろう？」

村人全員が止まった。

「……え？」

カミリオが瞬きをする。

マルセルは続けた。

「彼女は自由になりたかった。だから婚約者に浮気相手を用意し、噂が広がるよう誘導し、自分が追放されるよう仕向けた」

フィオは両手で顔を覆った。

終わった。全部バレた。

「ちょっと待ってください」

カミリオが言う。

「ではフィオリーナ様は被害者だったのですか？」

マルセルは笑う。

「いや加害者かな」

「辺境伯様！」

フィオが叫ぶ。

ルドルフが腹を抱えて笑い出した。

「はっはっはっは！嬢ちゃん何やってんだ！」

「仕方ありませんでしょう！？」

フィオも真っ赤だ。

「毎日王妃教育！学園では淑女の模範！家でも外でも、寝てる時ですらずっと監視！休日もありませんのよ！？自由が欲しかったんですの！」

本気だった。

村人たちは顔を見合わせる。

そして誰からともなく笑い始めた。

「なるほど」

「フィオさんらしいな」

「納得した」

全員納得し、フィオは頭を抱えた。

そんな中、カミリオだけが静かだった。

彼はフィオを見る。

自由になりたかった少女。

笑いたかった少女。

普通に生きたかった少女。

それが今の彼女なのだと初めて知った。

「フィオさん」

「はい？」

「貴女は今、幸せですか？」

不意の質問だった。

フィオはきょとんとする。

そして迷うことなく答えた。

「はい」

満面の笑みだった。

「とっても幸せですわ」

その笑顔を見て。

カミリオも微笑んだ。

「それなら良かった」

その瞬間フィオの心臓が跳ねた。

（好き、やっぱり好きですわ）

フィオの頬が赤くなる。

マルセルはそんな2人を眺めていた。

そして隣のルドルフへ小声で言う。

「神父殿はまだ気付いていないのかい？」

「全く」

「なるほど」

マルセルは笑った。

「それは面白い」

「面白がらないでくださいよ」

「いや無理だろう」

2人は同時にフィオを見る。

顔を真っ赤にしている。

そしてカミリオは全く気付いていない。

「長引きそうだな」

「長引きそうですな」

この日。

辺境伯マルセル・ド・ヴェルディアは確信した。

王都の政治家たちを手玉に取った元悪役令嬢は。

たった一人の天然神父に振り回されているのだと。

◇

その後。

マルセルは教会の中も見て回ることになった。

「こちらが礼拝堂です」

案内するカミリオの後ろを歩きながら、マルセルは静かに周囲を見渡す。

そして思わず足を止めた。

「……驚いたな」

「何かございましたか？」

「私が最後に来た時より随分綺麗になっている」

それはお世辞ではなかった。

壁のひび割れ。軋んでいた床。歪んでいた扉。雨漏りしていた天井。

以前はあちこちが傷んでいたはずだ。

しかし今は違う。

古さはある。

だが丁寧に手入れされ、大切に使われているのが分かる。

カミリオが苦笑する。

「フィオさんのおかげです」

「彼女がか？」

「気付いたら直っていました」

「気付いたら？」

「はい」

マルセルは笑った。

実に彼女らしい。

誰かに褒められたいわけでもなく、恩を売りたいわけでもなく、必要だから直した。

それだけなのだろう。

「本当に働き者だな」

「ええ」

カミリオは自然に頷いた。

その声には信頼が滲んでいた。

マルセルはそれを聞き逃さなかった。

やはり少しずつ変わっているらしい。

本人だけが気付いていないだけで。

その後、2人は孤児院の教室へ向かった。

中では子供たちが机に向かっていた。

紙と鉛筆、そして本。

以前より明らかに数が増えている。

「おや」

マルセルは少し目を見開いた。

「読めるのかい？」

一人の子供へ声を掛ける。

少年は頷いた。

「はい！読めます！」

そう言って本を開く。

たどたどしいながらも文章を読んでいく。

その隣、別の子は計算問題を解いている。

さらにその隣では地図を見ながら地理を学んでいた。

マルセルは感心した。

辺境の小村としてはかなり高い水準だ。

「識字率が上がっているな」

「フィオさんが熱心に教えてくださいましたから」

カミリオは少し誇らしそうに言った。

「ほう」

マルセルは頷く。

子供たちを見回す。

そして何人かに魔力の反応がある事に気がついた。

まだ微弱だが間違いない。

「神父殿」

「はい」

「この中には魔法の素養がある子もいるようだ」

カミリオが頷く。

「私も気付いています」

「ならば」

マルセルは静かに続けた。

「希望するなら私の屋敷で引き取ることもできる。教育も受けさせられ、魔法の訓練もできる」

辺境伯家が後ろ盾になれば。

将来の選択肢は大きく広がる。

決して悪い話ではない。

しかしカミリオは首を横に振った。

「まだ早いと思います」

マルセルは少し意外そうな顔をした。

「理由を聞いても？」

「子供たち自身の意思を見なければなりません」

カミリオは教室を見る。

「今はまだ幼すぎます。もう少し成長してから、自分で選べるようになってからでも遅くないかと」

静かな声だった。

だが芯がある。

マルセルは数秒だけ考え、笑った。

「それがいいな」

「ありがとうございます」

マルセルは頷いた。

やはりこの男は誠実だ。

子供たちの未来を自分の理想で決めようとしない。

本人たちの人生として考えている。

だからこそ慕われるのだろう。

その時だった。

「フィオ先生ー！」

元気な声が響く。

教室の奥を見る。

そこにはフィオがいた。

「ここ分かりません！」

「順番ですわ」

「シスター遊ぼー！」

「勉強終わってからですよ」

「じゃあ終わった！」

「早いですわね」

教室が笑いに包まれる。

子供たちが集まり。

腕にぶら下がり。

服を引っ張る。

それでもフィオは怒らない。

困ったように笑いながら一人一人に向き合っている。

「ではあと10分だけ勉強です」

「えー！」

「その代わり終わったら鬼ごっこですわ」

「やったー！」

歓声が上がる。

子供たちの顔は笑顔でいっぱいだった。

その中心にいるフィオも、とても幸せそうだった。

マルセルは静かにその光景を見つめる。

王都で見ていた頃のフィオを思い出す。

いつも完璧だった。

誰より優秀だった。

誰より賢かった。

だが、いつもどこか窮屈そうだった。

笑っていても、どこか演技のようだった。

王妃候補として。

令嬢として。

模範として。

求められる姿を演じ続けていた。

けれど今は違う。

子供たちに囲まれて。

笑って。

走り回って。

心の底から楽しそうにしている。

マルセルは小さく目を細めた。

（やっと本来の笑顔が出せたんだな）

それだけで十分だった。

王都の誰も知らない。

かつて悪役令嬢と呼ばれた少女が。

今はこの小さな村で。

誰よりも幸せそうに笑っていることを。

そしてそんなフィオを見つめるカミリオの視線が、以前よりずっと優しくなっていることにも。

マルセルだけは気付いていた。

辺境伯はイケオジ枠

読んで頂きありがとうございます！

次回の投稿は18時頃を予定しております！

本作品はカクヨム、アルファポリスにて同時投稿をしております。

気が向いたらいいね、ブクマ、よろしくお願いいたします。