聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第三十五話 守りたいもの

「晴斗、あそこに何がいた？」

顔を上げるとヴァルガがこちらを見つめていた。

「……暗くて、よく見えなかったんだけど、魔族の子供が……」

ヴァルガは、やはりと言うように頷き、納屋の方を見つめる。

「……気配がひどく薄い。いや、これは……同胞なのかもわからない」

そう言って、納屋に向かおうとする。

俺は慌てて服の裾を掴んで止めた。

「……晴斗？子供の様子を見なければ」

「……いや、あのさ。ご主人の……オルドさんの話、聞いたほうがいいかなって」

ミラさんの様子は異常だった。

きっと本人からは何も聞けない。

「人間の話を聞いて何になる？子供に害をなしているんだぞ？」

ヴァルガの表情に怒りが灯る。

「……縛る、と。そう聞こえた」

そうだ。確かに俺も聞いた。

虐待だったら、と思うと胸が痛む。

でもミラさんの様子は、何故かそんなふうには見えなかった。

様子はおかしかったけど、叫び声は心配している声音だった。

「……やっぱり、ちゃんと話を聞いたほうがいい」

「……晴斗」

ヴァルガが珍しく、俺を嗜めるように呼んだ。

俺は思わず、掴んでいた服の裾に力を込めた。

「……なあ、頼むよヴァルガ。聞かなきゃいけない気がするんだ」

それに──

納屋に再び目をやる。

俺があそこに近づきたくなかった。

ゆらゆらと不自然に揺れる影。

生きてるものの動きとは、思えなかった。

思い出して、奥歯がかちりと鳴った。

それを見て、ヴァルガが俺の頬をそっと両手で包む。

「……わかった。今はお前の言うことを聞こう」

「だから、そんなに震えるな……」

俺は何も答えられず、ヴァルガに肩を抱かれて宿に入った。

＊＊＊

服を着替え、腕の手当てをするために一度部屋に戻った。

俺はそのままオルドさんのところに行ってもよかったけど、ヴァルガが許さなかった。

着替えた後、ヴァルガは俺の腕に薬を塗って、包帯の代わりに清潔な布を巻いてくれる。

俺より痛そうな顔をして、壊れ物に触れるような手つきで。

大したことないのにな、と思っていると、控えめなノックの音が聞こえた。

ヴァルガは一瞬で険しい顔になり、立ち上がって扉を開ける。

そこに立っていたのは、オルドさんだった。

「何の用だ」

「ひっ……あ、あの……」

ヴァルガの圧がすごい。

オルドさんは凄まれて、額に汗を浮かべている。

「ヴァルガ、威圧するなって。オルドさん、どうしました？」

「あれ？　私の名前……」

オルドさんが不思議そうにする。

「あ、さっき、奥さん……ミラさんが呼んでいたから」

「あ、ああ……晴斗さん……先ほどは妻が申し訳ありませんでした」

俺に倣って名前で呼んでくれた。

やっぱりこの人は、悪い人には見えない。

「先ほどは私も混乱していて……何の説明もせず、失礼しました」

「……お話、聞かせてもらえるんですか？」

オルドさんは、まだ少し迷っているようだった。

それでも、やがて小さく頷く。

「あんなに取り乱した妻を見られてしまっては……もう、貴方がたの善意に縋るしかありません」

なんだろう。その言い方……

まるで、俺たちが何かをするかもしれないと怯えているみたいだ。

少し引っかかったけれど、俺はオルドさんを部屋に入れ、テーブルへ招いた。

二脚ある椅子に俺とオルドさんが座り、ヴァルガは俺のすぐ後ろに立った。

「単刀直入に聞きたいのは……あの納屋の子供です。あの子は……」

俺の言葉に、オルドさんは俯きながら答えた。

「……あの子は、もちろん私たちの子ではありません。一月前に、瀕死の状態で川に流れ着きました」

「魔族の子供なんて、ここにいてもろくなことはない。私は放っておけと言ったんです」

「ですが、妻が抱き上げてしまった」

オルドさんは、こめかみを押さえた。

「……私たちは昔、子供を事故で失いました。あの川で……」

俺は胸が詰まった。

子供が死んだ川のすぐそばで、ずっと暮らしていかなきゃならないなんて。

「ちょうど、同じ年頃だったんです」

