聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第三話 その名を呼ばれて

夜明け前に、ふと目が覚めた。

——あれ？

いつもなら、起きた瞬間から視界に入るはずのものがない。

顔が近すぎて、寝返りも打てないあの状況。

だが今は、ベッドがやけに広かった。

体を起こして周囲を見る。

「……いない？」

ヴァルガの姿は、どこにもなかった。

眠るまでは、確かに隣にいたはずだ。

俺はシーツに、そっと触れてみる。

冷たい。

何かの用事で姿を消すことは、これまでもあった。

けれど夜だけは、「一緒に寝る」と言い張って、俺が嫌がっても離れなかったくせに。

「……まあ、いいけど」

俺は分厚い布団にくるまり、もう一度横になった。

いなくて困るわけじゃない。

むしろ、気が楽だ。

いくら手を出してこないとはいえ、

俺を“妻”にしたいと思っている男が隣にいる状況は、どう考えても落ち着かない。

——それでも。

理由もなく、いないというのは少し気持ち悪かった。

あの男が、何も考えずに姿を消すとは思えない。

＊＊＊

ヴァルガが、こない。

もうとっくに朝になって、

飯の時間も過ぎている。

ギュルギュル……

腹の音が、情けなく鳴った。

俺は痩せすぎだと言って、

あいつは一度も食事の時間を欠かしたことがないのに。

「……なんで、こないんだよ」

落ち着かなくて、部屋の中をうろつく。

いつもの、カリカリに焼いた香ばしいパン。

クリーミーなポタージュ。

肉を串に刺して焼いたやつ。

くそっ。

あいつが餌付けなんかするから……。

ドアの前に立ち、耳を当ててみる。

——何の音もしない。

今度は、少し強めに扉を叩いた。

反応は、ない。

どうにも落ち着かなくて、ドアノブに手をかける。

——ガチャリ。

「えっ」

思いがけず、扉が開いた。

いつも、外に出る時は必ず鍵をかけるのに。

「……なんなんだよ……」

扉を少しだけ開き、廊下を覗く。

初めて見る廊下は天井が高く、

部屋と同じく豪華で、

そして、やけに静かだった。

「ヴァルガ……？」

控えめに呼んでみる。

返事はない。

誰も、いないのか？

——その瞬間、胸がざわついた。

これは、

逃げ出すチャンスなんじゃないか？

そろりと、一歩。

床に足を乗せるたび、無意識に耳を澄ます。

そうして俺は、

長く続く廊下を、慎重に歩き出した。

＊＊＊

廊下を進んでいると、

前方から、低い声が聞こえてきた。

「……遅ぇな」

「森の方、相当荒れてるらしいぞ」

——声？

俺は反射的に、柱の陰に身を寄せた。

そっと、覗く。

そこにいたのは、人間ではなかった。

背が高く、がっしりした体躯。

額から伸びる角。

鎧の隙間から、獣の尻尾が覗いている。

人の形はしている。

だが、どこをどう見ても、人間じゃない。

二体の魔族が、槍を手にしたまま、城内を警戒していた。

あれ……モンスターか？

ゲームやアニメで見たことのある姿が、

現実に“動いて”“喋って”そこにいる。

喉が、きゅっと鳴った。

「また例のあれだとよ」

「……またか」

吐き捨てるような声音。

「あいつら、森の理を無理やり書き換えてきやがる」

「魔王様が直接出たって話だ」

——魔王様。

その言葉に、胸がどくんと跳ねた。

「……戻りが遅いのが、気になる」

「今回は数が多いらしい」

声には、焦りはない。

怒りも、恐怖も、ほとんど感じられなかった。

まるで、

“いつもの厄介事”を処理しているだけみたいに。

俺は、息を殺した。

ここは、城だ。

しかも、人間の城じゃない。

モンスターの兵士が巡回していて、

当たり前のように“魔王”の名が出る。

「……ここ……」

声が、喉で引っかかる。

「……魔王城、なのか……？」

心臓が、嫌な音を立てた。

魔王——

奏と一緒に聞かされた、勇者が倒すべき相手。

野蛮なモンスターを従え、人間を侵略する忌むべき存在。

人類の敵。

俺は、そっと後ずさる。

音を立てないように。

気づかれないように。

ここは、

俺が考えていたより、ずっと。

──危険な場所だ。

緊張して足がもつれる。

その拍子に、靴底が石の床を擦る音が、やけに大きく響いてしまった。

まずい。

そう思った瞬間には、すでにあの兵士たちが、こちらを振り向いていた。

「誰だ！」

反射的に、体が動いた。

俺は、がむしゃらに走り出す。

どこに向かっているのかも分からないまま、曲がりくねった廊下を駆け抜ける。

背後から、重い足音が迫ってくる。

鎧が擦れる音が、やけに鮮明に耳に残った。

近い。

息が浅くなり、胸の奥がきゅっと縮む。

ちゃんと走っているはずなのに、足の感覚がどこか遠い。

捕まったら、どうなる。

——ヴァルガが来たら、助けてくれるんだろうか。

ちくしょう。

なんであいつに、期待してるんだよ。

あいつだって、きっと——魔族なんだ。

俺は頭を振って、その考えを無理やり追い払う。

そのとき、視界の先に、大きな両開きの扉が飛び込んできた。

「……っ！」

体当たりするように押し開く。

——外。

目の前に広がっていたのは、

淡い光彩を帯びた、不思議な森だった。

部屋の窓から、何度も見ていた景色だ。

