エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

ハイネの陰謀

コッキーの追跡

三人は遅めの昼食を楽しんだ後、ふたたびハイネの野菊亭に戻る、入り口をくぐると彼らの姿を認めた店主が慌てた様子で駆け寄ってきた、その普通ではない様子に三人は身構えた。

「やっと帰ってきたか！大変な事が起きたぞ！」

ルディガーが店主に応対する。

「もしやコッキーに何かあったのか？」

「あの娘があんたらの剣を持って抜け出したらしい」

「なん・・だって！？」

三人は絶句した、ルディガーは思わずベルサーレの事が気になり彼女を見つめる、彼女は目を見開きあきらかに衝撃を受けていた。

「あの部屋はアンタが護りの魔法をかけていたのか？俺たちでは部屋の中までは確認できなかった」

「私が守護の術をかけましたが」

アゼルが答えた、宿を去る時に守護の術を解除するが、重要な物を部屋に残す時は解除せずそのままにする、今日はコッキーが自由に出入りできるようにしたのが裏目にでた。

「まあ、たいしたものだな、まだ警備隊には通報していないぞ、通報するかどうかはあんたらで決めてくれ」

「店主・・・その時の様子を聞かせてくれないか？」

衝撃から立ち直ったルディガーが店主に尋ねる。

「ああ、俺は話を聞いただけだが、店の外で掃除をしていた店番の娘が目撃していた」

「信じられないよコッキーがそんな事するなんて・・・」

ベルサーレの顔はひきつっていた、そんな彼女の珍しい表情に胸を突かれたルディガーは優しく彼女の肩をひきよせる、

「店主ありのまま教えてくれ」

「ああ、目の前にあの子が現れた、二階から飛び降りたそうだ、剣を肩に担いでどんどんそして大通りに向って進み、右に向かったらしい」

「二階から飛び降りた？」

三人は信じられないかのように顔をお互いに見合わせる。

アゼルが口を開いた。

「とりあえず私は部屋の中を確認してきます、私にしかできない事があるので」

「わかった、ベルもそっちの部屋の中を見てきてくれないか」

「うん、見てくる・・・」

ベルサーレは二人の寝室に割り当てられた部屋に行くために階段を足早に登る、それを見送りながらルディガーは何事か考え込む。

「お客さん？」

店主が困惑している。

「おお！すまない、コッキーの様子をもう少し詳しく知りたい」

「おれは分らんが、ここの通りの八百屋の女将が、飛び降りたところから歩いていく所を見た、なにか怖がっていたな」

「怖がっていた？」

「普通じゃねえって・・・」

そこに二階からベルサーレが戻ってくる。

「ルディ、僕達の部屋は何も起きていないよ、僕とコッキーの荷物はそっちの部屋に移していたからね」

「店主ありがとう、また何か聞きたい事があったらよろしく頼む」

ルディガーは愛剣を奪われたのにもかかわらず表面的には落ち着いていた。

「ああ、俺は仕事に戻らないと」

店主は足早に奥に戻ってゆく。

そこにアゼルが階段を降りてくる。

「剣以外は無事な様でした・・彼女は窓から出たようですね 、トランペットが見つかりません、身に付けたままのようです」

「店主、金は無事だ、すぐ戻る！」

ルディガーは店主に声をかけ、聞き取りの為に宿を出た、八百屋を探すとすぐ目の前にそれはある、店番の中年の婦人に声をかけた。

「少し話を聞きたい」

「ん？あんたらそこの宿屋の客かい？」

ベルサーレが商品棚に陳列されている果物を数個ほど小さな篭に選んで放り込みはじめると、少し婦人の機嫌が良くなる。

「これください」

「まいどあり！！はいよ全部で３ビンだよ！！元気ないね？それを食べると元気がでるよ？」

彼女が硬貨を婦人に渡したところでルディガーが声をかけた。

「今日の朝、宿の二階から剣を担いで飛び降りた娘がいたと聞いた、詳しい話を聞かせてくれないか？」

婦人は宿のルディガーの部屋の窓辺りを指差す。

「えとね、あそこから女の子が飛び降りてね、顔に表情がなくて死人みたいだったわ、死んだ魚みたいな目をしていた、なんか怖くて声をかけられなかったね、そのまんま大通りに出て西に向かったわよ」

