エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

ハイネの陰謀

新市街の隠れ家

ピッポは本拠地を旧市街の南西地区の安宿『鉄槌亭』から、ハイネの炭鉱地区の倉庫の様な建物に移した、テレーゼの裏世界に通じるマティアスのコネを頼り秘密の隠し宿に身を隠すことにした。

家賃こそ高いが秘密を守る事でその世界で知られていた。

その一つの部屋に二つのベッドと小さな丸机が備え付けられ、入り口近くの帽子掛には大きなツバ広の三角帽子が引っ掛けられている。

片隅のベッドの一つに一人の幼い美貌の少女が眠っていた、彼女は深い眠りに落ちているのか寝息すら聞こえない、だが生きていることを証明するように掛け布団が僅かに上下に揺れていた。

その少女こそルディガーの魔剣を盗み出しジンバー商会の用心棒を惨殺したコッキーだ。

その部屋に更に二つの人影がある、一人はピッポでテーブルの上に小さな香炉を五つ置き、小さな薬皿を幾つも並べ小さなすり鉢で調合された薬物を盛っていた。

それをテヘペロが興味深げに見物している。

「準備が終わったら結界を張るわよ？」

「あともう少しですテヘペロさん、もうしばらく待ってください」

苦笑しながらピッポは触媒を天秤で計量しながら次々にすり鉢に放り込んでいた。

テヘペロは改めて自分のベッドの上に並べられたコッキーの平たいバックパックの中身を確認する。

新品の様に金色に光り輝く小さなトランペット、ジンバー商会の書類が一枚、保存食糧に小さな水筒、そしてナイフにランタンと火打ち石と小さな毛布に着替えが入った革袋、そしてコッキーの全財産が詰まった袋だ。

テヘペロが唸った。

「あいつの言っていた古代遺跡から出てきた金属の固まりは何処かしら？『ハイネの野菊亭』の方にあるのかしら」

あいつとは旧市街の魔術街の道具屋の店主エミルの事だ、彼女は小さなトランペットを手に取り興味深げに隅々まで観察し頭を傾げる。

ピッポは順番に香炉に薬皿の中の粉末を流し込み始める、テヘペロもそれに気が付き再びテーブルの上に注意を戻す。

ピッポが五つの香炉をコッキーが眠るベッドの側の床に配置していく。

最後に懐から小さな魔道具を取り出す、それは火を付ける為の発火道具で便利で高価な魔術道具で、

火の精霊力と相性の良いテヘペロが日頃から魔力の補充をしてやっていた。

「準備が終わりました、テヘペロさんお願いします」

うなずいたテヘペロは魔術を行使する。

「ええいくわよ、精霊の小さき檻・・・『風精の牢獄』」

テヘペロが術式を組み上げ魔術を連続し詠唱する、どちらもその詠唱から判るように風の精霊力に関連した術だが彼女も下位なら風の精霊魔術を使うことが出来た。

これで結界内部の音を遮断し煙や臭いを封じ込める事ができるのだ。

「いいわよ！！」

ピッポはそれを合図に次々に香炉に火を入れる。

煙が見えない壁に仕切られた空間に充満する、頃合いを見て今度はピッポが詠唱を始めた。

テヘペロはそれが召喚師が召喚した精霊に課す制約ギアスの詠唱に近い事までは理解している、ピッポはかつて召喚術の研究を錬金術師の立場から支援していた経験が有った。

幽界への通路が開かないピッポは精霊とのコンタクトが出来ない、それ故に物質界の死霊や生霊への干渉方法を編み出した。

それでも魔道具や触媒の支援がどうしても必要になる、それがピッポの最大の弱点だ。

やがてベッドの上のコッキーが微睡み始める、寝返りをうち何か寝言を呟いているが良く聞き取れない。

「目覚めはじめましたぞ、封じていた記憶が解放されているはずです」

コッキーがうっすらと目を開く、そして目に入った風景を不思議そうに眺めていた。

「ここはどこです？」

そしてピッポとテヘペロを見て驚いた。

一人は小柄で泥鰌ドジョウ髭を生やした中年の男で学者か魔術士の様な風体だ、もうひとりは２０代後半ほどの美女だ、ブルネットの肩までの髪と厚めの唇の右に大きなほくろが目立つ、そして魔術師の導衣をゆったりと着込んでいる。

