聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第十二話 懐かしい温もり

「番様、お疲れのようだからお休みになられては？」

そう声をかけてきたのは料理長だった。

「えっ、疲れてなんか……」

言いながら、包丁を動かす。

ざく。

妙に重い感触。

料理長の視線が俺の手元に下がっていく。

その顔はなぜか憐んでいた。

「……あの、芋が……」

追って見下ろすと、薄く剥くはずの刃が深く入り込み、白い実を分厚く削り取っていた。

皮ではなく、身を。

手の中のジャガイモは、食べるところがほぼないほど小さくなっていた。

「あ……」

周りに散る皮もやけに多い。

ボールに入れた、綺麗に剥いたはずのジャガイモは、どれも同じようなひどい有様だった。

「……すいません、俺……」

包丁を握る指に、力が入りすぎていた。

「……朝からこんな調子ですし。今日はもう十分です」

料理長の声は穏やかだが、はっきりしている。

料理をしているときだけは、余計なことを考えずにいられるはずだった。

忙しくて動いてると、あっという間に時間が過ぎた。

でも、今日は集中できてなかったみたいだ。

……だめだ。

「片づけ、やっておきます」

そう言って、削りすぎた皮と実をまとめる。

エプロンを外すと、胸の奥がざらついたまま落ち着かない。

ここにいても、足を引っ張るだけだ。

俺は厨房を後にした。

＊＊＊

部屋に戻る気にはなれず、庭園をあてもなく歩く。

何をしていても、ヴァルガのことばかりが頭に浮かぶ。

何も言ってくれないからと怒って、傷つけた。

子供みたいだったと、今さら思う。

あのときの、ヴァルガの目が、まだ離れない。

もう、傷つけることなんてしたくなかったのに。

それでも、あの一言が、まだ胸に残っている。

「関係ない」と言われたことが。

深く息をついて、空を見上げた。

鳥が二羽、ゆらりと弧を描きながら、並んで飛んでいる。

やがて枝に降り立ち、

一羽が、もう一羽の羽をついばんだ。

お前にとって、俺って何なんだよ。

番って、何？

俺にはわからない。反応もしてない。

でもさ──

俺だって、役に立つことがしたかった。

お前に、ちゃんと見せたかったんだ。

俺が、お前のこと、ちゃんと想ってるってわかって欲しくて。

……ちゃんと、言ったこともないくせに、な。

バカだな、俺。

そのとき。

こつん、と軽い衝撃が額に当たった。

足元に、転がるボール。

顔を上げると、森で助けた魔族の子供が、青ざめた顔で立っている。

「つがいさま！ ご、ごめんなさい……ぶつかりましたか？」

おどおどと見上げる瞳に、思わず力が抜けた。

「いや、大丈夫」

自然に、口元がゆるむ。

ボールを持ち上げ、軽く蹴り上げて膝の上に乗せた。

「よっと」

「わあ！ 足でボールを……！」

そのまま何度か弾ませる。

一回、二回、三回。

七回目で膝の端に当たり、ころんと落ちた。

……結構すごくないか？

拾い上げると、魔族の子はきらきらした目でこちらを見ている。

「今の、教えてください！」

「コツを掴めばいけるよ。こうやって――」

もう一度、ゆっくりやってみせる。

今度はニ回で落ちた。

「あれ？」

子供たちが笑う。

いつのまにか人数が増えてる。

「つがいさま、さっきのほうがすごかった！」

「奇跡だったな」

わざと肩をすくめると、また笑い声が弾けた。

少し離れたところで、柔らかな拍手が聞こえる。

「晴斗様、なかなか器用なことなさるのね」

振り向くと、リリスが微笑んでいた。

その隣で、スラ様がゆらりと揺れている。

あ……

「今日は厨房にいらっしゃらないのですね」

スラ様の姿を目にした瞬間、思わず顔を逸らしてしまった。

あの後、結局、宝珠のことを聞きには行けなかった。

ヴァルガがあんなに止めたことを、簡単に他の誰かから聞き出していいのかと、躊躇って。

きっと、それはまた、あいつを傷つける。

でも、いざ目の前にいると、少し迷ってしまう。

俺はこのまま、ずっと何もわからないまま、過ごしていくのか……？

「あっ」

子供の一人が勢いよくボールを弾き、茂みの奥へと転がっていった。

「俺がいくよ」

自然と足が動く。

茂みの奥は、すぐあの森に続いている。

足を踏み入れる前に、思わず立ち止まった。

握った手のひらが、じっとりと汗ばんでいる。

……いや、大丈夫だ。

こんな城の近くまで、黒濁は来ない。

意を決して枝をかき分ける。

足元で枯葉が鳴った。

ボールはすぐ見つかった。

しゃがみ込んで拾い上げた、そのとき。

がさ、と低い音。

動きが止まってしまう。

……黒濁か？

一瞬で背筋が冷える。

この近くに、子供たちがいる。

喉が鳴る音が、自分でもはっきり分かった。

「……誰だ」

声が思ったより硬い。

返事はない。

だが、確かに人の気配がある。

ゆっくりと視線を上げる。

木の影の向こうに、座り込む人影。

衣服は泥で汚れ、ところどころ破れている。

血の匂いはしない。

ただ、ひどく疲れたように、肩で息をしていた。

「……人間？」

慎重に一歩、近づく。

顔が見えた瞬間、息が止まる。

「……晴斗？」

かすれた声。

焦点の定まらなかった瞳が、ゆっくりと俺を捉える。

次の瞬間。

「晴斗！」

ぐい、と強く腕を引かれた。

息が詰まる。

抱きしめられていると理解するのに、数秒かかった。

「奏……」

奏の肩が、小さく震えている。

「無事だったんだ……」

涙混じりの声。

……レオンが言っていた。

奏は、俺を探しに来た、と。

何も言わずに消えた俺を、こいつだけは探してくれていた。

幼馴染の腕の温かさに、目の奥がじわりと熱くなる。

その温もりに、ほんの少しだけ、後ろめたさが混ざった。

今ここに、あいつがいたら、どんな顔をするだろう。

「俺は、大丈夫だよ」

そっと抱きしめ返し、背中を撫でる。

でも同時に、背中がぞくりとした。

ここは、魔王城の庭だ。

こいつは――魔王の敵。勇者。

昨日までの俺なら、きっと「なんとかなる」と思っていた。

ヴァルガが守ってくれると、どこかで決めつけて。

話せば分かる、とか。

どうにか間に入れば済む、とか。

でも、本当にそう言い切れるのか。

魔族たちは、俺には優しい。

けれど、勇者にも、同じようにとは限らない。

泣き止まない奏に、そっと耳打ちする。

「……奏。声、落とせ」

慎重に動かなきゃいけない。

それでも。

なおも縋るように抱きしめてくる奏を、俺は強く抱きしめた。