三人は更に困惑して顔を見合わせる、三人は少し離れた裏路地に入り密談をする事にした。

「コッキーがそんな事するなんて・・・」

ベルサーレは黄昏の世界でコッキーを背負い何時間も走り続けた、そして昨日はコッキーを背負い城壁を越えた、彼女の温もりや臭いも忘れていない。

「彼女に出会ってから５日しか経っていません、私はまだ彼女をそこまで信用していたわけではありませんでした、あれが起きる前までは」

アゼルの言うあれが何かルディガーにはわかった。

「俺もだ、まだベルには言っていなかったが、女神が言っておられた『もう一人はこれからお前たちの役に立つかも』とな」

ルディガーはベルサーレの姿に?化したテレーゼの土地女神の内面が読めない黄金色の瞳の深淵を思い出す。

「もう一人ってコッキーの事？」

ルディガーとアゼルがそれに無言で頷き肯定した。

「彼女を我々の仲間として受け入れようかと思い始めていた矢先のこれだ・・・だがな、コッキーが物欲や金銭欲で魔剣を持ち出したのかは疑問だな」

「どうも彼女の様子が普通では無いようですね殿下」

「なにか操られていた？」

「今にして思えばコッキーが時々意識を失っている様に見えた事があったな」

俯いていたベルが顔を上げた、何かに気が付いた様な表情があった。

「そういえば気になる事がある」

「何とも言えませんが、脅されている可能性よりも高いと思いますよ、その可能性も否定すべきではないですが・・・」

「だが彼女の手がかりが何もない、そこで彼女の目撃者を探り、何処に向かい誰に接触したか調べよう思うのだ、彼女はかなり目立っていた、ならば彼女を覚えている者がいるかもしれん」

「そうですね殿下、今はそれしかないです、他に手がかりが何もないですから」

「ねえ、魔術街でコッキーが誘拐されかけた時、誘拐犯の奴らがジンバー商会と名乗っていたよね？」

「おお、覚えているぞ、魔剣と関係有るかはわからんが、ついでに街の人間に聞いてみるか」

「そうですね、まずは彼女の足取りをまず追いましょう」

三人は手早く準備を済ませるとコッキーの足取りを追う事を決めた。

商店街の住人たちから、コッキーは大通りに出て西に向かったと言う証言がある、三人は手分けして大通りに面した屋台や商店の店員などから片っ端から聴き取り調査を始める、蒼いワンピースに大剣を担いだ美少女の目撃者を探すのだ、案の定その印象的な姿を覚えている者が複数見つかる。

三人は打ち合わせ通り中央広場に程近い武器屋の前で落ち合う。

「思ったより覚えている人が居るみたい、コッキーは中央広場に向っているみたいだね、あとジンバー商会は南西の倉庫街にあるって」

「私も目撃者を見つけましたが、同じく一人で広場に向っている様です、あとある目撃者から少し前に同じことを聞かれたと言われましたよ」

「なんだと？他にコッキーを探している奴らがいるのか？」

「とにかくコッキーが中央広場からどこに向ったか調べましょう」

中央広場の周辺は大きな商館が立ち並んでいたが、露天商や大道芸人達も商売をしていた、彼らの中に蒼いワンピースに大剣を担いだ美少女を覚えて居る者がいた、彼らはその少女が共通して西に向かったと証言している。

更に何人かは警備隊と思われる男達から同じ事を聞かれていた、中央広場から西門に向かう大通りの入り口に再び集まり情報交換する。

「コッキーは西門の方に向ったらしいよ」

「ハイネの警備隊がコッキーを探しているようだな」

「殿下、宿の店主は警備隊に通報していないと言っていました、誰かが通報したのでしょうか？」

「わからんな」

そこに警備隊の兵士達が三人に近づき声をかけてきた、その中の指揮官らしき男が歩み出る。

「そこの三人少し話を聞きたい！！」

ルディガーはベルサーレに小声で囁いた。

「いいか俺とアゼルにすべてまかせて黙っていてくれ」

彼女は一瞬不満げな顔をしたが頷く。

その兵士は三人が商人と魔術師と従者と見て取り、態度を少し丁寧に改める事にしたようだ。

「我々はハイネの警備隊の者です、少しお話をうかがいたい」

「我々にどんな御用ですか？」

「あなた方は剣を持った少女を探していると聞きました」

「ええ、我らはエルニアの魔術道具商でして、お恥ずかしい事に商品を奪われまして、その犯人の手がかりを探しておりました」

彼女はコッキーを犯人扱いした言い草に何か言いたげだが今の所は耐えている。

「剣を盗まれたと？詳しい事情を伺いたいので、警備隊本部にご同行ねがいます」

「解りました・・・使用人を連絡の為に宿に送りたいのですが宜しいですかな？」

指揮官は彼女を小間使いに過ぎない小娘と判断したのかそれを承諾した。

「ベルよ宿に何時戻れるかわからないと伝えてくれ」

ルディガーの目は後はお前に任せたると語っている様に感じられた。

「はい若旦那様かしこまりました」

彼女はわざとらしい『忠実なメイドでございます』と言った仕草で一礼する、ルディはその態度と口調に苦笑いを浮かべる、だがその笑みからは安堵すら感じられた。

ルディガー達は警備隊の事情徴収に応じる為に兵士達と警備隊本部に向かった、ベルサーレはそれを見守ってから西門に向かう、再び大通りでコッキーの足取りを追いながら聞き取り調査を進めた。