「妻が献身的に手当てをして、見た目の傷はほとんど治りました」

「ですが、目は覚まさない」

オルドさんは苦しそうに息を吐く。

「たまに、先ほどのように、何かを探すようにうろつくんです。目を閉じたまま」

「……私は、正直気味が悪くて……どこかに捨ててこようと思ってしまいました」

すぐそばで、ヴァルガの気配が冷たくなる。

俺は振り向かずに、手探りでヴァルガに触れた。

オルドさんは気づかず言葉を続ける。

「しかしミラが……あの調子で……」

「まるで我が子のように取り乱すんです……私は結局、何もできずそのまま……」

項垂れるオルドさんの後頭部を見つめた。

奥さんも、あの子供も、どうすることもできずに悩み続けている。

初めて見た時の疲れたような表情は、貧困のせいだけじゃなかったんだ。

「……ミラさんを医者に見せることはできないんですか？」

彼女の心の傷は深い。

それに、ひどく痩せていた。

異世界に精神科みたいなものがあるのかはわからない。

でも、一度診てもらえないのだろうか。

「医者が来たら、あの子が見つかると……診察を受けようとしません。あの子から離れたがらないので、外にも出歩かない……もう、どうしたらいいか」

「……言いなりで、子供を縛って閉じ込めているのか」

振り返ると、ヴァルガがオルドさんを睨みつけていた。

「ヴァルガ……」

「よくないことだと、わかっています……意識がないにしろ、あの子が可哀想で……」

オルドさんの声が震える。

「……でも、仕方がないんです。村のみんなに知られるわけにはいかない……」

「ここがリヴェルト領だから、ですか？　他の人に相談してみても……」

オルドさんの肩が、びくりと震えた。

「……この村で、変な噂が立つと危険なんです。魔族を匿っているなんて……口が裂けても言えません」

オルドさんの怯え方を見て、不安になった。

危険って、どういうことなんだ？

村の人に知られたからって、すぐに何かが起きるものなんだろうか。

「やはり、俺が見に行く」

ヴァルガが扉へ向かうのを、慌てて止めた。

「待てよ、ヴァルガ！」

「晴斗は待っていろ。なんにせよ、子供の様子がおかしいのは気になる」

ヴァルガは、王の顔をしていた。

俺のためなら、宝珠すら渡してしまう。

魔王の使命なんてどうでもいい。

この前、ヴァルガはそう言っていた。

それなのに今、目の前にいる魔族の子供を放っておけずにいる。

きっと、これが本来のヴァルガなんだ。

慈悲深くて、寛大で。

守れるものなら守ろうとする、魔族の王。

そこに、たまたま俺が入り込んでしまっただけだ。

「……じゃあ、俺も行く」

「晴斗、無理をするな。震えていただろう？」

「大丈夫」

嘘だった。

正直、まだ怖い。

あの影の動きに、なぜか強い不安を感じる。

でも、ヴァルガが王として動こうとしているのを、俺の怖さだけで止めたくなかった。

それに、一人で行かせたくない。

俺がいたって何の役にも立たないのはわかってる。

それでも、知らない間にヴァルガが傷ついているのを見るのは、もうごめんだ。

ヴァルガは俺をじっと見つめてから、ふっと息をついた。

「……わかった。無理ならすぐ言え」

俺はこくりと頷く。

オルドさんは俺たちを見て、不安そうにしている。

俺は意を決して口を開いた。

「大丈夫です。彼は、魔族……なんです。子供のことも、何かわかるかもしれません」

俺の言葉に、オルドさんは驚いてまじまじとヴァルガを見つめた。

「……確かに、人間離れした男前だと思いましたが……いやはや」

ヴァルガはつん、とそっぽを向いている。

やはりヴァルガの容姿は、人間と大差ないから魔族だって気付かれないんだな。

少し身構えている俺を見て、オルドさんは慌てて否定するように手を振った。

「私は元々、この国の生まれではありませんから。リヴェルトの人たちほど、魔族に強い偏見はないつもりです」

人の良さそうな笑顔を見て、俺は肩の力が抜けた。

よかった。ヴァルガが偏見の目で見られたらどうしようかと思った。

「……では、私も行きます。様子を見に行こうとも思っていたので」

