聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第四話 居場所

※第四話はやや重めの描写があります。

苦手な方はご注意ください。

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部屋に戻ると、ほとんど間を置かずに部屋の奥の浴室へ向かうよう促された。

今まで、ヴァルガが体を洗いたがっても、俺は必死に断ってきた。

それなのに今日は、拒否の言葉がうまく出てこない。

城へ戻る道中、ヴァルガはずっと黙っていた。

怒っている──そう思わせるには十分な沈黙だった。

浴室に入る前、ヴァルガは無言のまま自分の服を脱いでいく。

布が床に落ちる音が、やけに大きく聞こえた。

俺は視線を逸らし、ぎこちなくシャツのボタンに手をかける。

だが、指先が思うように動かない。

森での恐怖が、まだ体の奥に残っていた。

「……っ」

化け物の体液で気持ち悪い。

少し休んでから入ろう──そう思って諦めかけた、その時。

ヴァルガの手が伸びてきて、俺の代わりにボタンを外していく。

俺は何も言えず、ただ俯いたままでいた。

＊＊＊

湯船に浸かりながら、俺は小さく体を縮めていた。

さっき、体の汚れを落とす間も、ヴァルガは必要以上に触れないよう気を遣っていた。

それが逆に、あいつの沈められた怒りを感じさせた。

ヴァルガは、ずっと黙っている。

そのせいで、魔王だと知ってしまったことも、

逃げ出したことも──

何も、口にできずにいた。

怒っている。

それだけは、はっきり分かる。

これまで、ヴァルガから好意以外を向けられたことがなかった。

だから、どう振る舞えばいいのか分からない。

別に、嫌われていい。

むしろ、その方が楽なはずなのに。

胸の奥に溜まったもやもやが、消えてくれなかった。

居た堪れなくなって、俺は立ち上がろうとした。

「……俺、もう、出る」

湯船に手をかけた瞬間、腰に腕が回され静かに引き戻される。

「まだ、温まっていない」

後ろから抱き留められ、身動きが取れない。

「……お、おい……」

俺も小柄なほうじゃないのに、ヴァルガに抱きしめられるとすっぽり包まれてしまう。

その力は強いのに、決して乱暴ではなかった。

それでも、背後に漂う重たい気配は消えていない。

怒っているのに、優しくしようとしている。

その矛盾が、余計に息苦しかった。

「……あの、ヴァルガ。ごめん。俺、逃げて……」

言葉にした途端、自分でもおかしくなる。

誘拐して、閉じ込めていたのはこいつなのに。

しばらくして、低い声が落ちてきた。

「お前の声が森に響いた時、どれだけ恐ろしかったか……」

「傷ついているかもしれないと思って、生きた心地がしなかった」

湯気の向こうで、ヴァルガの声が僅かに震えている。

どうしていいかわからず、後ろから抱きしめる腕にそっと触れた。

「あの、心配かけて……ほんとに、ごめ──」

触れた手を握られる。

指と指を絡められ、振り解くことができない。

「怖がらせたくなくて、触れたい気持ちを、ずっと抑えてきた」

「初めて会った時、お前は泣いたから……」

「ヴァルガ……」

「……だが、逃げられるくらいなら」

腕に、わずかに力がこもった。

「最初から、奪っておくべきだったのかもしれない」

「……え？」

振り返ると、赤い瞳がこちらを射抜いていた。

そこには、抑えきれない感情が滲んでいる。

「もう、遠慮はしない」

「ヴァルガ……ちょっ……」

制止の声も聞かず、強く口を塞がれる。

息を奪われ、思考が追いつかない。

逃げようとしても離れられない。

混じり合う音が近すぎて、頭の奥まで響いた。

「……んっ……！」

わずかな隙間から声を出そうともがく。

でもヴァルガは逃がしてくれない。

苦しくて胸を叩いても、力は緩まない。

湯船のお湯が大きく揺れ、水音が耳に残る。

何が起きているのか、感覚が曖昧になっていった。

やっと解放された時には、俺は息を切らし、ヴァルガの胸にもたれかかり必死に呼吸を整えていた。

耳元に顔を寄せられ、あまりの距離の近さに、喉の奥から抑えきれない音が漏れる。

「晴斗……」

