Episode 7
レヴィアの目から光が失われ、その体が海中に引きずり込まれるのを、海龍と帝国兵の両者は息をするのも忘れて眺めていた。
その後しばらくの間海岸は静寂に包まれていたが、やがて帝国兵の陣営からぽつりぽつりと歓声が上がりはじめた。『海龍を仕留めた』という事実を認識し、士気が回復し始めていたのだ。
彼らが、このまま押せば勝てるという結論に至るまで、そうはかからなかった。武器を手放すことなく奮闘し続けていた者は我先にと攻撃をはじめ、武器を手放してへたり込んでしまった者は再び武器を持って立ち上がった。
そうして、帝国兵からの猛火が前線に出ていた海龍を襲い始めて数十秒後。
海が、爆ぜた。
ドルグレイが、天に向かって吼えたのだ。
帝国中に響き渡るほど強烈なその咆哮は、帝国兵どころか味方の海龍の戦意までもを刈り取った。帝国兵は一部の強者は失禁程度で済んだが、大半は気絶やショック死に至った。
魔法弾が飛び交う戦場から一転して地獄と化した浜辺に、ドルグレイの唸り声が響いた。その目はその怒りを示すかのように血走っていた。
冷静さを失い、憤怒に呑まれたドルグレイは、帝国兵相手に蹂躙の限りを尽くした。生きている者も死んでいる者も、皆等しくどす黒い肉片に変わり果てた。
己の全身至る所に傷を作り、人間の鮮血で縹色の美しい鱗を不気味に染め上げたドルグレイは、全ての兵がその原型を失ったのを確認して、再び吼えた。
それは、帝国への警告であった。再び同胞を狙う事があれば、その時は全力を持って滅ぼしに来るぞ、という宣言であった。
△
「……そんなことが」
ウェヌスから聞かされた昔話に、僕はただ絶句することしかできなかった。
あまりに残酷で、悲しい物語。少し気を抜いたら泣いてしまいそうだった。
アシリアは以前『王族に滅ぼされかけた』と言っていたが、恐らくは今の話がそれなのだろう。
僕がアシリアの立場だったら、きっと今でも引き摺ってしまっている。家族の誰か一人が欠けるのなんて考えたくもない。
――すごいな。僕は、ぼんやりとそんな事を思った。
*
次の日から、僕は何となくアシリアに顔を合わせづらいと感じるようになっていた。
そこまで大きな感情ではないし、一度話し出せば全く気にならないような感情だったのだが、毎晩のようにベッドで横になっている僕の中で燻っている。
……原因は、理解していた。ただの劣等感だ。
肉体的にも精神的にも、僕はアシリアに遠く及ばない。生きている年月や種族の差を考えれば当然の事だと頭では理解できるのだが、どうしても受け入れ難い事だった。
何より、そんな僕が彼女と砕けた口調で話している、というのが許せなかった。こんなちっぽけな自分が、アシリアの様な遥か高みの存在と釣り合うはずがない。そんな事を思っていた。
そして、ウェヌスから話を聞いてから二週間ほどたったある日、遂に僕の胸の内が彼女にばれた。