中央広場から１００メートルも西に向かった辺だろうか、大通りの路肩から良い匂いをさせている屋台があった。

彼女はランプの灯りに引き寄せられる羽虫の様にそれに引っ張られた、その屋台には見慣れない料理が売られていた、四角いパンの間に細切れにした芋や玉ねぎや挽き肉などに火を通した様な物を挟み込んだ料理だ。

「おじさんなにそれ？」

彼女は屋台の２０代と思われる若い店主にたずねる。

「おじさんだって！？」

俺はまだ若いだろ？そんな抗議を込めた目でベルを睨み返してきたが、彼女はそれにどこ吹く風な態度だ。

「これはテレーゼの伝統料理だぞ知らんのか？まあ立ったまま食えるから、あまりお上品な料理じゃないがな」

店主が少しむくれた態度だったので何か気が付いた様だ。

「ねえ、それちょうだい」

辛子のような物が塗られている一品を指差す。

「ああ、それは２ビンだまいどあり～」

それにさっそく齧り付いた、だが様子がおかしい。

「辛い！！鼻が！！鼻が！！！鼻にきた～～！！！」

鼻を摘んでうろたえ騒いだ、店主は小馬鹿にした様に笑った。

「うはは、それには辛子が塗ってあるんだぞ？うははは！！」

ジト目で店主を睨んだが大切な用件をこなす事は忘れない。

「ねえ、今日大きな剣を担いだ青いワンピースの女の娘を見なかった？」

「お前もかよ？俺は見ていないがな、今日は何度もそれを聞かれたぞ」

「何度も聞かれたの？」

「ああ、この通りを暫く行った所で殺人事件が起きたんだよ」

店主は大通りの西の方角を指差した。

「殺人だって！？」

「お前は知らないのか？」

「何が起きた！？」

急に圧のある態度に変わったので若い店主は僅かに怯えた。

「詳しい話は知らないんだ、女の娘に二人程切られたと聞いただけだ」

「・・・・・」

「どうしたんだ！？」

「ありがとうおじさん、僕は行かないと」

彼女は屋台を後にし急ぎ足で大通りを西に向かった。

どうやらコッキーはまだ捕まってはいないと判断したが、少しずつ焦りが募った、魔剣が盗まれただけならば内々で解決できたかもしれない、だが殺人事件に絡み警備隊が動き始めたとなるとそうはいかない。

ベルはさらに情報を集めながら、殺人があった場所を絞り込む。

そこは西門に程近い中央通りから南に向かう路地で、周囲には倉庫や工房が目立つ地域だった。

その路地に面した小さな宿屋の前で働く小間使いの少女がいる、ベルは彼女に声をかける、その少女はベルより２～３歳は年下に見える。

「ねえ、君」

少女は呼びかけられて戸惑った様子で、彼女を見てから驚いた様子だ、小間使いの格好をしていたが貴族か大商人の家に仕える高級使用人に見えたからだ。

その黒いドレスは彼女がラーゼで選んだものだが、クラスタ家や他の貴族の使用人の服装を参考にしたものだから当然だった、そして気さくな態度に見えて雰囲気もどこはかとなく育ちの良さを隠せていない。

「あの、なんでしょうか？」

「青いワンピースを来て大きな剣を担いだ女の子を見なかった？」

「またですか！？」

少女は顔を歪めて逃げようとする、ベルは慌てて彼女の肩を掴む。

「お願い逃げないで、友達を助けたいんだ！！」

少女はベルサーレを振り返った、そして彼女の真剣な瞳をみると少し落ち着く。

「僕はベル＝グラディエータ、大きな剣を担いだ女の子を探している」

「私はマフダよ、私見ちゃったの、あの嫌なジンバー商会の人たちが、その娘に二つにされちゃったのよ・・・」

思い出したくも無いと言った様に顔を横に振る。

「ジンバー商会だって？」

「理由はわからないけど、その娘に触れたら・・・その子はまっすぐ進んでその先で右に曲がったのよ」

「ありがとうマフダ」

ベルは少女に別れを告げると争いがあった路地に向かう、手前の十字路に差し掛かると足を止めて周囲を観察する。

すると左側の道の突き当りに倉庫の扉が見える、ベルは倉庫に近づき調べると扉の近くにジンバー商会の看板が掛かっていた。

「ここだったのか・・・」

そして十字路まで戻るとコッキーが進んだ道を再びたどる、すぐにベルの鋭敏な臭覚は僅かな血の臭いを嗅ぎ分ける。

ここが殺人現場だと確信すると周囲を更に調べた、そして倉庫の壁の一部に消し残された血の痕を見つけた。

更に先の十字路まで進みコッキーが向かったらしい西に曲がる、やがて目撃者の証言から宿屋『鉄槌亭』の前にたどりついた、軒先に大きな木製の作り物のハンマーがぶら下げられている。