だから、初めて見るわけじゃない。

でも、実際に立ってみると、

胸の奥が、ひどく落ち着かなかった。

なんだろう、この感じ……

「こっちだ！」

背後から声が飛び、

ためらっていた気持ちは一瞬で吹き飛んだ。

考える前に、体が動く。

俺は一気に、森へ駆け出した。

森の中を、ただ無我夢中で走った。

枝が腕に当たり、足元の根に躓きそうになる。

方向なんて分からない。ただ、後ろから離れたくて、必死に足を動かした。

どれくらい走ったのか、分からない。

息が切れ、喉が焼けるように痛む。

視界の端が滲み始め、さすがにもう無理だと悟る。

俺は木の根元に背を預け、そのまま地面に座り込んだ。

肩で息をしながら、耳を澄ます。

……何も、聞こえない。

思わず、ほっと息をついた。

——ぐちゅ。

次の瞬間、湿った音が、静かな森に落ちた。

土を踏む音じゃない。

それなのに、生き物が動いたのは、はっきり分かる。

ずるり、と。

何かを引きずるような音が、確実に距離を詰めてくる。

背中に、冷たい汗が伝った。

俺は息を殺し、木の影からそっと覗く。

それを視界に入れた瞬間、目を逸らせなくなった。

獣のものとも、人のものともつかない手足に見える。

それが、不自然に痙攣しながら動いている。

体全体の輪郭が、どこか曖昧だ。

形が定まらないまま、粘つく音だけを立てて進んでくる。

大きく裂けた口。

そこには、形の揃っていない歯が、無秩序に並んでいた。

——そして。

異様に大きな“何か”が、ゆっくりと動く。

城の中で見た魔族たちは、確かに怖かった。

角があって、体が大きくて、人間とは違う姿をしていたけれど——

鎧を着て、言葉を話し、巡回していた。

ちゃんと、“兵士”だった。

——でも、これは違う。

モンスターって、こんなものだっただろうか。

ゲームや物語で見てきたものは、

もっと分かりやすくて、理解できる存在だったはずだ。

こんなのと、

奏は戦わなきゃいけないのか。

そう思った瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。

逃げなきゃ。

頭では分かっているのに、体が言うことをきかない。

そのとき——

“それ”の視線が、唐突にこちらを向いた。

——見られている。

理解した瞬間、全身が強張る。

「……あ、ああ……」

意図しない音が、喉の奥からこぼれ落ちた。

視線は逸れない。

そして、ぱかりと赤い口が開く。

悲鳴とも、雄叫びとも違う、

耳を裂くような音が、森に響き渡った。

「う、わああああああ！！」

耳を塞いでも、意味はなかった。

頭の奥まで突き刺さるその声に、腰が抜け、俺はその場に崩れ落ちた。

びちゃり。

びちゃり。

湿った音を立てながら、ゆっくりと距離が詰められていく。

歯が、勝手に鳴った。

喉が引き攣り、息の仕方さえ分からなくなる。

黒い粘液が、ぬるりと落ちてくる。

それが肩に、腕に、容赦なく降り注いだ。

——俺は、ここで死ぬのか。

こんな、人気のない森の中で。

誰にも気づかれず、

元の世界に戻ることもできないまま。

「やだ……やだ……！」

声が震えて、うまく出ない。

「やだああああああ！！」

その瞬間。

「晴斗！！！！」

聞き慣れた声が、頭上から叩きつけられた。

次の瞬間、

視界の端に、赤い影が落ちた。

風が、爆ぜる。

何が起きたのか理解する前に——

黒い塊が、真横に吹き飛んだ。

一閃。

それだけだった。

さっきまで、確かに“そこにいた”はずの化け物は、音もなく、真っ二つに裂けて地面に転がっていた。

ぐちゃり、と崩れ落ちたそれから、

黒い液体がじわじわと地面に広がっていく。

俺は、声も出なかった。

「……っ」

視線の先に、ヴァルガが立っていた。

肩で、荒く息をしている。

いつもは整っているはずの服は裂け、

腕も、首元も、黒い汚れと血でひどく汚れていた。

「……晴斗」

名前を呼ばれて、びくりと体が跳ねた。

ヴァルガは、俺の前に膝をつく。

伸ばしかけた手が一瞬だけ止まり、

自分の汚れを見下ろすように視線を落としてから——

それでも構わず、俺の頬を包んだ。

「……怪我は……怪我はないか？」

震えを押し殺した声だった。

その手の温かさに、

張り詰めていたものが一気にほどける。

「あ……うっ……」

言葉にならない声が喉からこぼれ、

俺はそのまま、ヴァルガに縋りついた。

＊＊＊

泣き疲れて、ヴァルガの胸に顔を埋めたまま、

ぼんやりと呼吸を整えていると——

「……どうして、こんなところにいた？」

低く、少しだけトゲを含んだ声が落ちてきた。

はっとして顔を上げる。

赤い瞳が、揺れている。

「……俺がいない間に、逃げようとしたのか？」

「あ、あの……」

言葉に詰まった、その時。

遠くから、重い足音が近づいてくる。

城で見かけた、あの兵士たちだ。

「魔王様！　ご無事ですか！」

ヴァルガに向かって、迷いなく投げられた言葉。

——魔王。

意味が、すぐには理解できなかった。

「……ま、おう……？」

喉から零れた声は、ひどくかすれていた。

ヴァルガは兵士たちには目も向けず、

ただ、じっと俺を見つめている。

その視線が、

さっきまでと同じなのかどうか——

俺には、もう分からなかった。