ヴァルガは離れきらないまま、何度も名前を呼ぶ。

その度、吐息がかかり、体がびくりと反応してしまう。

いつのまにか、大きな手が腹に触れていた。

お湯の中でも、その存在だけがやけに生々しい。

「……う、あ……やめ……！」

全身が、ぞわりと粟立つ。

ヴァルガはいい奴だった。

惜しみなく向けられる気持ちに、胸がむず痒くなることもあった。

でも──やっぱり無理だ。

俺には、男をそんなふうに思えない。

胃の奥がひくりと跳ね上がり、俺は涙ぐんだ。

喉元から、奇妙な音が漏れる。

「……ぐっ……え……」

その音にヴァルガははっとして、すぐさま俺の背中をさする。

朝から、何も口にしていない。

出るものなんて何もないはずなのに。

それでも苦しくて、何度も咳き込んだ。

ようやく落ち着いた頃、ヴァルガが俺の顔を覗き込んでいることに気づく。

「晴斗……」

覗き込む瞳が、大きく揺れる。

「吐くほど……俺が、嫌いか……」

みるみる、褐色の肌から血の気が引いていくのが分かった。

傷つけてる……

俺はその視線を受け止めきれず、顔を背けた。

「違う……」

「お前が、とかじゃなくて……」

言葉が、途切れ途切れになる。

「……男なのが、無理なんだ……」

「お前は気にしなくても、俺は違うんだよ……」

涙が、勝手にこぼれ落ちた。

なんの涙なのか、自分でも分からない。

ただ、止まらなかった。

＊＊＊

あれからヴァルガはこの部屋に来なくなった。

いつの間にか、部屋の鍵もかけられなくなっていた。

──逃げようと思えば、きっと今は出られる。

それでも、俺はここにいる。

元の世界に帰る方法も、わからない。

元々、身寄りもない。

俺がいなくなって、寂しがる奴なんて、いない。

元の世界でも、この世界でも……

食事は一日三度、下級魔族が運んでくる。

そいつらは俺の顔を見ようともしないまま、最低限のことだけ言ってすぐに出ていく。

一人で食事をしていると、どうしようもなく寂しくなる。

前はあんなに美味かったはずの料理が、今はひどく味気ない。

ヴァルガの声が、ふと頭に浮かぶ。

「これ、気に入ったか？　明日から毎日取り入れよう」

「お前ととる食事は、何にも勝る馳走だ」

俺は、手にしていたスプーンをそっと置いた。

あいつの好意を受け取れないって、はっきり言った。

だから、ヴァルガは来なくなった。

自分が望んだことのはずなのに、胸の奥にぽっかりと穴が空いた気がした。

部屋を見渡す。

監禁されているとは思えないほど豪華な部屋。

外に出られない俺を、退屈させないために用意された、数え切れない娯楽。

この部屋でできることは、ほとんど全部揃えられている。

机の上に置かれたカードを、指先で持ち上げる。

一緒にやった時は、俺の圧勝だったっけ。

「……一人で、どうすんだよ……」

ぽつりとつぶやいた言葉は、広い部屋に響いて答えのないまま消えていった。

＊＊＊

俺は廊下を歩いていた。

単純に、魔王城ってどんなところなんだろうって思っただけだ。

豪華な城の中で、魔族たちが働いている。

掃除をして、料理をして、洗濯をして──

やっていることは、ほとんど人間と変わらない。

仕事の合間に雑談までしている。

その“普通さ”に、俺は少しだけ戸惑った。

モンスターって、もっと悪者みたいな存在だと思っていたから。

俺がそばを通ると、彼らは軽く会釈をしてくる。

敵意は感じなかった。

……魔王の番、だと思われているのかもしれない。

どこを歩いてもヴァルガの姿はなかった。

気づけば、俺は王の間と呼ばれている場所に立っていた。

がらんとした広い空間。

中央に置かれた、ひとつの玉座。

それを眺めて、俺は思わず小さく笑ってしまった。

──俺、何やってるんだろう。

会えたとして、どうするつもりだったんだ。

何を話せばいい？

お前の気持ちには応えられないけど、それでもそばにいてくれ──？

そんなこと、言える立場じゃない。

今だって、ここに置いてもらっているだけだ。

タダ飯を食って、何の役にも立たずに。

俺は、深く息を吐いた。

……何か。

俺に、できること。

それを見つけないと、ここにいちゃいけない。

そんな気がした。