ベルは宿の中に入って話を聞こうと思ったが思い留まった、殺人が絡んでいるので面倒な事になりそうな予感がしたからだ。

『鉄槌亭』の前に雑貨屋があったのでその店番の老女に話を聞くことにした。

「こんにちはー」

ベルは店の入口を潜った、店内は台所道具から大工道具まで多彩な商品が並んでいた、茶やタバコらしき物まである、だがどれも安物ばかりが並んでいる。

その中にロープを巻いた物があったのでそれを手に取る、そして小さなナイフを一本買い足す事にした。

「おばあさん、これは６メートルのロープでいいのかな？あとこれをください」

「ああ、そうだよ、全部で２３ビンになるね」

ベルは代金を払い商品を受け取る。

「ねえ、おばあさん、そこの通りで殺人事件があったんだって？」

店番の老女はベルの風体をしげしげと観察した。

「どこかの良いところの使用人かね？あまり面倒な事に顔を突っ込まないほうがいいね」

「友達が話を聞きたがっていて、おねがい！！」

手を合わせてお願いするベルサーレの姿が少し可愛らしかったので老婦人は呆れたように笑う。

「しょうがないね、でかい剣を担いだ女の子がそこの宿屋に入ったのさ、すぐに小さな男と出てきたのさ」

「小さな男ってどんな人だった？」

「ああ、中年の小男で魔術師みたいな服を着ていたね、二人はそのまま西に向かったよ、どうやら西南の門から外にでたらしいけど、わたしも詳しいことは知らないけどね」

「ありがとう」

西南の門に向かおうと店から出ようとする。

「おまち、娘が宿に入った後から若くて大きな男が宿に入ってね、大きな荷物を担いで何処かに行ったらしいよ、そいつも仲間かと疑われているようだったね、私はそいつは気にしなかったので覚えてないけどね」

コッキーは中年の男と行動を共にしているらしい事、そしてもう一人協力者が居る可能性がある事が判った、そのまま西南門に向かった。

その二人連れはかなり目立っていた様で彼らを覚えて居るものが数人いた、そして彼らの多くは警備隊を始め何度も同じことを聞かれたと証言していた。

ハイネの西側の城壁の南よりにある城門は大通りの西門の半分ほどの狭い門だった、幅が馬車一台通れる程しか無かった。

ベルは少し眩しげに門の外のハイネの新市街を見やる、太陽が傾き西陽が門から旧市街に深く差し込み始めていたのだ。

「あまり時間が無い」

新市街に出てからも同様に聞き込みを進めていく、だが城門から真っ直ぐ３００メートル程進んだ辺りから二人の目撃証言が得られなくなったのだ、ベルは周囲を見ると店や宿屋があるわけでもなく、狭い地域に粗末な民家が密集している、もしその中のどれかに二人がいたとしても虱潰シラミツブしにするのは無理だと悟った。

「何か特徴のある建物とか無いかな？」

ベルは狭い路地裏に入り込むと、二階建ての木造の建物を見つけそれに素早く登る、精霊力を得ているベルの身体能力は常人を遥かに越えていた。

その屋根の上からベルは街を見下ろした、見通しは下にいるより遥かにましだ。

目を引いたのは北西の方角の町外れに黒い煙が幾筋も立ち上っていた事だ、その周辺には木の矢倉がいくつか立ち並んでいた、だがベルにはそこに何があるのか見当が付かなかった。

そして西の方角にそう遠くない場所に木造の粗末な聖霊教会の尖塔が見える、その近くからも一筋の黒い煙が上っている。

そして遥か南西の彼方に白い煙が幾筋も上っていた、それらはゲーラで目撃した屍体焼きの煙を連想させた。

またハイネの南側に見覚えのある大きな建造物を見つけた、それは今朝訪問したサンティ傭兵隊の駐屯地の兵舎だろう。

「まず聖霊教会にいってみよう」

コッキーがそこにいると思っているわけではないが、コッキーがリネインの聖霊教会の孤児院で育てられた事を思い出したのだ、何か手がかりが得られるかも知れないと行ってみる事にした。

建物の屋根から降りて聖霊教会がある方角に進む、この時彼女は何者かに見られているように感じていた、

ハイネの旧市街にいた時は人通りが多すぎて気が付かなかったのだろうか？それとも新市街に入ってからだろうか？その判断はつかない。

そのまま気が付かないふりをしてそのまま進む。

入り組んだ住宅街の裏道を進み市街の外れに出たところで、聖霊教会のお馴染みの尖塔が目の前に飛び込んできた、それは木造の簡素な造りの尖塔だ。

ベルは意を決して小さな聖霊教会の門をくぐる。