聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第十一話 赤い鼓動

城は静まり返っていた。

窓の外には、青白い月。

薄い雲がゆっくりと流れている。

あれから、ヴァルガはすぐ眠った。

長い睫毛が影を落とし、規則正しい呼吸が静かに胸を上下させていた。

……疲れてるんだろうな。

そう思いながら、目を閉じた──

──こっち……

小さな声が、耳の奥で響いた。

「……？」

目を開ける。

部屋は暗い。

誰もいない。

ヴァルガは、変わらず眠っている。

気のせいかと思った、そのとき。

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

──こっち……

今度は、はっきり。

俺はゆっくりと身を起こす。

鼓動が、少し早い。

胸元に手を当てると、

淡い光が、布越しに透けた。

ふわり。

小さな白い光が、俺の胸から抜け出す。

俺に入り込んだ、あの精霊。

声は発していない。

けれど、確かに“呼んでいる”。

「……お前、なのか？」

光は、くるりと一度回り、

扉の方へゆっくりと漂った。

──こっち。

言葉ではない。

でも、意味は分かる。

ヴァルガを見るが、起きる気配はない。

……起こすべきか？

一瞬、迷う。

けれど。

「……ちょっとだけ」

小さく呟き、静かに立ち上がる。

白い光は、扉の前で一瞬だけ揺れた。

次の瞬間──

音もなく、扉の向こうへ溶けるようにすり抜ける。

そこに壁という概念がないかのようだった。

俺は息を呑み、それから慌てて扉に手をかけた。

音を立てないよう、そっと開く。

廊下の先で、白い光がゆらりと揺れている。

振り返る合図のように。

俺は、その後を追った。

＊＊＊

廊下は、月明かりだけが頼りだった。

白い光は迷いなく進む。

城の奥へ。人の気配がない方へ。

こんな場所、昼間に来たことはない。

石壁はひんやりとしていて、足音がやけに響く。

──こっち。

精霊は、階段を降りていった。

空気が変わる。

湿り気を帯びた、重たい静寂。

やがて、重い扉の前で光が止まった。

古い紋様が刻まれている。

見たことのない文字が、淡く浮かび上がっていた。

光が、すっと扉に触れる。

ぎい、と低い音を立てて、ゆっくり開いた。

中は、円形の空間だった。

中央に、台座。

その上に、玉が置いてある。

手のひらにすっぽり収まるほどの、小さな球体。

透明に近い。

けれど内部で、赤い光がゆらりと揺れている。

鼓動のように揺れるそれは、どこかで見た色だった。

ヴァルガが結界を直していたときの、あの赤。

胸の奥が、ざわ、と鳴る。

精霊は、その玉の周りをゆっくり回った。

そして──

俺を見るみたいに、ふわりと揺れる。

「……これ、なんだ？」

自然と足が前に出る。

なぜか分からない。

でも、触れなきゃいけない気がした。

手を伸ばす。

指先が、あと少しで届く──

その瞬間。

玉の内部の赤が、強く脈打った。

どくん。

胸の奥と、同じタイミングで。

熱が、腕を伝いかける。

精霊の光が、ぱっと明るくなる。

まるで、喜んだみたいに。

「……っ」

もう少しで、触れる。

あと、指一本分。

「触るな！！」

怒号が、空間を震わせた。

次の瞬間、強い力で腕を引かれる。

「っ！」

体が後ろへ引き戻される。

振り向くと、血相を変えたヴァルガが立っていた。

息が荒い。

赤い瞳が、怒りと──それ以上の何かで揺れている。

「なぜここにきた？」

低い声が、震えていた。

「俺は、精霊に呼ばれて……」

俺は呆然と玉を見る。

「……これ、なんなんだ？」

「俺に、反応したみたいだ……」

「……気のせいだ」

その時、レオンの声がよぎる。

“お前が傷つく可能性があるなら、あいつは黙る”