コッキーはこの二人に何故か既視感を感じた。

「ベルさんはどこですか？」

二人はその質問には答えなかった、ピッポが一歩ベッドに近づき声をかけた。

「コッキーさん私達を覚えていませんか？」

「お会いした事ありました？」

「リネインの孤児院でお会いしたではありませんか？」

ピッポは微笑んだがその目は笑っていない。

コッキーはしばらく懸命に思い出そうとしていたが、やがて驚いた様に勢い良くベッドに起き上がった。

「思い出しましたですよ！私を雇って下さろうとしたお二人ではありませんか？こんな大切な事をなぜか忘れていたのです！！」

そしてまた当惑する。

「私はなぜここにいるのです？ここは何処です？」

コッキーはさらに部屋の中を見渡す。

「ここは私達の宿ですぞ、貴女は今ハイネの西の端にいます」

「いつの間にこんな処にいるのですか？」

「貴女が大人しく落ち着いて聞くのなら、教えてさしあげましょうぞ？」

コッキーは暫し考えていたようだが頷く。

テヘペロがその後を引き継ぐ。

「貴女は覚えて無いと思うけど、貴女は剣を盗んで来たの」

「剣です？そんな事知りません！」

コッキーは大声で怒鳴る。

「まあ冷静になりなさい、イヒヒ」

ピッポは重そうな魔剣を部屋のテーブルの上に置いた、それを見たコッキーの両目の眼が見開かれた。

「それは！！ルディさんの剣じゃないですか！！！なぜここに有るのです！？」

それは大きな叫び声だったがテヘペロの魔術に遮られ外に漏れる心配はない。

「貴女が意識を失っている間に、その剣を盗んで我々の元に来たのですよ」

理解できない事を聞かされた様にコッキーの反応が失われる、それは当然の反応だった。

コッキーは呆然とテーブルの上の剣を見つめていた。

「・・・それはどう言う事なのです？」

「最近貴女は意識が途切れる事とかありませんでしたか？」

ピッポが優しく尋ねた、コッキーは何かに気が付いた様に驚いている、身に覚えがあるのだ。

「なぜそんな事を知っているのです！！さては全部あなたのせいですか！？」

次第にコッキーが怒り始めていた、ベルサーレ達が一度も目にした事のなかった彼女の怒りだ。

ピッポとテヘペロは顔を見合わせ頷き合った、テヘペロがベッドの側まで寄ると身を乗り出しコッキーに顔を近づけた。

「貴女にはね貴女のお母様の霊が取り憑いているのよ？」

「おかあさん？それはどういうことです！？」

「貴女のお母様はね、貴女に幸せになってもらいたいのよ、纏まったお金を手に入れて貴女だけでも遠くに逃げて欲しいって」

「貴女達が何かしたのですね！？おかあさんに何をしたのですか！！！」

コッキーはまた大声で怒鳴った。

ピッポがそこでコッキーを宥める。

「冷静になると約束したではありませんか？」

コッキーは息を整えるように一呼吸だけ間を置いた。

「いったい何をしたのです？」

ピッポはコッキーのその質問には答えなかい。

「貴女は最近不思議な夢を見ませんかな？」

コッキーはピッポの問いかけに固まった、最近毎夜の様に繰り返す悪夢を思い出した、リネイン炎上の光景と母親に手を引かれて逃げ惑った記憶、そして夢の中で母親がひたすらお金を手に入れて遠くに逃げようとコッキーに訴えていた、妙に生々しい夢で朝起きた後も忘れる事ができなかった。