俺たちはオルドさんを先頭に、納屋へ向かった。

＊＊＊

納屋に近づくにつれ、ひどく足が重くなった。

ヴァルガがそれに気づき、黙って俺の手を握ってくれる。

その温かさに縋るようにして、なんとか納屋の前まで辿り着いた。

その時──

中から、かすかな話し声が聞こえた。

女性の声だ。

「ぼうや、今日はずっとこうしていましょうね」

「大丈夫。お母さんが守ってあげますからね」

泣きたくなるような、優しい声だった。

「ミラ……眠ったはずだったのに……」

オルドさんがそう呟きながら、納屋の扉を開ける。

暗い部屋の一番奥が、オルドさんの掲げたランプの光で照らし出された。

壁にもたれるように座り込んでいる魔族の子供は、ミラさんに抱きしめられていた。

動く気配はない。

そのことに、ほっと息をつく。

けれど、その後にミラさんの顔を見て、俺の鼓動が大きく鳴った。

なんて、優しい顔をしてるんだろう。

あんな顔を向けられた子供は、きっと安心するんだろうな。

そんなことを考えてしまって、俺はすぐに目を逸らした。

羨ましい、なんて。

今はそんなことを思っている場合じゃない。

「ミラ……ここで眠るのは駄目だ。体に障ると言っただろう？」

オルドさんが、ゆっくりとミラさんに近づく。

俺たちも、その後ろに続いた。

その瞬間、ミラさんの表情が一変する。

「来ないで！！」

俺たちを睨みつけ、体をがたがたと震わせている。

「この子を私から引き離すつもりね！」

怯える瞳を見て、思わず一歩近づいた。

あの優しい顔を、もう一度だけ見たい。

「ち、違うんです……！　俺たちは……」

「やめて！　こないで！」

ミラさんは子供を抱いたまま、否定するように首を振る。

それを見て、胸が抉れた。

拒絶されたことに、勝手に傷ついている。

馬鹿だ。

あの人は、俺の母親じゃない。

子供を抱きしめるミラさんの腕に、さらに力が籠る。

声は全然届かない。

ミラさんの目は涙に濡れ、叫ぶ口元は震えていた。

「この子が、やっと戻ってきてくれたの……！」

「今度こそ……私が絶対に守らないと……！」

思い詰めたような表情。

怯えている。

子供をもう一度、失うことに。

力なく抱かれている子供の体が、荷物のように揺れた。

その姿が痛々しくて、手をぎゅっと握りしめる。

「やめるんだ！　……この方々は、その子を心配して……」

「何も心配なんてない！　この子には私が必要なのよ！」

金切り声を聞きながら、ヴァルガが低く息を吐いた。

「……埒が明かないな」

ヴァルガはつかつかとミラさんに歩み寄り、ぐっと腕を掴んだ。

「いやあ！」

ミラさんが半狂乱で叫ぶ。

暴れるミラさんの腕の中で、さらに子供が揺れた。

その時。

子供の首が、意思を持ったように止まった。

ぎくしゃくと、不自然な動きで顔を上げる。

え──？

「ヴァルガさん！　すみません！　これ以上は！」

オルドさんが、ヴァルガの腕に取り縋る。

俺ははっとして、オルドさんに加勢した。

「ヴァルガ、やめろ！」

「止めるな、晴斗」

「だめだ。やめてくれ」

俺は、ミラさんからヴァルガの腕を引き離した。

ヴァルガは結局、俺に対してほとんど抵抗しなかった。

俺は、ヴァルガの腕を掴みながら、横目で子供の方を見る。

持ち上げられていた首は、再び力なく倒れ、ミラさんに強く抱きしめられていた。

そのまま何も言わず、ヴァルガを納屋の外まで連れて行く。

夜の澄んだ空気を大きく吸い込んで、ようやく掴んでいた腕を離した。

「晴斗、子供が心配だ。こんなに近づいても気配がない。あれではまるで──」

「……わかってる。でも、今あの子と引き離せば、ミラさんが壊れてしまう」

ヴァルガは何か言いかけた。

けれど、結局口を閉ざす。

それでも、納屋の方から視線を外さない。

納屋の中では、啜り泣くミラさんを宥めるオルドさんの声が聞こえていた。

俺は再びヴァルガの腕を取って、宿へ向かう。

一刻も早く、ヴァルガをここから離したかった。

だって──

あの時、俺は気づいてしまった。

意識のない子供の顔が、ヴァルガの方を向こうとしていたことに。