「……お前は、いつも何か隠してる」

「俺が、それに近づかないように」

喉が掠れる。

「もしかして、これが、俺が役に立てることなのか……？」

「晴斗……」

「……教えてくれよ。知る権利くらい、あるだろ……」

縋るように見つめると、ヴァルガは目を固く閉じた。

やがて、観念したように息を吐く。

「これは……循環の宝珠だ」

空気が、ぴんと張りつめる。

「世界のマナを巡らせる核……」

その言葉と同時に、精霊の光が宝珠の上でゆらりと揺れた。

まるで、待っていたみたいに。

「核……？」

俺は台座の上の玉を見つめる。

「それで？」

ヴァルガは答えず、視線を逸らした。

「……それが、どうして俺に反応した？」

沈黙。

精霊の光が、宝珠の上をくるりと回る。

「晴斗」

やわらかい声。

けれど、その奥に分厚い壁がある。

「戻ろう」

腕を引かれる。

「おい、説明になってないだろ」

「俺はこれ以上、何も言うつもりはない」

扉が閉じられる。

低く呪文が紡がれ、封印が強まる。

その音が、やけに冷たく響いた。

「なんだよ、それ」

笑いがこぼれそうになる。

でも、喉が引きつるだけだ。

「俺に反応したんだぞ？　俺の胸と、同じタイミングで脈打ったんだ」

それでも、ヴァルガは振り向かない。

「……お前には、関係ない」

その一言で、胸の奥が焼けた。

ずっと、何もできない自分を飲み込んできた。

それを──

「関係ない？」

声が震える。

「俺の体の中に精霊が入って」

「俺に反応して」

「それでも関係ないって？」

ヴァルガの拳が、ぎゅっと握られる。

「晴斗」

手を振り払う。

「ふざけるなよ」

自分でも驚くくらい、低い声が出た。

「守る守るって言うくせに、何も教えない。好きだって言うくせに、俺を蚊帳の外に置く」

「俺は、お前の“お人形”か？」

ヴァルガの目が、はっきりと見開かれる。

「……違う」

「じゃあ何だよ」

言い返してこないことが、余計に苛立ちを煽る。

「お前の役に立ちたいって、思っちゃだめなのか……？」

「危険でも、俺にできることなら、やってあげたいって」

胸を、どん、と叩く。

「そう思うのは、そんなに悪いことなのかよ」

ヴァルガの視線が揺れる。

迷いか、後悔か。

それとも、決意か。

その曖昧さが、腹立たしい。

「……じゃあ、いい」

吐き捨てる。

「レオンさんに聞く。スラ様にも」

夜中だけど、かまうもんか。

俺は踵を返す。

その瞬間、ヴァルガの腕が動いた。

思考が追いつくより先に、体が持ち上げられる。

視界が反転した。

「ちょっ……！」

肩に担がれる。

「降ろせ！」

本気で暴れた。

拳で背中を叩く。

「放せよ！」

廊下に響く足音がやけに大きい。

けれど、びくともしない。

「ヴァルガ！！」

＊＊＊

部屋に戻され、ベッドに下ろされた。

その丁寧な動作にも苛立ち、手を乱暴に払い除ける。

息が荒い。

怒りで、視界の端が白くなる。

「……晴斗、俺は、お前をまた閉じ込めはしない」

「……だったら、今のはなんだよ」

肩が震える。

「俺の意思に関係なく、担いで運ぶのは問題ないのか？」

ヴァルガの表情が、わずかに歪む。

「俺は──」

「俺のこと、好きだって言ったよな」

言葉を被せる。

「俺も、好きだよ」

声が掠れる。

こんな時に、初めて口にしたと、気づいた。

「……それって、対等じゃないのか？」

ヴァルガは答えない。

視線だけが、俺から逸れる。

「信じてくれてないなら、好きって言うなよ」

言った瞬間、自分の胸まで抉られた。

ヴァルガが、一歩だけ後ずさる。

「……どんなに言われても、これは譲らない」

その声は、王の声だった。

「探るな」

それだけ言って、背を向ける。

扉が閉まる音が、やけに乾いて響いた。

しばらく、動けなかった。

胸が、熱い。

怒りか、悔しさか、自分でも分からない。

「……ついさっきまで、仲良くしてたじゃん」

唇の感触も、まだ消えてない。

名前を呼ぶ優しい声が、残ってる。

「こんなつもりじゃ、なかったのに……」

拳を握る。

でも、胸の奥で、

あの赤がまだ、脈打っていた。