銀と氷のジークリンデ【リメイク版】

第1章 赤髪の剣士と英雄

第10話 閃光のラクア

　レンドルは兵舎に戻り、書庫で時間をつぶした。

　薄暗い書庫の空気はひんやりと冷たく、古い羊皮紙とインクの匂いが澱(よど)んでいる。

　知りたかったのは、加護の扱い方についてだった。

　神殿で刻まれた、あの魂が焼けつくような衝動。そして、大通りで親子を護ろうとした瞬間に爆発した、世界のすべてを置き去りにするようなあの異常な速度。

　人が鍛錬で到達できる範疇を明らかに超えていた。その正体を引き出すヒントが、どこかにないかと貪るように棚を探した。

　だが――望む記述は見つからなかった。

　棚に並んでいるのは、加護を授かった過去の英雄たちの華々しい戦歴や、武勇伝の記録ばかりだ。

　これ以上は時間の無駄だと判断し、レンドルは重い書類や本を棚へ戻した。

　気付けば、小さな窓から差し込む光は完全に失われ、夜の帳(とばり)が降りていた。

　書庫にこもっている間に、あっという間に時間は過ぎていたのだ。

　食堂へ向かった時には、夕食の時間の賑わいが訪れていた。

　いつも通り、訓練生たちの熱気と喧騒に包まれていた。

　壁や長机に据えられた何本もの燭台(しょくだい)が、赤々とした炎を揺らし、部屋全体を暖かく照らし出している。

　レンドルは急に激しい空腹を覚え、木皿を手に取って配膳の列に並んだ。

　正面の大きな釜からは、刻んだ根菜と脂身の浮いた熱いスープの匂いが立ち上っている。料理番の男が、無造作な手つきで深皿にスープを注ぎ、その横で別の男が、焼きしめられた硬い黒パンを一つ、放り投げるように皿に乗せた。

　受け取りの最後、脇に置かれた水瓶から、薄切りのレモンが浮いた水を革袋にたっぷりと注ぐ。わずかに漂う爽やかな香りが、身体に心地よかった。

　皿を抱え、座る場所を探して見回す。一人遅れてやってきたレンドルに、ロッサルが小さく手を挙げた。

「レンドル、ここだ」

　呼びかけられて、レンドルは着席して早速パンをかじる。

「書庫にいたのか？」

「加護について、少し調べておきたくてな」

「おい、まさか、運試しは……」

「銀狼に一歩、近づいた」

　ロッサルの目が丸くなり、そして笑った。

「やったな、レンドル」

「ありがとう。誰にも言うなよ」

「分かってるさ」

　テーブルの中央には、共有の大皿に盛られた塩漬け肉の細切れと、酸っぱい匂いのする野草のサラダが置かれていた。レンドルは空いた手でそれらを無造作に掴み、自分の皿の端へと放り込むように取り分けた。行儀を気にする余裕などない。今はただ、腹を満たすことが最優先だった。

