銀と氷のジークリンデ【リメイク版】

第1章 赤髪の剣士と英雄

第6話 舞い込んだ銀貨

　レンドルは柄に手をかけ、ガダンの重心を見ていた。

　二人の間には、まだ少し距離がある。

「やめろ、ガダン！」

「じゃまするんじゃねぇ！　ダイン！」

　ダインが慌てて剣を抑えようとしたが、ガダンはそれを乱暴に振り払った。

　仲間なんだろうが、ガダンの目はレンドルを殺す勢いを見せている。血を見ないと、この男はもう治まらない。

「俺はサンルードの加護を得られなかったんだよ！　くそ高い祈祷料を払ったんだよ！」

　咆哮に近い声だった。加護を得られなかった怒りが、粗暴に走った元凶のようだった。

　レンドルはその感情を、どこか冷めた心地で受け止めていた。自分がそうだったら、冷静でいられるのだろうか。大金を賭けてやるほどのことかと思わずにはいられなかった。

「広場でも言ったぞ。やめておけ。衛兵の巡回がある。剣を納めるんだ」

「うるせえ赤髪！」

　レンドルの忠告を遮るように、ガダンが怒鳴り返した。

　よく見るとガダンの髪は白髪が混じっている。四十くらいに見える。若くはない。ずっと貯めてきたんだろう。加護は叶わなかった。怒鳴りたくもなる。ましてや、目の前にいるのは自分よりも小僧だ。制止する声が耳に入るわけがない。

「俺はサンガード皇国の騎士爵ブレイズ家だ。本当にいいのか？」

　レンドルが静かに家名を告げると、場に緊張が走った。爵位持ちの家系である事実は、平民の冒険者にとって決定的な重みを持つ。

「しゃ、爵位持ち、ガダンやめろ！」

「……くそっ」

　ガダンは一瞬、右手の剣を下げた。だが、その眼に宿った濁った炎は消えていなかった。剣を鞘に納める動作の途中で、不意に地面を蹴り、一気に距離を詰めてきた。

　振り下ろされた剣筋は悪くない。狙いもはっきりしていて最短で肩口を狙っている。だが、レンドルの目には止まって見えた。

　――父さんのほうが早い。

　その瞬間――レンドルは腰のロングソードを引き抜いた。

　ガダンの剣を正面から受けず、刃の腹で撫でるようにして地面へとその威力を受け流した。キィィィィン、という耳障りな高音が響き、ガダンの体勢が大きく崩れる。

　レンドルは止まらない。ガダンの右側に踏み込み、流れるような動作で右足を蹴り上げた。無防備なガダンの腹部をつま先で正確に捉えた。

　さらに、よろめいた相手の右手を、剣の腹で打ち付ける。

「グァッ！」

　大きなうめき声と共に、ガダンの指から力が抜けた。ガダンの剣は石畳に落ちて乾いた金属音を立てたが、寄せては返す波の音にすぐかき消された。男はその場に膝をつき、右手を抑えて激痛に顔を歪めている。

　レンドルは、抜いたばかりの剣をすぐさま鞘へ戻した。自分の心臓が、驚くほど冷静に拍動しているのを感じる。

　落ちていたガダンの剣を拾い上げると、顔を青くしているダインに差し出した。かすかに震える手を差し出す。目も体も明らかに怯えているのが見えた。

「あ……赤髪……おまえ何者だ、早すぎる」

「振り下ろした剣、止めるつもりはなかったようだった。俺が斬っても文句はないな」

　ダインの顔が焦りへと変わる。その意味は、正しく伝わったようだった。肩も小さく震えている。

「ま、まってくれ……俺は関わってないんだ」

「俺は軍属だ。報告するから一緒に来い。そこで、同じことを言ってみるがいいさ」

　レンドルは、膝をついてうずくまる男を見た。ガダンは加護の運試しをしたばかりだ。金などないはずだ。壊れたポーション代など、とても払えないだろう。

　ダインは慌てて剣をひったくるように受け取ると、必死の形相で金貨袋に手をかけた。

　ダインが震える手で差し出してきたのは、ずっしりと重みのある金貨袋だった。自分も咎められることを分かった上で、金で片づけようと必死さが伝わってくる。

「おいおい、そいつは俺の荷だぜ。勝手にされたら困る」

　背後から、よく通る声が響いた。人だかりを割って現れたのは、仕立ての良さそうな上着に、立派な羽根付きの帽子を被った男だ。商人の服装にふさわしい。

「俺はギスカール、商人だ。そこの荷は俺が仕入れたポーションなんだよ。木箱の刻印を見てみろ、俺の商会のものだ。ほら、これが船荷証券だ」

　ギスカールと名乗った男が差し出した羊皮紙を、フォルロが覗き込んで小さく頷いた。

「ああ……間違いない。確かにあんたの荷だ、ギスカールさん」

「なら、この金貨袋を受け取るのはギスカールさんだな。フォルロたちが責任を取る話じゃない」

　レンドルはダインに差し出された金貨袋を受け取り、そのまま商人へ手渡した。

　ギスカールは袋の中身を改め、その重さを確かめるように一度放り投げると、未だに地面で蹲っているガダンのそばへ歩み寄った。

「ガダンといったな。あんたの仲間の金貨袋だけじゃ、このポーションの損失を埋めるには到底足りないぜ。……どうする？　商人ギルド長へ挨拶に行くところだ。俺は少しばかり顔が利く」