なぜか夢の記憶までもが正確に蘇り始めている。

テヘペロがピッポの後を継いだ。

「貴女も聖霊教会の孤児院にいたから教わったと思うけど、人は死んだらどうなるのかしら？」

「死んだらその魂は幽界に行くのです、そして霊界に行くのです・・・・なぜお母さんがいるのですか・・お父さん・・」

俯いたコッキーの口から嗚咽が漏れ出しかけ布団の上に涙がこぼれ落ちて停まらない。

「教わりましたよ・・修道女長様が・・・・この世に思い残す事があったり、悲惨な死に方をすると霊界への道を見失う事があるって」

彼女はいつまでも泣き続けていた、だが嗚咽が突然止まる、そしていきなり頭を上げてテヘペロを見つめる。

「おかあさんが私に取り憑いているのですか！？」

「ええ、そうだけど？」

テヘペロはそのコッキーの変化を訝しんだ、ピッポもテヘペロもある程度出たところ勝負に出ていたのだから。

その時コッキーの顔がどこか希望を見出した様な狂気じみた喜びに輝いていた、流石のテヘペロ身を引いた、

その時ピッポが何かの詠唱を始めたがコッキーは気にも留めない。

「おかあさんと一緒にいるのですよね！？どうやったらお母さんに会えるのですか！！！」

コッキーは目の前のテヘペロの柔らかい肩に両手で掴みかかった。

「ああ！！イタタやめなさい！！」

テヘペロはコッキーを強引に振り払う、コッキーも慌てて両手を引っ込める。

「この娘見かけによらず力があるわね？まあいいわとにかく冷静になりなさい」

ピッポがそこで自分が説明する事にしたようだ、仕草でテヘペロを制する、幽界や霊界などの一般的な知識や精霊術に関してはテヘペロの方が長けていたが、この現象に関しては彼の方が専門だった。

「正直にいいましょう、あなたに母君の霊を憑依させたのは私です、貴方に一番馴染む霊を呼んだらたまたま貴方の母君の霊だったのです、私も貴方に関して詳しい知識はありませんでしたから」

「な、なぜそんな事をしたのですか！？」

ピッポはテーブルの上の剣を静かに指差した、その時コッキーは総てを理解した。

「ベルさんルディさん・・・・アゼルさん」

コッキーの口から噛みしめる様な悲痛な嗚咽が再びもれる。

そして顔を上げるとピッポとテヘペロを睨みつけた。

「あなた達ゆるさない！！！」

コッキーは絶叫した、怒りに任せてピッポに詰め寄ろうとしたその時。

「母君に合わせてあげますぞ？」

ピッポが続けて短い詠唱を唱え終えた、何か小さく硬いものが割れるような音がして鼻を突く焦げた臭いが辺りに広がる。

コッキーの動きが止まりそして彼女の顔から表情が総て消え去った。

コッキーは真っ暗な暗闇の中に居た、何故ここにいるのかわからない、さっきまで何かをしようとしていたはずなのに思い出せない、夢を見ているような気がする。

遠くから誰かが呼ぶ声がするがそれはしだいに近づいてきた。

『コッキー・・・コッキー・・・・貴方・・どこにいるの・・』

「お母さん、ここにいますよ！！」

『逃げるのよ・・・どこに逃げればいいの？・・・もう手を離さないで・・・どこにいるの・・』

「もう手を離さないです、ここです、ここにいます、コッキーはここにいますよ」

暗闇の彼方に向ってコッキーは叫んだ、だがまるで夢の中の様に力が入らない。

やがて目の前の闇が人の姿を形取り始めた。

それはコッキーにとても良く似た美しい女性の姿だ、髪の色はコッキーと同じ色の薄い金髪で腰まである長い髪だ、だがその人はあらぬ方向を見つめ、まるで目の前のコッキーの姿が見えて居ないかのようだった。

「お母さん！！」

コッキーは走り寄ろうとしたが体が水の中を走るかのように思い通りに動かない。

やがて母親はコッキーに気が付いたのか向き直る。

『そこにいたのね・・・コッキー・・・・私の手をとって・・』

その女性は力なく微笑む、だがその目は虚ろだ。

『私と逃げるの・・・今度こそ遠い所に行くのよ・・・・私の言いつけを守って・・私から離れないで』

「はいそうします、お母さん！！」

コッキーは悪夢のなかで叫ぶ。

「この娘、静かになったわね」

テヘペロはコッキーを嫌そうな顔をしながらベッドに寝かせつける。

「取り敢えず大人しくさせました、この娘には新しいギアスを課して行きますぞ、剣を盗んでくるだけの単純な話ではない、いろいろ工夫が必要になりますな」

ピッポは香炉や薬皿を錬金術師用の道具箱に回収しながら説明する。

「そうだ！！」

テヘペロが何かを思いついた様に自分のベッドに向かう。

ピッポは一体何事かと作業の手を休めて彼女を見やる、テヘペロはベッドの上の小さなトランペットを手にするとそれを口に運び息を吹き込んだ。

だが何も音がしなかった・・・

「イヒヒ、壊れていますかな？」

ピッポが愉快そうに笑った。

「壊れているのかしら？まあいいわ結界を解除するわよ」

テヘペロはコッキーのバックパックにその小さなトランペットを放り込んだ。