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またなのか（遠い目）

一か月過ぎてんじゃん！

「そうだ！そろそろ最初の目的を果たそうぜ！」

ゴラ・・・いや、マリアにかける言葉が見つからず沈黙が訪れてから数分。俺はこの状況を打開すべく声を上げた。

「え？」

「だから、目的だよ。俺たちは何のためにここまで来たんだ？」

「それは・・・あ」

「思い出したか？」

「うん。魔女の・・・」

「そう。魔女の家に行くんだよ！」

俺がそう言うとマリアは少し俯いて呟くように問いかけてきた。

「・・・ホントに行くの？」

「？、ああ、行くよ。ここまで来たんだし」

「・・・そっか。そうだよね。ここまで来たんだもんね」

どこか困ったように呟くマリア。俺・・・何か悪いこと言ったんでせうか。

いやでも今の会話の中でそんな部分はなかったはず。だとしたら一体何が・・・

わからん、全くわからん。これが乙女心となんとかしゃんというやつか・・・

・・・違うな、たぶん。そもそもこいつ乙女なのか？いや、性別はそうなんだろうけど・・・・

「ねえ、孝弘」

「うん？」

「今すぐ魔女の家に行きたい？」

「え？そんなすぐそこにあるの？」

「無いわけじゃない。孝弘が望めばすぐに連れていってあげられる」

「まじで！？えー、だとしたら俺の一週間の苦労は何のために・・・・」

「ホントに行きたい？」

「ああ、行きたいよ」

「どうしても？」

「どうしても」

「・・・・わかった。連れていってあげる」

「お、おう。よろしく頼む」

何かを決心したような顔つきで言うマリアに気圧されるようにして頷いてしまった。

「じゃあ、ちょっと離れてて」

言われたとおりにマリアから離れるとマリアは呪文のように言葉を紡ぎだす。

俺には聞き取れない長い言葉を唱えた後さらに一言唱えた。

「帰還(アールウィス)」

すると、視界が寄ってくるような、逆にこちらが引っ張られているような感覚が襲ってくる。あまりの気持ち悪さに思わず目を瞑ってしまう。

そこから何秒くらい経っただろうか。奇妙な感覚が治まったあと、目をあけるとそこには

煉瓦造りの家が建っていた。

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煙突のある少し小さい家。元の世界ならロシアとかの寒い地方にありそうな家だ。

見た感じ二階建てで2～3人が暮らしていそうなサイズ。

なんとなく予想が着くが、一応聞いてみる。

「なあ、マリア」

「な・・・何？」

「ここ、もしかして・・・？」

「・・・うん、そうだよ。『魔女の家』」

問いかけるとこちらと家を目線だけで往復し、少し躊躇ったあとにホッとしたような、残念なような。

そんななんともいえない顔をして答えた。

「・・・魔女はどこに？」

マリアは答えるのを渋るだろう。実際渋った。

「・・・それ、は・・・」

反応からおおよそ予想はつくが聞かねばなるまい。何せまだ確定したわけじゃない。

じっと答えを待つ。一分にも満たない静寂のあと、マリアは悲しげな顔をしながら笑い、答えた。

「ようこそ、孝弘。『概念の魔女』マリア・ウォレット・エリスの家へ」

「ってことはやっぱり・・・」

「うん、そう。私が魔女だよ」

自虐するようにそう言ったマリアの顔は、本当に悲しそうで、苦しそうで、見ていられず、思わず視線を逸らしてしまった。

「上がってよ。話は長くなるだろうから。」

開けられた玄関の扉から中に入る。少し暗い、フローリングに見える廊下を歩いて、奥の黒い扉の部屋に入る。

そこはどうやら応接室の様で三人程度が座れるソファが二つ。その間に低いテーブルを置いていた。

床には質素だけど高価そうな絨毯。おそらくは照明用であろう蝋燭(ろうそく)は使われた形跡がなく、長いままだった。

「座って待ってて」と言われたのでその通り待っていると五分しないうちに紅茶のようなものを淹れて持ってきた。俺の分を先においてから自分のを置いて座る。

「・・・・・・・」

沈黙が痛い。こちらを見てくるマリアの目と目が合った。また目を逸らしそうになる。

でも、ダメだ。逸らしちゃいけない。しっかり目を見ろ。

しっかりと目を見て、マリアの言うことを聞くんだ。話はそれからすればいい。

「ねぇ、孝弘」

「・・・なんだ？」

「私がこれから話すことに何を聞いても、何を言っても構わない」

「・・・・・・」

「だから・・・その・・・お願いだから・・・わたしを・・・・

『はぁーい、そこまでー』

ピシ。と、音にするならそんな感じだろうか。

頭の中に気の抜けた、そして聞き覚えのある声が直接響いてくると同時に、世界が音と色を失った。

この状況を作ったやつに文句を言おうとするも、声が発せず、体も動かせないことに気が付いた。

そして、動かせない視界の中にゆっくりと入ってきたのは金髪の長身に一枚の布から作ったようなゆったりとした膝下まである服を身にまとった神(ゲス野郎)だった。

『はろー、孝弘』

「・・・・・」

いや、はろーじゃねぇよ何でこっちが答えられるの前提で話しかけてきてんだよ。

お前のせいで喋れないんだよ。

『ああ、そっかそっか。ごめんね、はい』

奴が手を打ち合わせるような動作をすると同時に動けるようになった。

しかし依然として灰色の景色は変わらず、動いているのは俺とこいつだけの様だった。

『改めて、はろー孝弘』

「お前と名前で呼び合うような仲になった覚えはねぇ」

『奇遇だね。僕もだよ』

「一体何の用だ」

『まあ、そう急ぎなさんなって。軽く世間話なんてどう？』

「うるさい。お前がいると碌なことがない。とっとと消えるか消えるかしろ」

『それ選択肢一つしかなくない！？』

「やかましい。頼んでもいない変なもんつけやがって」

『変なもん・・・？ああ、身体能力弱化のこと？』

「それしかねぇだろ」

『ちょっとした悪戯だよ。些細なことさ』

「地味に不便だから困ってるんだよ。疲れやすかったりするし」

『外せないからね、仕方ないね』

「・・・そんなことより、何の用だ？」

『そこ聞いちゃう？』

「聞かないと始まんないだろうが」

『君には今すぐ町に行ってもらいます』

「は？何で？」

『理由は言わない』

「言えない、じゃないんだな」

『言ったら面白くないでしょ？』

「面白いとかそういうことじゃ・・・。まあいいや、どうせマリアも一緒なんだろう？」

『違うよ？』

「え？俺一人？」

『そうそう。君一人』

「え、ちょ、ふざけんなって！今すぐかよ！？」

『煩いな。ちゃっちゃといくよー』

「話聞けよ！それに俺は今マリアと重要な話してる！今はダメだ」

『ダメ、とかダメじゃない、とかじゃないんだよ。僕が行けって言ったら行くんだよ』

にやり、とそう笑うそいつの顔は本当にいやらしくて、抗議しようとするも―――

「ふざけろ！何が悲しくてこんなタイミングで飛ばされなきゃ

『はーい、いってらー』

―――言うが早いか、足元に穴が開いて落とされる。

落ちる直前に見たのは、止まっているマリアの悲しげな顔だった。

つ・・・次こそは！（フラグ）