　その言葉に、周囲の空気が凍りついた。商人が自分の荷を壊されて黙っているはずがない。ガダンが剣を抜いたときに、近くに居たのだろうか。それとも、ことが終わったタイミングで現れたのだろうか。

「商人ギルドを敵に回したら、二度とまともな仕事は斡旋してもらえないな」

　フォルロが唾を吐き捨てるように付け加える。

　悪評はすぐにでも商人ギルドに伝わるという忠告だった。そして冒険者ギルドにも伝わるに違いない。そうなれば、この国では仕事が受けられない。この国で食べていくのは無理だろう。

　ガダンは苦悶に顔を歪めたまま、ギスカールを激しく睨みつけた。だが、しぼんだ金貨袋を震える手で差し出した。ギスカールは一切表情を動かさず受け取った。髭面の男はようやく酔いが醒めたようだ。

「足りると思うか？」

　ガダンの顔が沈んだ。ギスカールの淡々とした声が、逆に怖かった。

「もう、これしかねぇ……」

　ギスカールは、ダインの金貨袋から銀貨一枚を取り出し、ガダンの前に置いた。レンドルにはそれが何をしているのか理解ができなかった。

「酒代じゃないからな。俺が商人ギルドからお前たちに仕事の依頼を出す。それまでの生活分に当てな。街から出られると思うなよ。宿の場所をギルドに伝えろ」

「す、すまねぇ。迷惑をかけちまった」

　ガダンの表情から、わずかに力が抜けた。

　全部を奪い取らずに、ガダンを使おうということだった。剣筋は悪くない。なら、安く冒険者を雇うほうが得だということなのか。だが、それで二人は助かる。

「それと、最近のことだ。メゼーナ王国の冒険者連中が揉め事を起こしてな。衛兵の巡回が厳しい。そろそろこっちにくる時間だ。依頼中なんだろ？　依頼書を、もし見せられない状況で捕まったらどうなるか、俺は心配だぜ」

　ガダンの相棒ダインが顔を青くして頷いた。

「……分かった。あんた、ギスカールと言ったな。悪かった。……おい、ガダン行くぞ」

　ダインは呻くガダンの肩を担ぎ、逃げるようにその場を去っていった。

　嵐が去った後のような静けさの中、ギスカールがフォルロに問いかける。

「ところで、エルフの女はどこだ」

「あれ！　いねぇ！？　いなくなったぞ」

　レンドルも言われて気が付いた。いつの間にか姿を消していた。

　ギスカールは呆れたように肩をすくめると、レンドルの前で足を止めた。

「それと、赤髪のあんた。こいつを渡しておく」

　そして、レンドルの手を取り銀貨を二枚、無造作に載せた。

「……大金だ」

「あの男の剣を流したところから見てたが、あんたが間に入らなきゃもっと面倒なことになってた。いいものを見せてもらった礼だ。名前はなんていうんだ」

「レンドルだ。……いいのか本当に。損をしている」

「おう、とっといてくれ。――その剣の腕を買うかもしれないからな」

　ギスカールは短く笑うと、船員たちに指示を出し、崩れた荷の片付けを始めた。

　この商人は、ポーションを失う代わりに、冒険者二人を安く雇うことになった。

　そして、俺の剣を雇うかもしれないと言った。話があれば受けるかもしれない――そう思わせられた。

　商人とはこういうものなのか。

「レンドル、本当に助かったよ」

　小走りにフォルロが来て、安堵の息を漏らす。

「あいつが剣を抜くとは思わなかったんだ。正直、少し焦ったよ」

「はは、そんな顔には見えなかったぜ。悪いけど、荷下ろしがまだ残ってるんだ。また今度ゆっくりな！」

　フォルロは慌てて船の方へと走っていった。

　レンドルは一人残り、革袋に二枚の銀貨を収めた。貯金と合わせれば、銀貨三枚には足りるはずだ。

　まだ昼前だ。神殿には間に合う。

　――銀狼に、近づく。

　はやる気持ちのせいか、レンドルは速足になっていた。ちょうど衛兵とすれ違った。あと少し遅ければ面倒になっていた。

「ねえ」

　呼び止められて、レンドルは足を止めた。さっき聞いた声だった。振り返る。

　――銀髪のエルフの少女が、そこに立っていた。

「……どこにいたんだ」

「離れてただけだけど」

　肩をすくめるようにして、少女は答えた。悪びれた様子はない。

「……その、さっきはすまなかった」

　ほんの一瞬、エルフの少女の大きな銀瞳が丸くなった。レンドルはその眼に吸い込まれそうな感じがした。

「許さないけど、許してあげるわ。私も助けてもらったし。衛兵でしょ今の」

　口元だけで笑う。どこか試すような言い方だった。

「そうか、ありがとう」

　短く礼を返す。少女はレンドルをじっと見つめた。

「強いのね。レンドルはサンガードの騎士なの？」

「……違うけど、それに俺の名前」

「さっきの船員が言ってたから」

「ああ、そうか。きみは何ていうんだ？」

　少女は、くすっと笑った。一歩だけ後ろへ下がる。

「変態には教えてあげません、じゃあね」

　風に紛れるように、彼女は人混みの中へ消えた。気配が、最後まで掴めなかった。

　港を見ると、船の帆が大きく膨らんでいる。風は依然として強い。世界は、さっきと何も変わっていなかった。

　レンドルは広場に戻り、冷たいレモン水を買うと一気に飲み干した。そして、兵舎へと走った。