毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

4章 新しい花

第80話 新しい花

春が来た。

薬草園に、新しい花が咲いていた。

白い花だ。五枚の花弁が星型に開いている。小さな花。目立たない花。

だが、匂いがある。甘い匂い。夜来花に似ているが、もっと柔らかい。刺すような甘さではなく、包むような甘さ。

カミラが花を見つけたのは、朝の水やりの時だった。

「お嬢様。見てください。植えた覚えのない花が」

薬草園の隅、エキナセアとカモミールの間に、ひっそりと咲いていた。

しゃがんで、花を観察した。

「夜来花の近縁種だ。だけど、毒性がない。花弁の構造が違う。夜来花は花弁の裏に毒腺があるけど、この花にはそれがない」

「毒がない夜来花？」

「夜来花の変異種か自然交雑の結果かもしれない。薬草園の土壌は解毒剤で処理してるから、毒を持つ個体が淘汰されて、毒のない個体だけが残ったのかも」

「つまり毒の花が、薬草園で育つうちに、毒をなくした？」

「そう。自然がやったことだ。私が意図したわけじゃない」

花に触れた。柔らかい花弁。露が指先についた。

「でも起きるべくして起きたのかもしれない。毒のある環境で、毒を持たない方が生き延びやすい。毒を中和された土壌では毒は武器ではなく負担になる。だから、毒を捨てた個体が生き残った」

「それはお嬢様みたいですね」

カミラの言葉に、息が止まった。

「……そうかもしれない」

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花を一輪切って、水差しに入れた。机の上に飾った。

国家薬務局の事務室。朝日が窓から差し込んでいる。

マティアスが出勤してきた。

「おはようございます、局長。きれいな花ですね」

「薬草園で咲いたの。名前はまだない」

「名前つけるんですか」

「つけたい。まだ考えてるけど」

書類に目を通した。全国の水質報告。解毒薬の在庫報告。薬師育成プログラムの進捗。

冬の間に、制度が動き始めていた。

北方と東方の修道院では、エレノアが育てた配布拠点が定着し、地域の薬師と修道女が連携して健康相談を始めていた。

南方では、シルヴァーノの港湾局が毒物流通の監視制度を導入した。

フローリアは植物学の文献を整理して、薬務局に寄贈した。宰相の娘としての償いだと本人は言ったが、その知識は確かに役に立っている。

ランベルト先生は薬師組合の教育プログラムを作り、若い薬師を各地に派遣し始めた。

一人で始めたことが、たくさんの手に引き継がれていく。

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昼休み、ユーリが学院から手紙をくれた。

『姉上。学院の春の試験で、薬学が一番でした。先生が驚いていました。姉上のおかげです。夏休みに帰ります。カミラさんの料理が食べたいです。ユーリ』

笑った。

あの子が、元気で育っている。

父の毒から救った五歳の弟が、学院で薬学を学んでいる。

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午後、セドリックが薬草園にやってきた。

「リゼット。少し歩かないか」

「仕事中だけど」

「局長命令で休憩しろ」

「局長は私だけど」

「なら局長の隣にいる人間からの提案だ」

仕方なく、立ち上がった。

薬草園の小道を歩いた。春の花が咲いている。カモミールの白、エキナセアの紫、ラベンダーの紫。そして、あの名もない白い花。

セドリックが白い花の前で立ち止まった。

「これは？」

「新しく咲いた花。夜来花の近縁種で毒がない」

「毒がない夜来花」

「うん。名前をつけたいんだけど、まだ思いつかない」

セドリックが花を見つめた。

「……ヴァレンティア」

「え？」

「ヴァレンティア。ヴァレンシアに似た音で、薬の花。……駄目か」

「駄目じゃない。いい名前だ」

ヴァレンティア。

毒の家の名前に似ていて、毒のない花。

「ヴァレンティアにする」

「本当に？」

「本当に。マティアスに正式な植物登録を頼もう」

セドリックが、微かに笑った。

「俺が名付け親か」

「そうなるね。薬草園で最初に名前をつけたのが王子って、変な話だけど」

「王子じゃなくお前の隣にいる人間だ」

「……そうだったね」

小道を歩き続けた。

二人の影が、花の間に伸びていた。

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夕方、薬草園のベンチに座った。

カミラが紅茶を持ってきた。蜂蜜入り。

セドリックと三人で、紅茶を飲んだ。

「お嬢様。今日のお仕事は、もう終わりですか」

「もう少しだけ。処方箋集の書き写しが」

「毎晩もう少しだけと仰います」

「毎晩もう少しだけなの。嘘じゃない」

カミラが呆れた顔をした。セドリックが横で笑っていた。

夕日が薬草園を照らしている。

花が金色に光っていた。

ヴァレンティアの白い花弁が、夕焼けに染まって、淡い桃色になっていた。

七歳のとき、荒れた庭に種を蒔いた。

一人で、泥だらけになりながら。

あの日の私は、生き延びることだけを考えていた。

処刑台の記憶に怯え、父の毒に怯え、何もかもが敵に見えた。

今は、違う。

隣にセドリックがいる。

後ろにカミラがいる。

遠くにエレノアがいる。フローリアがいる。ユーリがいる。トビアスがいる。

ランベルト先生がいる。マティアスがいる。王妃がいる。

薬草園には、名もなかった花に名前がつき、毒のない花が咲いている。

父は牢の中にいるけれど、処方箋集は私の手にある。

母は、もういないけれど、母の言葉が私の中に生きている。

毒花でも構わない。花は花だから。咲き方を選べるから。

選んだ。

私は、薬花として咲くことを。

紅茶を飲み干した。

立ち上がった。

「さ、もう少しだけ仕事する」

「お嬢様」

「カミラ。明日は朝から巡回があるから、お弁当をお願い」

「はい。何がよろしいですか」

「サンドイッチ。カミラの作る、あの卵のやつ」

「かしこまりました」

事務室に戻った。

机の上に、ヴァレンティアの白い花が、水差しの中で揺れていた。

ペンを取った。

処方箋集の最後のページ、母が書いた研究メモの続きに、自分の手で書き加えた。

『菌糸培養体Eの中和：アルニカ根蒸留液。有効。母の仮説は正しかった。

完全解毒法の確立：牛乳薊 + 活性炭 + ウラル甘草 + 白樺茸 + アルニカ根蒸留液。

八千人に投与。死者ゼロ。

この家の毒は、この家の人間が終わらせた。

母さん、約束通りです。リゼット』

ペンを置いた。

処方箋集を閉じた。

窓の外に、星が輝いていた。

春の夜。穏やかな風。

二度目の人生は、まだ、始まったばかりだ。