「そうだレンドル。お前がいない間にルベリア王国の遠征が決まったぞ、三日後だ」

　レモン水を飲み、パンを流し込んだ。

「……いよいよか」

「といっても、俺たちは後方支援だけどな」

　長テーブルにびっしり座った訓練生たちは、がつがつと食事をしながら、好き勝手に話していた。

　訓練のこと、故郷のこと、恋人のこと、魔物のこと。加護のこと。

　一日の疲れを飛ばすような笑い声が食堂を賑わせていた。

　そんな中、誰かの低くよく通る声が、食堂に静寂をもたらす。

「ルベリアとの戦争なんだけど、ラクロアンと手を組むらしい」

　貿易商人の息子、ダーウィだった。

　レンドルは船の話が好きで、海の向こうの話をよく聞かせてもらっていた。

　近くに座っていたレンドルたちは、食事の手を止めてダーウィの方を見た。

　ロッサルが口火を切った。

「それ、俺も知ってるけど、噂じゃないのか？」

「噂じゃない。上官達が会議室で話していた、それにだ――」

　ダーウィが、鼻息を荒くした。

「ラクロアンの、閃光のラクアが来ている」

　静寂のなか、この名前が出たとたんに、ざわめきが起きた。

「来てるって、どこにだよ」

「今、このサンガードにだ。親父の商船に乗って来た」

「はあ？　商船に乗ってって、そんなことあるかよ。偽物だろ」

「そういう自由な奴らしいんだ。親父が興奮してた」

　レンドルは父親が以前話してくれたことを思い出した。

　声を潜めて語った名だ。

「閃光のラクア。とてつもない剣の使い手だと、親父が言っていた」

　訓練生たちから、唾をのむ音が聞こえる。

「レンドルの親父って、突きの名手だろ。魔物退治の武勇は、この国じゃ誰だって知ってるぞ」

　誇らしかった。その父から学んだ剣。突きはレンドルの得意とする業だった。

「ダーウィ、口が軽すぎるぞ」

　静かに食事をしていたブルードが口を開いた。

　この食堂は、偉い奴も偉くないやつも、一緒に食事をする。

　自然と仲の良い同士で固まるが、ブルード教官は訓練生とよく食事をとっていた。

　彼なりのこだわりがあるのか、食堂にはよく顔を出していた。

　気さくでいて、貴族らしい振る舞いも忘れない。

　この人は、侯爵の立場でありながら、この訓練施設で戦い方を教えていた。

　数十年前、神聖王国ヴォルテニアから開拓団としてこの地に渡り、サンブラント陛下と共に、この国を築いた英雄だ。

　ルベリア王国の凶刃にサンブラント陛下は倒れた。暗殺だ。

　責任を取るように政治の舞台から引退した。

　レンドルは兵学院に入舎してから、身近にそんな人がいたことに身震いした。

「あ！　すみません！」

　ダーウィは、ブルード教官に気が付いていなかった。

　慌ててパンにかじりつく。

　そして、静まり返る食堂に、ブルードが、波紋を落とした。

「ラクア・クアヴレカ・カーミオン。英雄だ」

「あれ？　カーミオンって、北方大陸のアステ・ガルズの大貴族だ」

「ほう、ダーウィ、良く知っているな」

「親父が貿易で……あれ、クァヴレカって聞いたことがあるな」

「クァヴレカは、ヴォルテニアの別れた王族の血だ。そのカーミオン家に嫁いだ」

「血筋だけでもすごい……」

「さてな、本当にその血統なのか。――誰も分からんが」

　ブルードは果実酒を一口のみ、喉を潤した。

「古の魔獣、銀狼と戦ったことがある。俺は死にかけた」

　闇の森を縄張りにする狼の一族がいるため、開拓が進まなかったのは誰もが知るところだ。

　エルフの開拓団《はじまりのかいたくだん》の伝記や物語は、この地に住むものたちが学ぶ重要な歴史だ。

　闇の森を切り崩して村や街道を作ったせいで、狼の一族の怒りに触れた。

　そして、何百年とエルフを襲っていた。

　その中でも、神出鬼没の魔獣――銀狼が、エルフが開拓した地に現れるようになった。

　エルフだけじゃない。この地に降り立った人族も獣人も、おしなべて犠牲になっていった。

　討伐隊を何度も組んだが、今だ成しえていない。

　犠牲者は増えるばかりだった。

　ブルードが、レンドルに首を向ける。

「レンドル。お前の親父と、俺もその時一緒に戦ったんだ、そのラクアとな」

　レンドルの見た討伐隊の記録にも、ブルードの参戦と重傷だった記録が残っていた。

「父は銀狼討伐隊の話を、あまり話したがらなくて」

「ラクアは剣だけではない、それと――」

　皆が息を飲む。ブルードの次の言葉を待っている。

「とてつもない加護を持っている」

　ブルードは一度、言葉を切った。

　食堂の空気が、わずかに張りつめる。

「……だが、その英雄ですら、銀狼は殺せなかった。撃退するのがやっとだった」

　静寂の中、喉を鳴らす音がいくつも聞こえた。

「剣も槍も、魔法も、弾かれる。信じられなかった。強い加護を持ったものだけが、何とか傷を負わすことができた」

　レンドルが書庫で見た討伐記録の内容と同じだった。

　静かに語る男の言葉には、何の感情もない。

　ただ、実際に戦った者だけが、伝える光景だった。

「目を潰そうが、足を斬ろうが、瞬く間に傷が癒えた」

　ブルードの目が、遠くを見ている。

　レンドルには、その景色が見えるような気がした。

「そして、また襲い殺して回る――化け物だ」

　ブルードの表情がこわばり、眉間にしわが寄る。

「みんな死んだ。知ってるやつも、知らないやつも。隣で話していた奴もだ。一体何人死んだ、一体どれほど……あいつに殺された」

　ブルードはそこで言葉が止まった。その眼には悲しさが見えるようだった。

　普段からは想像できない深い感情に、レンドルは思わず息を飲んだ。

　握りしめたスプーンが指に食い込んでいた。

　加護を持つ英雄ですら殺せなかったという事実が、レンドルの胸をざわつかせた。

　ブルードは飲みかけの果実酒を飲み干した。

「サンルード様のもつ加護は凄まじい力だった。その加護をサンブラント皇帝陛下が受け継いだ。それからの快進撃は言葉で言い表せん。しかし、ラクアの加護は……」

　――閃光のラクアの加護は、どれほどなんだ。

「ブルード教官も加護持ちです。剣を生身の体で弾いていた」

　レンドルは思わず口にした。剣戦場でみたブルードの強さ。

「俺とは比べ物にならん。その後、俺は鍛えに鍛えたが、銀狼に傷を負わせられるか、今も分からん」

　首を横に振りながら、空になったワイングラスに、果実酒を満たす。

　そして、レンドルをじっと見つめた。

「レンドル、お前の父親は違った。その剣が皆を救った」

「本当ですか！？　父さんは加護持ちじゃないのに」

　討伐隊の記録には、ファレンの戦いについて記されていなかった。

　レンドルが口を開けたまま沈黙していると、ロッサルが話を紡いだ。

「教官は、どこで加護を授かったのですか？」

「太陽の神ベギラダに加護を授かった。俺が生まれたヴォルテニアでな。そして、聖人サンルード様の従者になり、大船団でこの地に来たのだ」

「ええッ！？」

　食堂のあちこちから、驚きの声が上がった。

　聖人サンルードは、この大陸に降り立ち、人族の開拓者の先陣を切った偉人だ。

　強大な加護を持ち、エルフと協力して、戦いに明け暮れた軍神。

　この国では歴史で最初に学ぶ傑物だ。

「だが、サンルード様は亡くなった。そして、その意思を継いだサンブラント皇帝陛下に、俺は手を尽くした」

　しばしの沈黙があった。

「……何も守れなかったがな」

　話過ぎた、とブルードは話を切り上げた。

「ルベリア遠征は三日後だ。丁度いい、明日は歴史の時間だ。予習はしておけよ」

　不満の声が、あちこちから漏れた。

　レンドルは、少しでも予習の時間に当てようと、急いで食事を口に運んだ。

　木皿を片付けようと、立ち上がるとブルードが声をかけてきた。

「レンドル――後で俺の執務室に来い。話がある」

　静かな声だった。食堂の喧騒の中でも、その声だけがはっきりと聞こえた。

　レンドルはブルードを見た。穏やかな表情のまま、果実酒のグラスに手を伸ばしている。

　ブルードの目に、燭台の炎が静かに揺れていた。